ニライカナイの花嫁

第4章：竜人兄弟の闇

兄弟喧嘩

　それから、数日が経った。

　ミルゥに乗っておやつをもらいに行こうとしたツムギは、食堂の扉の前で、ふっと足を止めた。

　中から、ギルターとゼータの声が聞こえてくる。

　それだけなら、珍しくもない。

　けれど──今日は、少し違った。

　二人の声が、どこか尖っている。

　ツムギはミルゥに向かって、そっと唇に指を当てた。

　ミルゥは察したように身動きひとつせず、ツムギは耳を澄ます。

「──大丈夫だ。ツムギなら、大丈夫だよ」

「……何を根拠に言っているんですか」

「ツムギは、俺が選んだ花嫁だからだ」

「それは根拠とは言いません。兄上は昔から、そうやって適当なことを──」

　その瞬間。

　ツムギの脳裏に、言い争う両親の声が、嫌な鮮明さでよみがえった。

　どくん、と心臓が不自然に跳ねる。

　──だめ。

　ストレスを感じちゃ、だめ。

　扉を開けて、いつもみたいに笑って、

「何のお話をしてるの？」って聞けばいい。

　頭ではちゃんと分かっている。

　でも、体が言うことを聞かなかった。

「……取り込み中みたいだから、また後でにしよう」

　ツムギは小声でミルゥにそう言って、踵を返した。

　部屋へ戻る途中も、背中の奥で、言い合う声が追いかけてくる気がして。

　ツムギはベッドに潜り込み、毛布を頭までかぶった。

　夕食の時間には、二人ともいつも通りだった。

　けれど──

　このところ、ゼータの視線が、前よりも自分に向いている気がする。

　気のせいだと思っていた。

　そう思おうとしていた。

　……でも、違ったのかもしれない。

　やっぱり、あたしが迷惑をかけてるんだ。

　二人の言い争いも、あたしが原因みたいだった。

　ゼータは、あたしがここに残ると決めたことを、よく思っていないのかもしれない。

　気分は、ずしりと重い。

　喉の渇きを覚えて、ツムギは食堂へ向かった。

（……あれ？）

　食堂に入った瞬間、ツムギは目を丸くする。

　珍しい。

　ゼータが、テーブルに伏せるようにして動かない。

　……眠っている？

　竜人は、あまり眠らないと聞いていたけれど。

　疲れているのだろうか。

　ツムギは足音を殺してキッチンへ入り、そっと蛇口をひねる。

　水を飲み、戻ると──

　ゼータは起きてしまっていた。

　ぼんやりとした青い目で、じっとツムギを見つめている。

（……ゼータでも、寝ぼけることあるんだ）

　一瞬、その瞳が濡れているように見えた。

　でも、きっと寝起きのせいだ。

　ツムギが向かいに腰かけると、ゼータは唐突に言った。

「──もう、帰ったらどうですか」

「……え？」

　あまりにも突然で、言葉の意味が追いつかない。

　固まるツムギに、ゼータは淡々と続ける。

「卵は、すでに生み落とされました。お前がここで出来ることは、もう何もない」

「……でも、あたし──」

「そんなに卵が不安なら、いっそ帰ったほうがいいでしょう」

　ツムギは言葉に詰まる。

　あたしは、ここにいたい。

　ギルターと──ゼータたちと、一緒に。

「お前は、もう邪魔なんです」

　その一言で、ツムギはうつむいた。

　……それは、否定できなかった。

　卵の世話も出来ない。

　役に立つことなんて、何ひとつない。

　自分を世話をする立場のゼータにそう言われてしまえば、ツムギには返す言葉がない。

「帰りなさい。それとも──」

　ゼータは、少し間を置いた。

　まるで、天気の話でもするような口調で。

「──前の花嫁のように、私に殺されたいんですか？」

「……え？」

　ツムギの思考が、完全に止まる。

　……殺されたい？

　前の花嫁……って、それは。

「……ゼータの、お母さん……？」

「そうですよ」

「お母さんみたいに……殺され、って……？」

　動揺するツムギを見て、ゼータは小さく笑った。

「母は、本当の私たちを見たとき、泣き叫んであまりにうるさかったので。静かにさせました」

「……本当の、姿……？」

「黙っていれば美しかったのに……」

　ゼータは「残念だ」と言うように頭を振る。

　ツムギは理解が追いつかない。

　ゼータの周囲で、冷たい空気がざわりと渦を巻いた。

「“竜人は人間とほとんど同じ”などという兄の戯言を、本気で信じているんですか？」

「……違うの？」

　震える声で問い返す。

　海の中で呼吸ができること。

　卵で生まれること、オスしかいないこと。

　夜に眠らず、使命をこなすこと。

　それ以外は、人間と同じだと──

