ニライカナイの花嫁

第3章：満ちていく気持ちと月

ふたりきりの海

　まぶしいほどの青空の下、ツムギはワタリガメの背中で風を浴びていた。

「ツムギの全快祝いだ！」

　ギルターが張り切った声で言う。

　その子どもみたいな笑顔に、ツムギもつられて微笑む。

　今日は、ミルゥも珍しくお留守番だ。

　本当にギルターとツムギだけの、二人きりのデートだった。

　服もいつもとは違い、二人とも水着姿だ。

　ギルターは上半身をさらしている。

　逞しい胸元に視線が吸い寄せられそうになって── ツムギは慌てて顔をそらした。

　ツムギが選んだのは、露出の控えめな白いセパレートの水着だった。

　髪もまとめて編み込んである。

　緑色のパレオが足の傷を隠すように、ヒラヒラとまとわりついていた。

「俺の人魚姫……！」

　ギルターが顔を覆ってうめきながら転げ回る。

　ツムギは真っ赤になった。

　やがてワタリガメは、いつも暮らしているネディラ島のすぐ隣の島に上陸した。

　数十分で一回り出来そうな、小さな島だ。

　ギルターに抱き上げられると、いつもと違って素肌同士が触れ合う。

　……ドキドキした。

　抱き上げる腕越しに、ギルターの鼓動まで伝わってくる。

　目が合うと、ギルターがはにかんだように笑いかけてきた。

　ギルターはいったんツムギを浜辺に降ろし、大きなお弁当箱や荷物を抱えて運ぶ。

　ツムギはワタリガメに手を振った。

　ワタリガメは甲羅を揺らし、ゆっくりと波の間に姿を消す。

　それから、ツムギはギルターに抱えられて、島の縁をなぞるように散歩した。

「ほわぁ、いまの何？」

「こっちにもいるぞ」

　白い砂の上をちょろちょろと走る小さな生き物。

　木陰から顔を出して、すぐに隠れてしまう影。

　ネディラ島では見かけない生き物たちに、ツムギは目を輝かせて身を乗り出す。

　ギルターは歩調をゆるめ、ツムギが見やすいように体を傾けてくれた。

　ひと通り島を歩き終えるころには、自然とお腹が空いてきた。

　浜辺の木陰に戻ってくる。

「よっしゃ、お待ちかねの弁当タイムだぜ」

　弁当箱を冷やしながら守っていた透明なヘビ──ウスラギが、シュルシュルと音を立てる。

　ギルターが包みを解き、箱の蓋を開ける。

「ほわぁ！」

　ツムギは歓声を上げた。

　何段にも重なった弁当箱の中には、きっちり仕切られたサンドイッチと唐揚げ。

　デザートには色とりどりの果物。

　さすがはゼータ。

　完璧すぎる仕事だ。

　ギルターが、ウスラギの前にたまごサンドと唐揚げを置いてやる。

　ウスラギは、つるんとそれを飲み込んだ。

　透明な体の中を、たまごサンドが通っていく。

「いただきまぁす」

　それを眺めながら、ツムギもプチトマトのような赤い野菜を口に入れる。

　噛み潰すと、甘酸っぱい。

「いつもと違う場所だと、より美味しく感じるねぇ」

「本当にな！」

　リスみたいに口を膨らませながら、ギルターがうなずく。

　ギルターがたくさん食べるせいで、お弁当箱はミカン箱くらいの大きさだった。

　ご丁寧に、具材の説明がびっしり書かれた紙まで入っている。

　それを読みながら、ツムギはサンドイッチを頬張る。

　挟まれたレタスがシャキシャキと音を立てる。

「ゼータとミルゥも、いま頃、二人でご飯食べてるのかな？」

「きっとな」

　唐揚げを口に放り込みながら、ギルターが相槌を打つ。

「あの二人、どんなおしゃべりをするんだろねぇ」

「そりゃ、“ツムギがいなくて寂しいな”だろ」

「えー？もう、テキトー言ってぇ」

　可愛らしくカットされた果物も楽しんで、満腹になる。

　弁当箱は綺麗に空になった。

「──ごちそうさまでしたぁ」

　ギルターが水筒の冷たいお茶を注ぎ足してくれる。

　それを飲んでいると、ふと、大きな生き物がゆっくりと前を横切っていった。

「ほわっ！トカゲ！！」

　ツムギは声を上げた。

「──あ、いや、イグアナ？」

　鮮やかな緑色のイグアナだ。

　かなり大きくて、尻尾まで入れるとツムギの身長くらいのサイズがある。

　ギルターはうなずく。

「怖くないぞ。大人しいやつだ。オオノボリって言うんだ」

「オオノボリくんかぁ！近づいても平気かな。びっくりしちゃうかな」

「どうだろうな」

「えへへ、行っちゃお」

　ツムギはかさかさと這ってイグアナに近づく。

