ニライカナイの花嫁

第4章：竜人兄弟の闇

嘘つきと正直者

　あくる日の夜。

　ツムギはミルゥに乗って、そっと食堂を訪れた。

　灯りの燈るキッチンを、ひょいと覗く。

「兄はいませんよ」

　振り返りもせず、静かな声が降ってくる。

「ううん。ゼータに用事」

　ゼータがちらりとこちらを見る。

「……少し待ってください。明日用のケーキを仕込んでいます」

「おっ、“レアチーチャレンジ”！ 明日はどんなのかなぁ」

　ゼータの“レアチーズケーキ再現チャレンジ”は、さすがに毎日ではなくなったものの、まだ細々と続いていた。

「そろそろネタも尽きてきました。レモンが欲しい……」

「レモンかぁ」

「カガリに頼んで、人間界で盗ってきますかね」

「うーん……」

　島の果実で代用しようとしているが、思うようにいかないらしい。

　食べたこともない料理を別の食材でゼロから再現するのは、さすがのゼータでも無理難題のようだ。

「やり取りしていいならさ、あたしがお母さんに手紙書くよぉ。“レモンください”って。あとレシピも」

「……どこの誰が、自分の娘を攫った相手に協力するんですか」

「だから、“とても良くしてもらってます”って書くってばぁ」

「……」

「せめてイオリに、“元気だよ”って伝えたいなぁ」

　ゼータが、ほんの一瞬だけこちらを見る。

「……家が恋しいんですか」

「そういうわけじゃないけどぉ」

「──それが相談ですか？」

「あ、ううん。それは全然別」

　ツムギは調理台に立つゼータの背中を眺める。

　包丁の音が規則正しく響いていた。

「またくだらない恋愛相談に見せかけた惚気じゃないでしょうね」

「違うよぉ」

　そんなこともあったなぁ、とツムギは肩をすくめて笑う。

　ミルゥを促して、食堂の椅子に腰かける。

　ミルゥはテラスの方へ歩いていき、蛾を追いかけて遊び始めた。

　ツムギはそれをぼんやりと眺める。

　やがてゼータは手を止め、材料を冷蔵庫にしまってからこちらへ来た。

「それで？」

　椅子に腰を下ろし、視線だけで続きを促す。

「……あのさぁ。ゼータも、あたしたちの卵、見てる？」

「たまに。聖域の手入れがありますから」

「あ、そっか。ありがとう」

　ツムギは、ぺこりと頭を下げる。

「別に礼はいりません。──何が言いたいんですか」

　促されて、ツムギは少しだけ言葉を探す。

「……卵の調子、どうかなぁって」

「なぜ私に聞くんです？」

「ギルターはね、優しいでしょ」

　ツムギは慎重に言葉を選ぶ。

「優しいから……あたしを心配させないように、たまに嘘ついてる気がするの」

「……」

「ゼータは、本当のことしか言わないから」

　ゼータはしばらく黙っていたが、やがて口を開いた。

「……順調だと思いますよ」

「ほんと？！」

「あまり比較対象が無いですが。問題は見当たりません」

　ツムギはほっと息を吐いた。

「よかったぁ。ありがとう」

「別に」

　ツムギは気が楽になって、鼻歌まじりになる。

「ねぇ、ゼータは卵の中にいるとき、何考えてた？」

「は？何ですか、突然」

　ゼータは眉をひそめる。

「ギルターはね、“早くお母さんに会いたい”って思ってたんだって」

　ゼータの動きがぴたりと止まる。

　少しして、静かな答えが返ってきた。

「……私も同じですよ」

「えっ！？ 意外！！」

　思わず声を上げると、ゼータは淡々と続けた。

「たいていの竜人はそうでしょう」

「そうなんだぁ！」

「竜人が、生涯で愛する女は二人だけ。はじめに母親、次が花嫁。──そういう言い伝えです」

　ツムギは、ぱっと笑顔になる。

「ロマンティックだねぇ……」

　ゼータは答えなかった。

　そっかぁ。

　ギルターも、ゼータも、お母さんが大好きだったんだ。

　そして、卵の中にいるチビちゃんたちも、お母さんのことが──あたしのことが、大好き。

　ツムギの胸の奥が、きゅっと温かくなる。

　ふと、疑問が胸に浮かび、ツムギは首をかしげた。

「でも……赤ちゃんも会いたがってくれてるのに。どうして卵を見に行っちゃいけないのかなぁ？」

「……卵に影響があるからですよ」

　ゼータがすぐさま答える。

「えっ！そうなの？！」

　ツムギは驚いてゼータを見る。

　ゼータはツムギの胸元を指差す。

「祝珠を通して、母親の感情がそのまま伝わりますから。怒りや不安が続くと、子どもが弱ります」

　ゼータは目を伏せる。

「──生まれてこられない竜人が増えたのは、それが理由だと言われています」

「……知らなかった」

　ツムギはうつむいた。

　ゼータが問いかける。

「兄は伝えなかったんですか？」

「うん。理由は教わらなかった」

　ツムギはうなずく。

「……これを聞くことでお前が逆に不安にならないように、などと考えたんでしょうね」

「……だろうねぇ」

　ツムギは苦笑いしてため息をついた。

　心臓が、今度は嫌な感じにきゅっとしていた。

　胸元の祝珠を握る。

「えっと……。これを外すのはダメなんだよね？」

「ダメです」

　即座に言われて、ツムギはうなずく。

　“子どもが生まれるまではなるべくいつも身に付けておくように”と、ギルターに聞いていた。

　だからツムギはお風呂に入る時もきちんと祝珠を付けている。

「じゃあ、あたしが“始まりの海”にさえ行かなければ、大丈夫なの？」

　ツムギの質問にゼータはうなずいた。

「影響が完全にゼロとは言いませんが。“始まりの海”の領域に入らなければ、問題は無いでしょう。──よほどの大きなストレスでなければ」

「……大きなストレスかぁ」

　ツムギはつぶやく。

「──このくらいでいいですか？」

　ゼータが問う。

　ツムギはあわてて首を縦に振る。

「ごめんねぇ、忙しいのに」

「……前にも言いましたが、必要なことには時間は取ります。無駄話は好きませんが」

「そうだったねぇ。ありがとう」

「──お、ここにいたか。お姫さま」

　声に振り返ると、ギルターがやってくる。

　ギルターはツムギを見てニコニコと笑う。

「探したぜ。ゼータと何を話してたんだ？」

「んーん。別に」

　ツムギは首を横に振る。

　ギルターは、「ふぅん？」とつぶやきながら、背後からツムギにのしかかる。

「な、風呂まだだろ？……一緒に入ろうぜ」

「えぇ〜？」

　耳元で甘く囁かれて、ツムギは頬を染める。

「……いいよぉ」

「よっしゃ！」

「ですから、よそでやってもらえますか？」

　ゼータの容赦ない声が割り入る。

　ツムギは今度は恥ずかしさに頬を染めながら、ぼんやりと先ほどの話を思い返していた。

　大丈夫。

　赤ちゃんは大丈夫。

　──ツムギが、大きなストレスを抱かなければ。