ニライカナイの花嫁

第4章：竜人兄弟の闇

罪と傷

　部屋に戻ると、ギルターがいつものように寝室を整え始めた。

　手際よく毛布を直し、カーテンを閉める後ろ姿を見ながら、ツムギはしばらく言葉を探していた。

「あのさ……」

　思い切って声をかける。

「ギルターも、竜の姿になれるんだよね？」

「え？」

　ギルターの手が止まった。

「ゼータが教えてくれたの」

　短く告げると、ギルターは目を伏せ、静かにうなずいた。

「……そうか」

　しばしの沈黙。

「それとね。ゼータが──お母さんを、殺したんだって」

「あのバカ……！」

　ギルターが低く唸る。

「違う。あれは……ただの事故だ」

　ツムギは静かにうなずいた。

「そう言ってたよね。あたしも、ゼータはそんなことしないと思う」

　出会ってから、まだ三ヶ月くらいだけれど。

　それでもわかる。

　あの人は──優しい。

　言い方とかは冷たくても、誰かを本気で傷つけたりしない。

「……ツムギには、ちゃんと全部話しておくべきだな」

　ギルターはベッドに腰かける。

　ミルゥの背をひと撫ですると、ミルゥは空気を察したように部屋の外へ出ていった。

「俺が……四歳のときの話だ」

　低い声で、ギルターは語り始める。

✳︎✳︎✳︎

　父はとても強い竜人だった。

　ギルターはそれが誇らしくて、尊敬していた。

　人間の母は優しくて、美しかった。

　ギルターは、二人のことが大好きだった。

　ギルターが四歳になった年、弟が生まれることになった。

　ギルターと同じ卵にいたもう一匹は、この世界に出てくることなく海へ還っていた。

　だから今度こそ──弟が、遊び相手ができる。

　それがうれしくて仕方なかった。

　“始まりの海”。

　青い卵の中で、三匹の小さな竜が、ゆっくりと泳いでいる。

　光が満ちて、揺れていて、この世で一番きれいな光景だと思った。

　“人間の母親に卵を見せてはいけない”。

　掟は知っていた。

　けれど──。

　最近、母はあまり笑わなくなっていた。

（これを見せたら、きっと母さんも笑顔になる）

　ギルターは母の手を引いて、“始まりの海”へ向かった。

　扉の鍵を開け、聖域へ足を踏み入れる。

　卵の中の弟たちは、母の姿を見つけると、嬉しそうに身をくねらせた。

　きゅう、きゅう、と甘えるような声をあげる。

　その声がたまらなく愛おしかった。

　ギルターは微笑んで母を見上げる。

　──母の顔が、歪んでいた。

「……母さん？」

　見たことのない表情だった。

　次の瞬間。

　母は、叫んだ。

　耳を裂くような悲鳴を上げ、弟たちを、そしてギルターを、“化け物”だと罵った。

　父が、母の前で一度も竜の姿にならなかった理由。

　“卵を見せてはいけない”掟の意味。

　それをそのとき初めて知った。

　母はギルターを突き飛ばした。

　小さな体は耐えきれず、床に転がる。

　光がばちりと弾けた。

　母の胸元で祝珠が鈍く輝き、強い波動を放つ。

　それに共鳴して、卵が、崩れ落ちるように割れた。

　衝撃で母も床へと倒れ込む。

　弟たちの悲鳴が聖域に鳴り響く。

　未成熟なまま外へと引きずり出され、三匹のうち、二匹はすぐに動かなくなった。

「──来ないで！！」

　最後の一匹が、必死に倒れた母のもとへ這い寄る。

　母はそれを再び突き飛ばした。

　よろめいた銀色の小さな竜──ゼータが叫ぶ。

　制御できない神気がほとばしり、“始まりの海”に激しい風の渦が生まれた。

　細い母の体が、竜巻に巻き上げられる。

「母さん！」

　ギルターが柱にしがみつきながら伸ばした手が、掴まれることはなかった。

　母は、木の葉のように舞い、あっという間に、壁へ叩きつけられた。

「母さん！！」

　嵐が止んだとき、そこには母と、二匹の弟の亡骸があった。

　ギルターはただただ呆然としていた。

　そこへ、父が駆けつけた。

　父は、床に倒れた母と、動かなくなった二匹の弟を見た。

　言い訳か、許しを乞う言葉か。

　ギルターが口を開きかけた次の瞬間、父が吠えた。

　人の姿が歪み、巨大な竜の本性が露わになる。

　怒りと悲嘆の炎が、雄叫びと共に、最後に残った弟へ向かって放たれようとする。