「あっ、おい？！」

　ギルターが驚いた声をあげる。

　──しまった。

　ギルターの前で這うのは初めてだったかもしれない。

　ツムギはおそるおそるギルターの顔を見上げる。

「びっくりしたぜ。人間も這ったりするんだな」

　ギルターが明るく笑っているのを見て、 ツムギは胸に詰めていた息を吐き出した。

「んーとぉ、這うのと這わないのがいるかなぁ」

「そうなのか」

　ウソは言っていない。うん。

「人間にもいろいろいるんだな」

　ギルターはうなずいている。

　ツムギは再び安堵の息を吐いて、オオノボリに近づく。

「お邪魔しまぁす」

　オオノボリの隣にゆっくりと寝そべった。

　オオノボリはチラッと横目でツムギを見たが、すぐまた目を閉じる。

　日光浴をしているらしかった。

　日にきらめく鱗がまぶしい。

「綺麗……」

「俺もお邪魔しまーす」

　ギルターが笑って、ツムギの隣に寝そべる。

　空は、どこまでも青い。

　両隣には、素敵な生き物たちがいる。

「幸せだなぁ……」

　ツムギはつぶやく。

「なら、よかった」

　ギルターが優しくツムギを見つめる。

　しばらくするとオオノボリは、のっそりと歩いてジャングルの中へと帰っていった。

　ツムギが起き上がってその後ろ姿を見送っていると──

　ギルターが、こほんと咳をした。

　ツムギはギルターを見る。

「……実はツムギに、プレゼントがある」

　そう言って、ギルターはポケットから何かを取り出す。

　首飾りだった。

　紐の先端に括られているのは、大粒の真珠のような貝だ。

　白と青が混ざり合い、内部で光がゆっくり渦を巻いている。

　ツムギは息を呑んだ。

「祝珠（しゅくじゅ）って言うんだ」

　一拍置いて、ギルターは続ける。

「竜人が、生涯ただひとりの伴侶に渡すもんなんだぜ」

　──伴侶。

　その響きに、ツムギの胸の奥が軽く震えた。

「人間の婚約指輪みたいなもんだな。──ほんとは満月の夜に渡すんだけど、待ちきれないから、もうやる」

　ツムギは言葉が見つからない。

　押し黙っていると、ギルターが腕を伸ばし、首飾りをそっと首にかけてくれる。

　祝珠が胸元でひんやりと光る。

　ツムギはそっと表面を撫でた。

「綺麗……」

「綺麗なだけじゃないぜ。それを付けてると、人間でも海の中で息ができるんだ」

「えっ？」

　ツムギは驚いて目を見張る。

「何それ！魔法？」

「魔法じゃなくて、神気な」

　ギルターは片目をつぶる。

「あ、そっか。竜人さまの神気……」

「うん。ふかいふかーい海の底にいる特別な貝に、俺の神気を込めてあるんだ」

「すごいねぇ！」

　ツムギは目を輝かせて、祝珠を光に透かせる。

　うっとりとそれを見つめていると、ギルターが顔を覗き込んでくる。

「な、海に入ってみようぜ」

「うん！入りたい……！」

　ツムギはすぐさまうなずいた。　

「よっしゃ」

　ギルターが立ち上がって、ツムギを抱き上げる。

　沖で飛び跳ねて遊んでいたナギウモたちが寄って来る。

　ツムギはさすがにドキドキしていた。

　海に潜るのは、本当に久しぶりだ。

　しかも、海の中でも息が出来るって、一体どんな感じなんだろう。

「怖くないぞ。俺がいる」

　ツムギはうなずく。

　ギルターの腰あたりの深さまでやって来たところで、ギルターが言う。

「さぁ、潜るぞ」

　ツムギはそっと海の中に降ろされる。

　そのまま手を優しく引かれて、足を伸ばして顔を海につける。

　海水が触れた瞬間——

　祝珠が淡い青を放ち、ツムギの視界がすっと澄み渡った。

　そして、次の瞬間。

　ギルターの声が耳じゃなく、心に届いた。

（……聞こえるか、ツムギ？）

　ツムギは目を見開く。

（ギルター……？）

（そうだ。これも祝珠の力だぜ。海の中で、心が近くなる）

（テレパシーなの？すごい！）

　ツムギは口を開きかけたが、声は水に飲まれる。

　けれど祝珠がそれを拾ってギルターに届ける。

　ツムギは辺りをゆっくりと見回す。

　見渡す限りの青。

　その中を、ナギウモたちが周りを泳いでいる。

（ほんとに海の中だぁ……）

　久しく離れていた海の中の光景に、ツムギの胸が感動に震えた。

　足を怪我して泳げなくなって、もう写真やビデオでしか見ることはないと思っていた。

　隣でギルターが微笑んでいる気配がする。

