ニライカナイの花嫁

第4章：竜人兄弟の闇

決意

　ギルターの嗚咽が、まだ耳に残っていた。

　ツムギは、ギルターが持っていた絵本を手に取る。

　奥付に記されている年は、昭和五十年──

　この本も、ギルターたちのお母さんが持ち込んだものだった。

　二人のお母さんは、ただ流されてここに来たあたしと違って、ちゃんと準備して、この島に来た人だった。

　ここで暮らし、みんなで幸せになるために。

　役に立つものを抱えて。

　──それでも、うまくいかなかったのだ。

　事故で仕方なかったとはいえ、やるせなさが胸に沈む。

「……あたしは、何も出来なかった」

　ツムギは自分に言い聞かせるようにつぶやく。

　二人に守られるばかりで、ギルターの涙を止めることさえ出来なかった。

　このままここにいたところで、子どもたちを守り、育てていけるのだろうか。

　二人の足を引っ張るだけではないのか。

（──ダメ。不安になっちゃいけない……）

　ツムギは胸の祝珠を握る。

（赤ちゃんに、悪い影響を与えちゃう）

　けれど、そう思えば思うほど、ますます胸は締めつけられていった。

　……竜人と人間は、あまりにも違うのだ。

　生まれ方も、生き方も。

　一緒にいようとすれば、どうしても無理が生まれる。

　二人の喧嘩を思い出す。

　あたしは、ここにいるだけで、大切なものを壊してしまう。

　ゼータの言うことは正しい。

　今までいつも正しかったように。

　──帰った方がいい。

　一緒にいない方がいい。

　いつかまた、二人に起きたあの悲しい出来事を、繰り返してしまわないように。

　そうなる前に。

　ツムギは大きく息を吸い込んだ。

　赤ちゃんが、無事に生まれたら。

　それを見届けたら、村に帰ろう。

　最初に言われていた通り、そうしよう。

　ギルターたちと離れることを思うと、胸が激しく痛んだ。

　それでもきっと、そのほうが全部うまくいく。

　みんな幸せになれる。

　それが、あたしに出来る唯一のことだ。

　不安に怯えながらこのままここで暮らすよりも、遠くからみんなの幸せを願っているほうが、心穏やかでいられる。

　あたしのためでもあるのだ。

　ツムギは手すりを掴んで立ち上がる。

　──伝えよう。

　決心が鈍る前に、二人にちゃんと伝えよう。

　残された時間を大切に過ごそう。

　また前みたいに、みんなで仲良く笑って過ごしたい。

（……二人はどこにいるかな……）

　ツムギはミルゥに乗って廊下へと出る。

　いつも通り食堂の前まで来て、ツムギは、はっとする。

　ドアは開いていたが、また──二人の争う声がしていた。

　ツムギは中を覗き込む。

「──だから、ツムギにはちゃんと全部見せるべきなんだって！」

「それであの女に拒絶されて、兄上は耐えられるんですか？」

「ツムギは拒絶なんかしない！」

　ギルターが叫んでいる。

「……もし、されたとしても。俺のことが嫌になったって言うなら、それは辛いけど仕方無い。──ツムギの気持ちは、ツムギの自由だ」

　ツムギは息を呑む。

　ツムギが自分の存在を知らせようと口を開きかけたとき──

「……では、言い方を変えます」

　ゼータが、うっすらと笑っているのが見えた。

「あの女が私たちを拒絶したら──私は耐えられない」

「……ゼータ？」

　ギルターが瞬く。

「私の料理を食べて微笑んだあの唇から、私たちを罵る言葉を聞いたら、私は耐えられない。その言葉を止めるために──また、殺すしかなくなります」

　ツムギは息を呑む。

　ツムギには、なぜかまたゼータが泣いているように見えた。

　ギルターにもそう見えたのかもしれない。

　ギルターの声も震えていた。

「……またってなんだよ。ずっとそんなふうに思ってたのか？！あれは事故だろ！」

「あの時はね。確かに事故だったかもしれません。でも今度は──今度こそは、確実に私の意思で殺すことになる」

　ゼータが笑っている。

　笑ってるのに、泣いてる。

「そうなってもいいんですか？あの女を失ってもお前は耐えられるんですか？」

　ゼータの詰問に、ギルターが必死に首を振る。

「そんなことにはならない！ちゃんと俺が止める。兄ちゃんが止めてやる！」

「兄上には止められませんよ。兄上は子を成して、永遠の命を失った。──いまはもう、私の方が強い」

　ゼータの体から風が巻き起こる。

　いつの間にか、ゼータの目はツムギをひたと見つめていた。

　ツムギがいるのに気づいていたのか。

　ミルゥの上で、ツムギは思わず身を引く。

「試してみますか？──その女を守れるか」

「──？！ツムギ！」

　ギルターもツムギの存在に気づく。

　ゼータが左手を振り、その指から風が放たれる。

　旋風がツムギを襲う。　

「──っ！！」

「やめろゼータ！！──ミルゥ！！」

「くぅーん！！」

　ミルゥが跳び、風を避ける。

　ツムギは必死にしがみついたが、着地の衝撃で、ミルゥの背から崩れ落ちてしまう。

　すかさず、ギルターが駆け寄ってツムギたちを背後にかばった。

「怪我ないか？！ツムギ、ミルゥ！！」

　ギルターの体が青い稲妻を纏う。

「おいゼータ！何してんだ！」

(やめて……)