　ギルターは言っていた。

　ゼータは、嘲るように口角を上げる。

「どうせ、兄は見せていないんでしょう。私たちの本当の姿──竜としての姿を」

「……竜、として……？」

「醜く、恐ろしい竜。それが私たちの本性です」

　ツムギは絶句していた。

　ゼータは歌うように続ける。

「当然、いま卵の中で育っている三つの命も、その姿ですよ」

「……え」

「人間の、愛らしい赤ん坊を想像していましたか？」

　ツムギは、何も言えなかった。

　勝手にそうだと思っていた。

　自分が産んだのだから、人間の赤ちゃんと同じだと。

　竜──。

　あたしが産んだのが、竜。

「……竜って、あの、どんな……？」

　混乱の中、それでも口を開いてしまう。

「見てみたい……！」

　ゼータは静かに首を振った。

「いま見せてやってもいいですが。お前が錯乱したら困ります」

「……」

「卵に、影響が出ますから」

　ツムギは言葉を失った。

　確かに、普通ではいられない。

　それは、自分が一番よく知っている。

　ゼータが、ゆっくりとテーブルを回り込んでくる。

「兄に、良い思い出を与えてくれたことには感謝しています」

　長い指が、ツムギの顎をとらえ、顔を上げさせる。

　……こんなときなのに。

　綺麗な指だなぁ、と思ってしまった。

　いつもあたしたちのために料理を作ってくれる、優しい手。

「だからこれは、お前のためを思って言っているんですよ」

「あたしの、ため……」

　ツムギは眉を寄せる。

「その愛らしい顔が、恐怖で歪むのは、見ていられませんから」

　ゼータの声は、どこまでも穏やかだった。

「それとも、いっそ何も感じる間もなく一瞬で──」

「──何してる！！」

「くぅーん！」

　怒号が空気を裂いた。

　はっとして振り向くと、食堂の入り口にギルターとミルゥが立っていた。

　ゼータは舌打ちをしてツムギから手を離す。

　ミルゥ。

　さっきまで一緒にいたのに、いつの間に……。

　ギルターを呼びに行ってくれたんだ。

　ギルターが駆け寄ってくる。

　ゼータの手を乱暴に払いのけ、ツムギを腕の中に引き寄せた。

「大丈夫だ、怖くないぞ！」

「……ギルター……」

　声が、うまく出ない。

　息が浅く、胸が苦しい。

　心臓が、耳の奥で暴れている。

「俺がいる」

　そう言われた瞬間、ようやく酸素が肺に入った気がした。

　ギルターはツムギを抱いたまま、鋭く振り返る。

「何したんだ？！何を言った？！」

「……別に。何もしていませんよ。ただの世間話です」

「お前が世間話なんてするわけないだろ！」

　ゼータは肩をすくめる。

「それも、そうですね」

「お前な──」

「ギルター！」

　ツムギは、必死に声を絞り出した。

　ギルターが振り向く。

　ツムギは、震える首で小さくうなずく。

「大丈夫だよ。……喧嘩、しないで」

「ツムギ、ダメだ。弟でも、君を傷つけるやつは──」

「違うの！」

　ツムギは首を振る。

「ゼータは……悪くないの。あたしが、ちょっと、調子に乗ってただけ」

「……」

「ゼータは、あたしのためを思って注意してくれただけなの」

　その言葉に、ギルターは戸惑ったような顔になる。

　ツムギとゼータを見比べる。

「……本当か？」

「うん」

「……嘘、ついてないか？」

「うん！」

　少し強めに答える。

「……そっか」

　ギルターは頭をかいた。

「……悪かった、ゼータ」

「……別に。私も、少し口調がキツかったかもしれません」

　ギルターが苦笑する。

「それはいつもだろ。少しじゃねぇ」

「……」

　ゼータがじろりと睨む。

　そのやり取りを聞いた瞬間、ツムギはようやく息を吐いた。

　……いつもの二人だ。

　張り詰めていた糸が少し緩む。

「くぅーん」

　ミルゥが足元に寄ってくる。

「心配してくれたの？ありがとうね、ミルゥ」

　ツムギはミルゥを抱きしめる。

　その背を、ギルターの大きな手が包むように撫でた。

「さぁ、部屋に戻って寝よう。疲れただろ」

「……うん」

「ツンツンゼータには、兄ちゃんが女の子への口の聞き方を教えておくからな」

「ほわぁ……ゼータまでキザになっちゃったらどうしよう……」

「なりません」

　即答だった。

　空気が、いつもの色に戻る。

　ツムギは扉をくぐりながら、振り返った。

　ゼータと目が合う。

　その青い目は、もう濡れてはいない。

　冷静で、いつも通りのゼータのはずなのに。

　──なぜだろう。

　ツムギには、彼が今にも泣き出しそうに見えた。