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満月

　そして、満月の夜が訪れた。

　真珠宮の空気は、いつもとは明らかに違っていた。

　月の光に触れた壁が、呼吸をするように淡く明滅している。

　白い曲面は、静かな鼓動を内側に宿しているみたいだった。

　ツムギは寝台に腰を下ろしたまま、何度目とも知れない深呼吸を繰り返していた。

「ドキドキするよぉ。どうしよう、ミルゥ……」

「くぅーん」

　心を落ち着かせたくて、ベッドの上のミルゥの背を撫でる。

　柔らかな毛並みの感触が、かえって現実感を連れてきた。

　胸元の祝珠が、とくん、とくんと、いつもより強い拍動を刻んでいる。

　今日のツムギは、真珠色の着物を纏っていた。

　絹のように薄く、軽い。

　それでいて、不思議と心許なさはない。

　布は身体の線に沿って静かに落ち着き、長い袖は細く仕立てられ、腕の動きを妨げない。

　金糸が星屑のように散り、裾から袖へと波の紋様が流れている。

　裾には、透明な小さな鉱石が縫い込まれ、わずかな動きで光を返した。

　──聖域である海の中に、人間の花嫁が入るための衣装。

　竜人の神気によって編まれたものだ。

　胸元には祝珠がある。

　衣の上からでも、まるで素肌に触れているかのように、ひんやりとした感触が伝わってくる。

　ツムギはそっと自分の姿を見下ろした。

（……大丈夫かなぁ）

　ふと、妹の姿が脳裏をよぎる。

　イオリなら、きっともっと堂々としていただろう。

　写真でしか見ることのできなかった、あの花嫁姿。

　世界で一番、美しかったに違いない。

（比べちゃだめだよねぇ……）

　そのとき。

　扉がノックされ、ツムギはびくりと肩を跳ねさせた。

「は、はぁい！」

　返事が裏返る。

　顔を出したのはゼータだった。

「なんだ……ゼータかぁ」

「準備はできましたか？」

　ゼータは遠慮なくツムギを眺める。

　その視線に、ツムギは無意識に背筋を伸ばした。

「ど、どうかな？ギルター、気に入ると思う？」

「兄は、お前がどんな姿でも気に入ります」

「それはそれで複雑なんだけどぉ……」

　ツムギは苦笑する。

「仕上げをしましょう」

　ゼータの手が伸びてくる。

　帯を結び直し、髪に海藻のような飾りを差し込まれた。

　ふわりと海の香りが漂い、真珠の粒のような光が首元に映る。

　細かな調整を重ねる指先は、驚くほど丁寧だった。

　ツムギは照れくさくなって、されるがままになる。

「痛くないですか」

「うん……大丈夫」

「重さは」

「平気」

　最後に帯を整え、ゼータは一歩下がって頷いた。

「いいでしょう」

「えへへ。ありがとう」

「いつものお転婆は控えるように」

「はぁい」

「這うのも禁止です」

「わかってるってばぁ」

　ゼータは小さく息を吐き、静かに告げる。

「満月の光が真珠宮の中心に落ちるまで、あと少しです。まもなく兄が迎えに来ます」

　ツムギの心臓が跳ね上がった。

「……ど、どうしよう！心の準備が……！」

　脳裏に浮かぶのは、あの優しい声と、穏やかな笑顔。

　──あたしの、旦那さんになる人。

　そのとき。

　足音が近づいてきた。

　ツムギは息を呑む。

　足音は扉の前で止まる。

　……けれど、ノックはない。

　ゼータが小さくため息をつき、勢いよく扉を開いた。

「おわっ！」

　焦ったギルターの声が響く。

「ゼータ！まだ心の準備が――」

　ツムギは思わず、首を伸ばして覗き込んだ。

　月光の中に立つギルターは、いつもよりもずっと美しかった。

　無造作な黒髪は後ろに流され、紐でまとめられている。

　漆黒の着物には紺色の紋様が刻まれ、光を受けるたび、鱗のような鈍い艶を浮かべた。

　海のような瞳が、深く、静かに揺れている。

「ギルター、すごい！綺麗！！」

　ツムギの歓声に、固まっていたギルターが慌てて口を開く。

「い、いや！ツムギのほうが、ずっと……！女神さまみたいだ……」

　ツムギは一気に顔が熱くなり、視線を落とす。

「大げさだよぉ……」

「大げさじゃねぇって。俺、どうしたらいいか……」

「私も。綺麗すぎて、怖いくらい……」

　二人とも、耳まで赤い。

　ゼータが咳払いした。

「時間です」

「あっ……お、おう」

　ギルターは背筋を伸ばし、深く息を吸ってから、ツムギに手を差し出した。

　大きくて、熱くて、わずかに震える手。

「行こう。ツムギ」

「……うん」

　そっと抱き上げられ、ミルゥの背に乗せられる。

　ツムギはゆっくりと手を伸ばし、ギルターの指先に触れた。

　ゼータに見送られ、ツムギはギルターと手を繋いで白い廊下を進む。

　足音が吸い込まれるように消えていく。

「あ、カガリ……」

　青白く光る霊鳥が、柱の陰にとまっている。

　ツムギが小さく手を振ると、カガリは頭をわずかに揺らした。

　ハヤシガニや、ウスラギたちの姿もある。

　誰も鳴かず、動かず、ただ静かに──

　二人を祝福するかのように、その行く先を見送っていた。

　ツムギは彼らにうなずいて見せる。

（ありがとう。頑張るよぉ）

　宮殿の奥から、淡く揺れる光が溢れ出している。

　光を漏らす扉の前で、ギルターが立ち止まる。

　静かに手をかざすと──

　がたり、と低い音を立てて、鍵が外れた。

「ミルゥも、ここまでだ」

　ギルターがそう言って、ツムギを抱き上げる。

「くぅーん」

「待っててね」

　心配そうなミルゥに、小さく手を振る。

　次の瞬間。

　重い音を立てて、扉が開いた。

　──水の音。

　潮の匂い。

　ひんやりとした気配が、肌を撫でる。

　二人は、真珠宮の中心──

　“始まりの海”の間へと、足を踏み入れた。