ニライカナイの花嫁

第3章：満ちていく気持ちと月

海中婚礼

　ツムギは息を呑んだ。

　そこは、幾本もの柱に支えられた、ドーム状の空間だった。

　空気がひんやりと澄んでいて、白く滑らかな床と柱は、静まり返っている。

　──けれど。

　ギルターが、一歩、足を踏み出した瞬間。

　足元に淡い光が生まれた。

　真珠色の光がさざ波のように床を走り、柱へ、壁へと広がっていく。

　光は線になり、脈になり、やがて空間そのものを撫でるように巡った。

　空間の中央には、縁石に縁取られた円形の海があった。

　その真上はガラス張りになっていて、満月の光がまっすぐに差し込んでいる。

　海は光を受け、ゆっくりと──呼吸するように揺れていた。

「ここが“始まりの海”……」

　ツムギは胸の鼓動を抑えるように、そっと呟く。

「ああ。──その昔、天の神が、人と海を守るために竜人を遣わした。その最初の竜人が、生まれた場所だ」

　ギルターの声は、ほんのわずかに震えていた。

　緊張しているのは、自分だけじゃない。

　そう思うと、ツムギの胸が少し軽くなる。

「……神様は、竜人をオスしか生まれないようにした。人と力を合わせて生きるため、人間の花嫁を迎えろってな」

「……なるほどねぇ」

　ギルターの腕に、ぎゅっと力がこもる。

　いつもより少し高くて、優しい体温。

「おかげで、こんな綺麗な花嫁さんに来てもらえた。俺は幸せ者だぜ」

　ギルターは片目をつむってみせる。

　その仕草も、いつもと違い、どこかぎこちない。

　月が、天頂へ近づく。

　ギルターがツムギを抱えたまま海の縁に立つ。

　水面は鏡のように、完全に静まり返っていた。

　ツムギは腕の中からそれを覗き込む。

　月光だけが差し込み、青白い道が水の奥へ続いているように見える。

「……ここに入るの？」

「そうだ。儀式は、この海の中で行う」

　ツムギがうなずくと、ギルターは水へと、ゆっくり一歩踏み出した。

　水音はしなかった。

　まるで海そのものが二人を迎え入れるみたいに、すう……と、やわらかく身体が沈んでいく。

　一瞬、緊張と不安に、ツムギの肩が揺れる。

　ギルターの手が、ぎゅっと包み込んだ。

「大丈夫だ。怖くないぞ」

「……うん」

「俺がいるし、祝珠が息を守ってくれる」

　全身が海に沈む。

　ギルターはツムギの腰から手を離し、代わりに両手に指を絡めた。

　祝珠が淡く脈動し、次の瞬間、肺に水ではない何かが満ちていく。

　二度目なので、慌てなかった。

　ツムギはゆっくりと呼吸をする。

（……大丈夫か）

　声は、水を通さず、直接胸に届いた。

（うん）

　ギルターの青い瞳を見つめる。

　海の中で、それはさらに深く、静かに揺らめいていた。

　二人は両手を繋いだまま、ゆっくりと沈んでいく。

　衣がふわりと広がる。

　裾の鉱石が重りとなり、めくれ上がることはない。

　長い帯だけが、ゆらゆらと水に揺れていた。

　外界の音が、すべて消える。

　残ったのは、二人分の鼓動だけ。

　水越しに、静かに、重なり合って響く。

　青い光の粒が舞う、どこまでも透明な世界。

　まるで、二人だけが世界から切り離されたみたいだった。

　祝珠の光が、水に滲むように広がっていく。

　やがて、深い場所で下降が止まった。

（始めるぞ、ツムギ）

（……はい）

　ギルターの心の声には、はっきりとした緊張が滲んでいる。

　ツムギの心臓も、うるさいくらいに早鐘を打っていた。

　ギルターが、祝珠を通じて語りかけてくる。

