ニライカナイの花嫁

第4章：竜人兄弟の闇

蜜月

「え？卵を見に行っちゃダメなの？」

　翌朝、ツムギは愕然としていた。

　ギルターは申し訳なさそうに頭をかく。

「ごめんな。掟なんだ」

「掟……？」

　ツムギは呆然と呟いた。

「うん。“人間の花嫁は、卵を見てはいけない”って掟でさ」

「そんな……。どうして？」

　ギルターは少し言い淀む。

「たぶん……、ツムギみたいな美人が見に行ったら、チビどもがみんな恋しちまうから……じゃないかな」

「また、そんなこと……。テキトー言ってない？」

　唇をとがらせるツムギに、ギルターは苦笑する。

「ほんとにそうなったら困る。……でも、掟なのは本当だ」

「……オーケー。掟なら、仕方ないね」

　ツムギは、しぶしぶうなずいた。

「うん。ごめんな」

　ギルターは本当に申し訳なさそうだった。

「心配しなくても大丈夫だ。あそこなら卵は絶対に安全だし、俺が毎日ちゃんと様子を見に行く」

「うん……」

　ツムギはゆっくりとうなずく。

　オスだけが卵を守る生き物は少なくない。

　竜人もきっとそうなのだ。

　ゼータも、あそこは聖域だと言っていた。

　あまり人間が立ち入らない方がいいのだろう。

　ツムギはわざと明るい笑顔を作って、ギルターを見上げた。

「卵の様子、毎日聞かせてよねぇ」

「もちろん！」

　ギルターは、ほっとしたように笑う。

（そっかぁ……）

　ツムギはそっと肩を落とす。

（生まれてくるまで会えないのかぁ……）

　また見たかった。

　あの、綺麗な卵。

　その中で、少しずつ成長していくチビちゃんたち。

　ギルターに気づかれないように、ツムギは小さく息を吐いた。

✳︎✳︎✳︎

　少しの寂しさを抱えたまま、それでも幸福な日々は瞬く間に過ぎていった。

　ツムギが真珠宮に来てから、三ヶ月。

　夜になると、ツムギとギルターは並んでベッドに寝転び、他愛もない話をたくさんした。

　一番の話題は、もちろん卵のことだった。

「最近な、中の光がちゃんと子どもの形になってきた」

「ほんと？」

　ギルターが嬉しそうに言う。

「一匹、俺にそっくりなのがいる」

「“一匹”って」

　ツムギは思わず笑う。

「あ、悪い。人間は“一人、二人”って数えるんだったな。一人、ちょっとゼータっぽいのもいるぜ。性格まで似てたらどうしような」

「えぇー」

　ギルターにつんつん突っかかるチビゼータを想像して、ツムギはくすくす笑った。

　可愛い。

　絶対、可愛い。

「もう一人はどんな子かなぁ。全員、男の子なんだよね？」

「ああ。それは間違いない」

　ギルターはきっぱりと言う。

「見たいなぁ……。会いたい」

「うん」

　ギルターはツムギの頭をやさしく撫でた。

「あと半年くらいかぁ。待ちきれないなぁ」

「……そうだな」

　ツムギはベッドの上でじたばたする。

「“写ルンだよ”持ってくればよかったぁ。そしたら、ギルターに撮ってきてもらえたのに」

「ウツルンダヨ？なんだそれ」

「写真を撮る機械だよぉ。生き物の姿とかを記録しておけるの」

「へぇ……」

　ギルターは、感心したように笑う。

「あ、でも現像できないから意味ないかぁ」

「ゲンゾウ……？人間界には、まだまだ知らないものがたくさんあるんだな」

「そりゃそうだよぉ」

　二人は顔を見合わせて笑った。

　ふと、ギルターの表情が真剣になる。

「……恋しいか？」

「ん？」

「人間の世界が」

「うーん……」

　ツムギは考えながら、枕に顔を埋めた。

「いまは、赤ちゃんのことで頭がいっぱいかなぁ」

「……そっか」

「会えたら、いっぱいおしゃべりしたいなぁ。“卵の中で、どんなこと考えてたの？”とかさぁ」

　ギルターは優しく笑う。

「きっと、あいつらも同じこと考えてるぞ」

「えー、またテキトー言って」

「テキトーじゃないぜ。俺も卵の中にいたとき、そう思ってた。“母さんに、早く会いたい”ってな」

「……そうなんだぁ」

　ツムギは静かに微笑んだ。

　ギルターのお母さん。

　事故で亡くなったと聞いた。

　美人で、優しくて、料理が好きだった人。

　……まだまだ話していないことが、お互いにたくさんある。

　どれだけ一緒にいても、足りないくらいだ。

　でも、これから──ずっと一緒にいられるんだ。

　そう思うと、胸の奥がふわりと浮いた。

「さて、そろそろ仕事しないとな」

　ギルターが立ち上がる。

　魂を慰める使命のことだ。

「うん。がんばって」

「おう」

　ギルターの顔が、ゆっくり近づいてくる。

　ツムギは目を閉じた。

　唇に、柔らかな感触。

「……おやすみ、奥さん」

「えへへ。おやすみ、旦那さん」

　ギルターは笑って、扉を開ける。

　入れ替わるように、ミルゥがとことこと入ってきた。

「おう、ミルゥ。俺の奥さんのこと、よろしくな」

「えへへ。赤ちゃんが生まれたら、ミルゥも一緒に遊んであげてね」

「くぅーん！」

　ミルゥは、「任せろ」と言うように鼻を鳴らした。

（イオリ……）

　ツムギは、心の中で妹を呼ぶ。

（あたしも……お母さんになるよ）

　同じく、母になる妹へ、そっと告げて。

　ツムギは静かに目を閉じた。

✳︎✳︎✳︎

　その晩、ツムギは夢を見た。

　夢の中で、ツムギと三人のちびすけは、ミルゥの背に乗っている。

「行けぇ、ミルゥ号！」

「くぅーん！」

　ツムギの号令に応えて、ミルゥは浜辺をまっすぐに駆け出した。

　風を切る感触に、ちびすけたちがきゃあきゃあと歓声を上げる。

　ナギウモたちが浜と平行に海を走り、ミルゥと競うように水しぶきを上げている。

「モチウミ艦隊、いけ！」

　待ち構えていたギルターが、笑いながらモチウミの水を放った。

　それが食事に呼びに来たゼータにも当たり、ゼータがじろりとギルターを睨む。

　すぐさまカガリが、空からタオルの雨を降らせる。

　みんなでわぁわぁ言いながら体を拭き合った。

　ツムギは、ずっと笑っていた。

　ちびすけたちも笑っている。

　もちろんギルターも。

　ゼータでさえ、穏やかな笑顔だった。

　ただそれだけの、騒がしくて、あたたかくて、どこまでも優しい夢。

　──ずっと、ここにいたい。

　そんな願いを抱いたまま、夢はゆっくりとほどけていった。