「やめろ！」

　考える前に、体が動いた。

　ギルターも竜の姿へ変わり、弟の前に立つ。

　青い稲妻が体を走り、床を震わせる。

「どうして」と、叫んだことは覚えている。

　どうしてこんなことになったんだ。

　父の炎と、ギルターの衝撃波がぶつかる。

　光が弾け、視界が白く塗り潰された。

　思わず目を閉じる。

　──次に目を開けたとき。

　父は、母に折り重なるように倒れていた。

　動かない。

　ギルターは、しばらくそれを見つめていた。

　ゆっくりと、胸の奥が冷えていく。

　……自分が、殺したのだ。

　呆然と辺りを見回す。

　“始まりの海”は、もはや聖域の姿を失っていた。

　炎が走り、壁は崩れ、光は濁っている。

　どうして、こんなことに──

　そう思いかけて、ギルターは唇を噛んだ。

　違う。

　……どうして、じゃない。

　──俺のせいだ。

　全部、俺の。

　生き残った最後の弟は、炎の中で、母の亡骸を見つめていた。

　小さな体が、今にもほどけて消えてしまいそうだった。

（やめてくれ）

　声にならない叫びが、胸を裂く。

（行くな。頼む）

　お前にまでいなくなられたら、俺は、本当に壊れてしまう。

「……大丈夫だ」

　ギルターは人の姿に戻り、震える手で弟を抱きしめた。

「兄ちゃんがいる。怖くないぞ……」

　ゼータは何も言わなかった。

　ただ、小さく息をしていた。

　やがて、モチウミたちが集まってきて、炎を消し止めていく。

　ギルターはゼータを促して外へ向かう。

　冷たくなった母を“始まりの海”の外へ運び出した。

　ここには── 自分たちのそばにはいたくないだろうと思った。

　ナギウモたちに、せめて体を故郷へと届けるように頼む。

　それから、“始まりの海”へ戻り、崩れたところを神気で修復した。

　父と弟たちの亡骸は、すでに消えていた。

　海から生まれた竜人の体は、ほどけてまた海へ還る。

　父から、そう教えられていた。

　それからしばらくは、ただ弟の世話をして生きていた。

　ゼータがいなければ、本当に立ち上がれなかったと思う。

　弟は、驚くほど早く人の姿へと成長した。

　真珠宮にある本をすべて読み解き、神気に刻まれた教えと掟を吸収し、あっという間にギルターよりも賢く頼もしくなった。

　気づけば、キッチンに立ち、料理まで作っていた。

　少しずつ、ギルターにも笑顔が戻った。

　それでも──

　心に刻まれた傷が、消えることはなかった。

✳︎✳︎✳︎

「俺はただ……母さんに笑顔になってほしかっただけなんだ。それなのに……」

　語り終えたギルターの頬を涙が伝う。

「母さんは、何度も“こんなはずじゃなかった”って叫んでた。“幸せになるはずだったのに”って」

「うん……」

「そうだ。母さんは、父さんと弟たちと幸せになるはずだったのに。それを俺が壊した」

　ツムギは震えるギルターを抱きしめる。

「ギルターは悪くないよ。もちろん、ゼータも。お母さんも、お父さんも。誰も悪くない」

　ギルターは首を横に振る。

「違う。俺が余計なことをしなければ、みんな生きてた。幸せになれた」

　ツムギは、腕に力をこめる。

「違うよ。ただの悲しい事故だった。あなたのせいじゃない」

「ごめんな、ツムギ」

　ギルターが縋るようにツムギの腕をつかむ。

「君を連れてくる前に、話すべきだった。……勇気がなかったんだ」

「……謝る必要なんてないんだよ。ギルター」

　ツムギは唇を噛みしめる。

　この優しい、ひどく傷ついた人に、どうしたら“罪じゃない”と伝わるのか。

　伝えられるのか。

　ギルターは、しばらく嗚咽していた。

「ツムギ」

　やがて、涙をぬぐって言う。

「……君が花嫁になってくれた。それだけで、生きてきてよかったって思えた。俺だけ幸せで、ほんと申し訳ないけど……」

「……あたしも幸せだよ。ギルター」

　ツムギは、ギルターにそっと口付ける。

「生き延びて……あたしに会ってくれて、ありがとう」

　ギルターは再び肩を震わせ始めた。

　ツムギはそれを抱きしめながら、ぼんやり思う。

　あたしは、何も出来ない。

　この愛しい人の、涙を止めることすら。