（……キス、していいか？）

　ツムギは、その瞳を見つめ返す。

　深海の光が、静かに揺れている。

　ツムギの胸の奥が、すっと静まった。

（……うん）

　ギルターの周りの水が、嬉しそうに震えた。

　ゆっくりと、顔が近づいてくる。

　ツムギは、そっと目を閉じた。

　水の中で、唇が重なった。

　水は冷たい。

　それなのに、唇が触れ合った場所だけが、やけに熱い。

　祝珠がまぶしく光り、二人の胸の奥に、同じ震えが走った。

（ツムギ……）

　ギルターの想いが、祝珠を通して流れ込んでくる。

　やがて唇が離れ、ツムギはそっと目を開けた。

　ギルターの身体から、青白い光が滲み出している。

（神気……？）

　そう思った瞬間。

　ひどく熱い塊が、祝珠を通じて、ツムギの中へ一気に流れ込んできた。

（……ッ！）

　思わず息を止め、ギルターの手を握る指に力が入る。

　心の中で叫んだ。

（あっ……な、なにか……入ってきてる……！）

（大丈夫だ……！力、抜いて）

　ギルターが額を当ててくる。

　眉は何かを耐えるようにきつく寄せられ、呼吸が早い。

（俺の神気が……君に、流れ込んでる）

　震える声が、直接胸に響いた。

　ツムギは必死に息をする。

　ギルターの神気はとても熱い。

　けれど、痛みは一切なくて、ツムギの胸の奥へ、じんわりと広がっていく。

　祝珠が急速に熱を帯び、光が脈打ち始めた。

　ツムギの身体も熱くなり、呼吸が早まる。

　ギルターが、自分も苦しそうにしながら顔を覗き込んでくる。

（痛くねぇか？苦しくねぇか？）

（ううん……あったかい……）

（……なら、よかった）

　ギルターが、ツムギの腰を強く抱く。

　もう片方の手も、ぎゅっと握りしめられる。

　ギルターの身体が、かすかに震えた。

　そして──

　一際熱い奔流が、祝珠からツムギの中へ流れ込んだ。

（あ……っ！）

　ギルターが陶然と息を吐く。

　まとっていた光が、ふっと消えた。

　神気がすべて流れ終わったらしい。

　けれど、ツムギの身体は、いよいよ熱くなる。

（……なんか、変……）

　体の奥がざわざわする。

　もどかしい熱に、ツムギは身をよじった。

　そのとき。

　祝珠が、胸の内側から強く鼓動を打った。

（あぁっ……！！）

　そして──

　祝珠から、光が三粒、こぼれ落ちた。

　青と白が溶け合った、ほんの小さな魂の核。

　ツムギは肩で息をしながらそれを見つめる。

　三つの光は海に触れた瞬間、水の色を変えながら膨らみ、一つの殻をまとい始めた。

　やがて光は、ひとつの透明な──卵になる。

（……生まれた……！）

　ギルターの震えるような感動が、祝珠を通して伝わってくる。

　ツムギは、まだぼんやりする視界でその美しい塊を見た。

　卵は水中で頼りなく浮かんでいる。

　ギルターがツムギの手を離し、腰を支える。

（ツムギ。卵を手に取ってやってくれ）

（あ、あたしが……触っていいのぉ……？）

　ツムギは、震える手を伸ばし、卵を包むように、そっと掴んだ。

　──温かい。

　両手でそれを抱き、ツムギは息を吐く。

（これが……卵……）

（ああ。俺たちの卵だ）

　ギルターがツムギを強く抱き寄せる。

（すごく綺麗……）

（ありがとう。ありがとう、ツムギ）

　卵は、二人の間で静かに光を放っていた。

　ギルターが体を離し、心配そうに顔を覗き込んでくる。

（儀式はこれで終わりだ。大丈夫か？）

（うん……）

　ツムギは輝く卵を見つめながら力なくうなずく。