（怖くないか？）

（大丈夫だよぉ。ギルターがいるから）

　ツムギが答えると、ギルターの心も少し震えた。

　その震えが水の中を伝ってツムギに流れ込む。

　照れも、嬉しさも、全部。

（じゃあ、もっと深くまで一緒に行こう）

　ギルターに手を引かれ、ツムギはゆっくり深い方へ導かれていく。

　祝珠の光が胸元で淡く揺れる。

　海の中なのに、本当に息苦しさがまったくなかった。

　二人は真っ青な海の中を沖へと進んでいく。

　やがて、海の奥の方から、うっすらと淡い青と桃色が浮かび上がってきた。

　ギルターが少しだけ笑みを含ませて心で囁く。

（ここが、ツムギに一番見せたかった場所だ）

　ツムギは息を呑んだ。

　光るサンゴたちが、まるで夜空の星みたいにゆっくりと脈を打ちながら輝いていた。

　青。

　薄桃色。

　そして、金砂のような光があった。

　なかには緑に揺らめく枝もある。

　それらが一面に広がり、ゆるやかな潮の流れで揺れている。

　サンゴの間を小さな魚が通り抜けるたび、光が舞い散るように弾けた。

（すごい……！こんなの見たことない……！）

　ツムギの心の声が響く。

　ギルターが胸を張る。

（“潮の森”。竜人がずっと守ってきた場所なんだ）

　ギルターの心の声は誇らしげで、でもどこか切なそうでもあった。

（昔はサンゴも、魚も、もっとたくさんいたんだけどな）

（減っちゃったの……？）

（ああ。でも、ツムギがこうして見てくれて、なんか救われる気がする）

　ギルターの指がツムギの手を強く握り返す。

（君に見せたかったんだ。この海を）

　ギルターの心の声は真っ直ぐにツムギに響いた。

　ツムギは胸が熱くなった。

　ナギウモたちが潮の森の上を軽やかに泳ぎ始めた。

　光るサンゴの上で、ギルターとツムギの影が一緒に揺れる。

　海がふたりを包み、祝福するように光が舞った。

　ギルターとツムギは、しばらくそれを見つめていた。

　やがて光る潮の森を抜け、ギルターはツムギの手を引きながらゆっくり水面へと浮かび上がった。

　海上に出ると、南国の陽光がいっきに二人を包んだ。

　ツムギは大きく息を吸い込む。

「あったか……」

「体冷えちまったか？大丈夫か？」

　ギルターが顔を覗き込んでくる。

「大丈夫だよぉ」

「そろそろ上がろうな──掴まってろよ」

　ツムギを肩に掴まらせて、ギルターは悠々と岸へと泳ぎ出す。

「ほわぁ……」

「ほら、こっち来い」

　たちまち浅瀬にたどり着き、ツムギを抱き上げる。

　濡れた体が密着し、肌に海風が触れる。

　どちらともなく、息が揺れた。

　ギルターの腕はしっかり温かかった。

　海で心と心が触れあったばかりで、距離の近さがやけに意識にのしかかる。

　ギルターの胸に頬が触れ、心臓の音がはっきりと聞こえた。

「テレパシーは、海の中でだけ？」

「うん」

　残念なような、ホッとしたような気持ちになる。

　ギルターはツムギをゆっくりと浜辺に下ろす。

　それから神気で水着を乾かし、荷物からタオルを持ってきてくれた。

　ツムギが体と髪を拭いていると、今度はお茶を差し出される。

　さっき冷たかったお茶は、今は湯気を立てている。　

　きっと神気パワーだ。

「ヤケドしないようにな」

「ありがとう」

　ゆっくり口をつけると、ぽかぽかしてきた。

　ツムギは、ほうっと息を吐く。

　そのあとは、二人で浜辺に寝そべりながら、どうでもいい話をしてのんびり過ごした。

　気づけば太陽はだいぶ傾いて、オレンジ色になっている。

「そろそろ帰らなきゃだねぇ」

「そうだな」

　ギルターが身を起こす。

　帰り支度をするのかな、とツムギも起き上がった。

　しかし、ギルターは座ったままツムギを見つめている。

　ツムギは首をかしげる。

　言葉を探すみたいに、一瞬、ギルターの視線が揺れる。

「……ツムギ」

「なぁに？」

　ギルターは真剣な顔で、ゆっくりと言葉を口にした。

「……俺の花嫁になってくれるか？」

　ツムギは目を見張り──少し吹き出す。

「……前にも返事したよぉ」

　笑ったままで、でもしっかりうなずいた。

「──はい」

　ツムギの返事に、ギルターは泣き出しそうに笑った。

「……ありがとう！」

「ほわっ」

　ぎゅっと抱き寄せられて、また肌と肌が密着する。

　ツムギはしっかりとその背に腕を回した。