ニライカナイの花嫁

第3章：満ちていく気持ちと月

小さい頃の兄弟

　タルトを食べ終え、ツムギは満足の息を吐く。

　皿を置こうとして、ふと思い当たる。

（やだぁ。お礼、言いそびれちゃった）

　また“お皿を運ぶな”って怒られるかもしれないけど──。

　ツムギは食べ終えた皿を重ね、ミルゥに乗って食堂へ向かう。

　ゼータは食堂の椅子に座って、何やら大量の本をめくっていた。

「調子に乗って出歩くと、熱がぶり返しますよ」

　本から目を上げることなく言う。

　ツムギは肩をすくめて皿を置く。

「ごちそうさまでした。ほんとに美味しかったよ。ありがとう」

「別に」

　ツムギはテーブルの上の本を覗き込む。

「それがレシピ本？見てもいい？」

「……どうぞ」

　手に取ると、状態はいいが、かなり古いものだとわかる。

　奥付けをめくる。

「昭和三十年……」

　どの本も、いまから五十年ほど前のものだった。

　十冊くらいあるけれど、一人の花嫁さんがまとめて持ち込んだのだろうか。

　お菓子のページをめくってみたけれど、確かにレアチーズケーキは載っていない。

　これらの本が出版された後に広まったお菓子なのだろう。

「お料理が好きな花嫁さんだったんだねぇ」

　ツムギは小さく息をついた。

「ゼータはこの本たちでお料理を覚えたの？」

「まぁ、そうです」

「島だと材料が全然違うでしょう？大変じゃない？」

　ゼータは少し誇らしげに言う。

「それを工夫するのが楽しいんですよ。もっとも、私は本物を知りませんから。本当に同じ味にできているか、確かめようがありませんけどね」

「全部美味しいよぉ！最高だよ」

　ツムギは力説した。　

「そうですか」

　ゼータの口角がわずかに上がる。

　やっぱりそうやってちょっと笑うと、ギルターに似ていた。

　あたしの大好きな人の、弟。

　もっと、ちゃんと笑ってくれたらいいのに。

「お、お姫さま。寝てなくて平気なのか？」

　ちょうどそのギルターが、大きなカゴを抱えて食堂に入ってきた。

　笑顔でカゴをテーブルに置いて、覗き込んでくる。

「本を見てたのか？何話してたんだ？」

「“ゼータはこの本でお料理を覚えたんだねぇ”って」

　ギルターはうなずいた。

「すげえよな。ガキの時から、ずっと作ってくれてたんだぜ」

「そうなの？すごい！」

　チビゼータが仏頂面で一生懸命に料理している姿を思い浮かべる。

　かわいい。絶対かわいい。

　……見たかったなぁ。

　ギルターは料理本の表紙を優しく撫でる。

「母さんの本……」

「えっ？」

「──兄上」

　声を上げたツムギを遮って、ゼータが口を開く。

「頼んだものは」

「おお、あるぜ。山の方で採ってきた」

　ギルターがカゴから、何やらいろんな果物を取り出す。

　ゼータはそれらを手に取ってうなずく。

「いまから仕込みをしますので。関係ない人たちは出て行ってください」

「あ、邪魔してごめん」

「ツムギは邪魔じゃないぞ！」

　あわてて立ち上がるツムギに、ギルターが腕を回す。

「ただツムギが可愛すぎて、ツムギがいると集中できないんだってさ」

「えぇ〜……」

「殴りますよ」

　ゼータがギルターを睨みつける。

　珍しくストレートな脅しだった。

「ははっ、退散しようぜ」

　ギルターが笑う。

「じゃあね、ゼータ。ありがとう」

　ツムギも笑ってゼータに手を振る。

　ゼータはスンとしていた。

✳︎✳︎✳︎

「……あれ、お母さんの本なの？」

　廊下を進みながら、ツムギはギルターに尋ねる。

「おう。母さんが人間界から持ってきたらしいぜ」

「そうなんだぁ……」

　ツムギは思い切って口を開く。

「お母さん、この島には住んでないんだよね？お父さんも……」

　いままで疑問に思わなかった。

　ギルターが静かに答える。

「うん。二人とも亡くなったから。事故で」

「あ……そうなんだ。ごめん……！」

「んーん」

　ギルターは首を横に振る。

　ツムギはその反応を見て、さらに尋ねた。

「……聞いてもいい？お母さん、どんな人だったの？」

　ギルターは遠くを見るような目をした。

　静かな声で答える。

「優しくて──美人だったよ。まぁ、ツムギほどじゃあないけどな」

「そういうのいいからぁ」

「ほんとのことだぜ。──母さんは……笑うとほんとに綺麗でさ。俺は、“母さんの笑顔が見たい”って、いつもそればっか考えてた。ガキだったな」

　ギルターは苦笑いする。

　子どものころのギルター。

　ツムギは想像する。

　お母さんのことが大好きで、いつも後ろをついて回ってたのかな。

　きっと、ものすごく可愛かったんだろうなぁ。

　事故……って、どんな事故なんだろう。

　気になったけれど、さすがにそれ以上踏み込む勇気はなかった。

　うつむいて考えていると、ギルターが顔を覗き込んでくる。

「まだ気持ち悪い？大丈夫か？」

「あっ、ううん。風邪はもう全快！」

　ツムギはあわてて両手を振ってみせる。

「チビギルターは可愛かったんだろうなぁって、想像してただけ」

「そっか。なら、よかった」

　ギルターは優しくツムギの頭を撫でる。

「チビのときは母さんの笑顔だったけど。──いまは“ツムギの笑顔が見たい”って、それだけを考えてる」

　真っ直ぐな視線に、ツムギは息が詰まった。

「……キザすぎぃ」

　なんとか言葉を絞り出す。　

「ツムギは、キザな男は嫌いか？」

　ギルターは心配そうに首をかしげる。

「……ううん」

　ツムギは首を振る。

　そんなわけない。

　そういえば──結局、本人にはちゃんと伝えていなかった。

　ツムギは青い瞳を見つめ、そっと息を吸った。

「ギルター……」

「ん？なんだ？」

「──大好き」　

　ギルターは、その場で動きを止めた。

　かと思ったら、一瞬置いて、踵を返して廊下をすっ飛んでいく。

「え、えぇ？」

　ツムギはポカンと口を開ける。

　ほ、放置？

　あたしの渾身の告白を……！

　愕然としながらも、とりあえず後を追いかける。

　食堂から大声が聞こえてきた。

「ゼータ！大変だ！！今夜はご馳走だ！！」

「はぁ？なんですか？」

「ツムギが！！俺のこと“大好き”って！！」

「は？何をいまさら……」

　ゼータの呆れ切った声がする。

　扉の外のツムギは真っ赤になった。

　ギルターはまだ叫んでいる。

「ツムギがー！！俺を大好きぃー！！！」

「失せろ」

　ギルターがゼータにつまみ出され、食堂の扉が閉まる。　

「あ……」

　ツムギとギルターの目が合う。

「へ、へへ」

　ギルターは少年のように、頬を染めて笑った。

「ツムギ……！」

「……なぁに？」

　ツムギも赤い顔で首をかしげる。

　ギルターは静かに告げた。

「俺も、大好きだ……」

「……知ってるよぉ」

　ギルターの腕が優しく伸びてくる。

　そのぬくもりに包まれて、ツムギはそっと目を閉じた。