（外に上がろう）

　ギルターの身体が、もう一度、青白く光る。

　ツムギは卵を抱えたまま、ギルターに導かれてゆっくりと上がっていった。

「ふぅ……」

　海面から顔を出す。

　怠くて、あまり体に力が入らない。

　卵を落とさないよう、そっと抱え直す。

「卵、水から出して平気？」

「ああ、海に浮かべてやってくれ」

「う、浮かべるの？」

「そうだ。そっと……海面に」

　ツムギは卵を握っていた手を恐る恐る離す。

　卵は、ぷかりと水面に浮かんだ。

　海面が揺れ、波が生まれ、まるで台座のように卵を支える。

「……ほわぁ……」

　ギルターがツムギを海から出して縁石に座らせる。

　透明な縁石が、きらりと光を放った。

　ギルターもその隣に腰かけた。

　ツムギは、卵をまじまじと見つめた。

　月の光に照らされ、海の真ん中で、きらきらと輝いている。

　ひたすら透明で、ひたすら美しい。

　──あたしの、赤ちゃん。

　自然と、目に涙が浮かんでくる。

「……チビちゃん……」

　ツムギは、そっと卵に語りかける。

「中にいるの？聞こえてる？」

「ああ……きっと、聞こえてる」

　ギルターがツムギの肩を抱いた。

「三つ、光があるよねぇ」

「あぁ。三匹、生まれるぞ」

　見上げると、ギルターの目にも涙が滲んでいる。

　ツムギはギルターの肩に頭を乗せる。

「一つの卵に仲良く入ってるんだねぇ。これなら、生まれるまで寂しくないね」

「そうだな」

　それからしばらく、二人はただ静かに卵を眺めていた。

　やがてツムギはふと思いついて尋ねる。

「これからどうすればいいの？孵るまであっためる……んじゃないよね？」

「ああ」

　ギルターは優しくツムギの頭を撫でる。

「卵は、このまま“始まりの海”に浮かべておけばいい。勝手にデカくなる」

「デカくなるのぉ？」

　ツムギは目を見張る。

　ギルターはうなずいた。

「中のチビどもが大きくなるにつれて、海水を取り込んで、卵も大きくなるんだ」

「へえ……！すごい……！」

　ツムギは紅潮した顔で、目を輝かせる。

　ギルターは笑い、ふと真顔になって、ツムギの額に自分の額を当てた。

「……少し、熱あるな」

「そうかもぉ。なんか、火照ってる」

　ツムギは手で顔を仰ぐ。

「俺の神気が入ったせいだ。ごめんな」

「大丈夫だよぉ。ちょっと興奮してるだけ」

　ギルターがゆっくりと立ち上がる。

「部屋に戻ろうな」

「うん……」

　ツムギは名残惜しそうに卵へ目をやった。

　その気持ちを感じ取ったのか、ギルターが安心させるように言う。

「卵なら安全だぜ。この海は結界で守られてる。ナギウモが子守もしてくれるしな」

「そうなんだぁ……」

　ちょうどそのとき、“ぽぉぉ……”と、柔らかな声が響き、ナギウモが海面から頭を出した。

「ナギウモちゃん！よろしくねぇ」

　ツムギが手を振ると、ナギウモが卵の下をゆっくりと回り始める。

　ツムギは、もう一度だけ輝く卵を見つめた。

「またね……チビちゃんたち」

　ギルターに抱きかかえられ、“始まりの海”を後にする。

　通路の途中の小部屋では、モチウミたちが待っていた。

　髪を解き、身体についた海水を洗い流してもらう。

　扉を開けて外へ出た。

　がちゃり。

　と、背後で鍵が閉まる音がする。

　廊下には、ゼータとミルゥが並んで待っていた。

「くぅーん」

　ミルゥがホッとしたように足元に顔を寄せてきた。

　ゼータはいつかのように、山のようなタオルを抱えている。