　ツムギは床に足を投げ出したまま顔を覆う。

（喧嘩しないで……！）

　ギルターとゼータはあんなに仲が良くて。

　長い間たった二人で寄り添って、力を合わせて生きてきたのに。

　ああ、やっぱり──

　ここに、あたしがいるからだ。

　また、同じことが起きてしまう。

「ツムギ！大丈夫だ！怖くないぞ！」

　再び襲ってきた風を受け流し、あおられながら、ギルターが叫ぶ。

「ミルゥに乗って逃げれるか？！──ゼータ、やめろ！お前だって、ツムギのこと気に入ってただろ？！」

　ゼータも笑ったまま声を張り上げる。

「だからこうしてるんですよ！」

「わかんねえよ！お前、頭いいのに！なんでそうなる？！」

「能天気でお人好しのお前には、わからないでしょうね！」

「お前な……っ！兄ちゃんがちょっとお仕置きしてやる！」

　ギルターの体から青い光がほとばしる。

　──やめて。

　ツムギは首を振った。

（これ以上ここにいたら、二人はまた壊れてしまう）

「やめて！！」

　ツムギは叫ぶ。

「──帰るから！」

　二人の動きが止まって、ツムギを四つの碧が見つめる。

「あたし、帰るから……！」

「ツムギ？！そんな……！」

　ギルターが、“信じられない”という顔で振り返る。

「怖い……怖いの。ごめんなさい……」

　胸が限界まで張りつめていた。

　耐えられない。

　もう、耐えられない。

　赤ちゃんが生まれてくるまで、きっともたない。

　ギルターがひざまずいてツムギの肩をつかむ。

「ごめん……！怖がらせてごめん……！」

「違うの。ギルターは悪くない。ゼータも。……あたしが悪いの。ごめんなさい」

　怖い。

　二人が、あたしのせいで笑顔を失ってしまうことが。

　赤ちゃんが、無事に生まれてこないかもしれないことが。

　ちゃんと、育てられないかもしれないことが。

　あたしのせいで、みんなの幸せを壊してしまうかもしれないことが──

　こんなにも、怖い。

「あたし、こんなんじゃ……赤ちゃんに、悪い影響与えちゃうから。帰ります」

　声が、震える。

「二人は、あたしに良くしてくれたのに……こんなことしか出来なくて、ごめんなさい……」

「ツムギ……」

　ギルターの声も、手も、震えていた。

「大丈夫だ、ツムギ。俺たちの子だ。こんなことで、ダメになったりしない」

　その震える手が、ツムギの髪をそっと撫でる。

「帰るなんて言わないでくれ。俺に悪いところがあるなら、全部直す」

　ツムギは、首を横に振る。

「あなたは、何も悪くない。本当に……最高の、旦那さんだよ」

「じゃあ、なんで帰るなんて言うんだ！」

　ギルターが叫ぶ。

「一緒にいてくれ……！何でもする。お願いだ……」

　ツムギはもう一度首を振り、顔を両手で覆った。

　風を収めたゼータが静かに言う。

「ワタリガメの用意をします。明朝でいいですか」

「……はい。お願いします」

　ツムギがうなずくと、ギルターが悲鳴のような声を上げる。

「ダメだ……！ツムギ、いやだ……！」

「兄上」

　ゼータが静かに遮る。

「その女のためですよ」

「……ツムギの？」

　ギルターの動きが止まる。

「彼女には、彼女の人生があります。私たちに、私たちの生活と使命があるように」

「……ツムギには、ツムギの……」

　ギルターは呆然と繰り返す。

「彼女は私たちに充分、与えてくれたでしょう。……これ以上、奪う気ですか」

「奪うって……！俺は、そんなつもりじゃ……」

　ギルターはうつむいた。

「そうなのか……？俺は、君から奪ってたのか……？」

　端正な顔が、たちまち涙で崩れる。

「ツムギがいてくれて、ほんとに幸せで。浮かれてて……。君は子どもまで産んでくれたのに。俺ばっかりもらって、俺は君に、何もあげられなかった」

　ギルターは泣きながら、笑う。

「フラれて当然だ。嫌われて当然だ……」

「違う。違うよ、ギルター」

　ツムギは必死に首を横に振る。

　ギルターに、たくさんもらったから。

　だからあたしは、あそこに帰れる。

　ギルターのことが、大好きだから。

　──帰るの。

「ごめん……君が大好きだ。好きになって、ごめん」

　お願いだから、謝らないで。

　悪いのは、全部、あたしだから。

　あたしのせいで、悲しい顔をしないで。

　涙が、止まらなかった。

　ゼータがミルゥを促し、静かに部屋を出ていくのが見えた。

　ツムギとギルターは、床に座り込んだまま、いつまでも子どものように泣きじゃくっていた。

「ツムギ……ごめん。ごめんな……」

　やがて泣き疲れて、意識が遠のいていく。

　ごめん、ギルター。

　ごめん。

✳︎✳︎✳︎

　夢の中。

　天国のように美しい島に、大きな竜が二匹と、小さな竜が三匹。

　仲良く幸せに暮らしている。

　ミルゥに、カガリ……

　モチウミ、ナギウモたちもいる。

　真っ青な海に囲まれた、誰にも邪魔できない、この世の楽園。

　──そこに、あたしはいない。

　いないほうが、いい。