「無事に済んだようで、何よりです」

「おう」

　ギルターは照れくさそうに、軽く手を上げた。

　ツムギがミルゥを撫でていると、ゼータがタオルを差し出してくる。

「ご苦労でした」

「あ……ありがとう」

　ツムギはぺこりと頭を下げる。

　ギルターが神気で服を乾かし、そのまま髪を拭いてくれる。

　ツムギは大きく息を吐いた。

　……よかった。

　ちゃんと、できた。

　無事に、卵を生むことができた。

　ようやく実感が胸に落ちてくる。

　……でも。

　ツムギは少しうつむいた。

　卵が生まれた。

　ということは──

　卵が無事に孵ったら、村に帰らなくてはならない。

　その考えが浮かんだ瞬間、胸の奥がずしりと重くなる。

「さ、部屋に戻るぞ」

「うん……」

　ミルゥに揺られながら、心の中では、喜びと寂しさが絡まり合っていた。

「ふぅ……」

　寝室に着き、ベッドに乗せられる。

　ツムギはまた大きく息を吐いた。

　そのまま倒れ込もうとして、思い止まる。

「おっと、これを脱がないとねぇ」

　衣装を着替えようとしても、ギルターは部屋を出ていこうとしなかった。

　ツムギは首をかしげる。

「ギルター？自分で出来るよぉ？」

「うん……。あのさ、今夜は、君が眠るまで隣にいてもいいか？」

「えっ……？」

　ツムギは、ぱちりと瞬く。

「いいけど……」

「ぷぅーん」

　ベッドに乗ろうとしていたミルゥが、「やれやれ」と言いたげに部屋を出ていく。

「ミ、ミルゥ……。気を使わせてごめん……」

　ツムギは少し頰を赤らめる。

　空いたスペースに、ギルターがゆっくり腰を下ろした。

　大きな手が、そっとツムギの髪を撫でる。

　ツムギはその手に頭を預けた。

　ふと、ギルターの動きが止まり、ツムギを見つめてくる。

「……ツムギに、お願いがある」

「なぁに？珍しい」

　ツムギはもう一度瞬いた。

「一生のお願いだ」

「えぇ？なにそれぇ」

　あまりに真剣な様子に、ツムギは逆にくすっと笑ってしまう。

　ギルターは笑わなかった。

　真剣そのものの表情で、ゆっくりと息を吸い、口を開く。

「俺は君と、残りの生涯を共に過ごしたい」

「えっ……」

　ツムギは息を呑む。

「──卵が孵ったあとも、ずっとここで一緒に暮らしてくれないか」

　ギルターの青い瞳が自分をまっすぐ見つめている。

　ツムギは言葉が出てこない。

　やがて、震える声でかろうじてつぶやく。

「……いいの？」

「……ああ」

「あたし、ずっとここにいても……」

「もちろんだ」

　ギルターは迷いなくうなずいた。

　ツムギの目に涙が盛り上がり、叫ぶように答える。

「いたい……！あたしも、ずっと一緒にいたい……！」

　その返事に、ギルターも泣き笑いのような顔になる。

「ありがとう……！」

　腕が伸びてきて、ツムギの体を思い切り抱きしめる。

「俺、いま……きっと、世界でいちばん幸せだ」

「えぇ……」

　ギルターが震える声でつぶやく。

「愛してる、ツムギ。君のことが大好きだ……」

「……知ってるよぉ」

　ツムギは、ふわりと笑う。

「あたしも……あなたのことが好き」

　ギルターの唇が、そっと降りてくる。

　──あたしも、世界でいちばん幸せ。

　ツムギは、目を閉じながら、心の中でそう呟いた。

　一瞬、村に残してきた妹の顔がよぎる。

（……イオリ）

　胸の奥でそっと詫びる。

（……ごめんね。あたしは、この人と一緒にいたい）

　ツムギはギルターの胸に顔を埋めた。