ニライカナイの花嫁

第3章：満ちていく気持ちと月

思い出の味

　熱を出してしまった。

　昨晩、這い回ったせいかもしれない。

　環境が変わったことによる疲れも、きっと溜まっていたのだろう。

　ギルターは、自分が苦しそうな顔でベッドのツムギを見つめている。

「ごめんな。無理させちまったな」

「ギルターのせいじゃないよぉ。迷惑かけて、ごめんなさい」

「迷惑なんかじゃないぜ」

　ギルターは首を振る。

「ツムギが辛そうにしてるのを見るのは心が苦しいけどな。でも、ツムギのために看病できるのは嬉しいんだ」

「……なにそれぇ」

　ツムギは力なく笑った。

「さ、寝ろよ。ちゃんと休め」

「うん……」

「おやすみ、ツムギ」

　頭を撫でる優しい手の感触に、ツムギは目を閉じる。

✳︎✳︎✳︎

　──熱のせいか、昔の夢を見た。

　足を怪我したときの夢だ。

　ツムギは崖の下で、痛みに耐えていた。

　崖の上ではイオリがうずくまって、火がついたように泣いている。

　お母さんの悲鳴が、遠くから聞こえた。

「イオリ！どうしたの？！」

（お母さん……！）

　ツムギは崖の下から、心の中で叫ぶ。

「イオリ！！大丈夫？！」

　お母さんはツムギに気づかない。

（お母さん！あたし、ここにいるよ……！）

「イオリ！！」

　──お母さん。

　あたしを見て。

　あたしの名前を呼んで。

✳︎✳︎✳︎

「──ツムギ！！」

　はっとして、目を開ける。

　美しい二つの青が、心配そうにこちらを覗き込んでいた。

「……ギルター？」

「ツムギ……」

　ギルターは、ほっとしたように息を吐く。

「起こしちゃってごめんな。うなされてたから」

「んー……ちょっと、夢見てたみたい」

　窓の外を見ると、もう夕暮れだった。

「熱は……引いたな」

　額に、こつん、と触れられる。

「ほわっ」

「……あれ？また熱くなったか？」

「うつっちゃうよぉ！……あ、竜人は風邪ひかないんだっけ」

　そこへゼータが顔を出す。

　騒ぐツムギを見て、ため息をついた。

「元気そうじゃないですか」

「ん？」

「兄上が大声で叫ぶから、死んだのかと思いました」

「残念。生きてるよぉ」

　そう言って笑った瞬間、ツムギのお腹が鳴った。

　ゼータがわずかに目を細める。

「……食欲も戻ったようですね」

「だねぇ」

　ギルターが身を乗り出す。

「食べたいもんねぇか？好きなもの作ってやるぜ！──ゼータがな」

　弟任せのギルターに、ツムギはぷっと吹き出す。

「なんでもいいぞ！な、ゼータ」

「……まあ、たいていのものは作れると思いますが」

「すごーい」

　ツムギは目を閉じて考える。

　食べたいもの──。

　ふと、ある味が浮かんだ。

「……レアチーズケーキ」

「レアチー……ズケーキ？」

　二人は顔を見合わせる。

「お母さんが、子どもの頃よく作ってくれたんだぁ……」

　さっきの夢のせいか、なんとなくそれを思い出した。

　お母さんの美しい笑顔。

　甘くて、少し酸っぱい味。

　イオリが笑いながら、ツムギの口元に運んでくれた。

「レアチーズケーキ……」

　ゼータが考え込むようにつぶやく。

　その反応に、ツムギは首をかしげる。

「もしかして、竜人さまの文化には無い？」

「いや！大丈夫だぞ、ツムギ！」

　ギルターが慌てて言う。

「作れるぞ。な？ゼータ」

「……レアチーズケーキ」

　ゼータはまだ呟きながら、ツムギを見る。

「チーズを使ったケーキですよね。どういうものですか？」

「えっと」

　ツムギは慌てて記憶をたどる。

「白くて、甘くて……でも酸っぱくて。下にビスケットが敷いてあって……」

「……」

　ゼータの視線が、じっと突き刺さる。

「もっと具体的に。材料は？」

「えっ。えーと……クリームチーズ？と、レモンと……」

「レモン……。人間界の果物ですよね。他には？」

「うぅ……」

「……わかるのはそれだけですか」

　責めるようなゼータの視線に、ツムギはしゅんと肩をすくめる。

「だって、子どもの頃に見てただけなんだもん……」

「そうだ！ツムギは悪くないぞ！」

　ギルターが力強くツムギの手を握る。

「関係ない人は黙っていてもらえますか？」

　ギルターは首をすくめる。

「そうだ、あの本に載ってねえの？」

「あの本って？」

　ツムギは聞く。

「ゼータの部屋に、料理の本があるんだよ。いっぱい」

　ゼータは首を振る。

「載ってません。載ってるものならもう全部作れます」

「前の花嫁さんたちが持ってきた本かぁ」

　ツムギは納得する。

　この島では手に入る材料が全然違うだろうに、それを全部作れるとは……。

　料理の天才かも。

「レアチーズケーキって最近のお菓子なのかなぁ？本が古いから、載ってないのかもね」

「……とりあえず、やってみます」

　ゼータが言って、ツムギは驚く。

「あの、ほんとに言ってみただけだからぁ……」

「大丈夫だ！ツムギ。ゼータならできる！」

　ギルターが握った手をぶんぶん振る。

　ゼータが部屋を出ながら言う。

「今日はひとまず、消化にいいものにしますから。リゾットでいいですか？」

「あ、はぁい」

「俺もここでおんなじの食べるからな、ツムギ」

　ギルターが笑って、もう一度ツムギの頭を撫でた。

✳︎✳︎✳︎

　──そんなやり取りをした翌日の、お昼すぎのことだった。

　熱はすっかり引き、朝食は食堂でいつもの豪華な料理を堪能した。

　とはいえ、まだ体は重く、本調子ではない。

　ツムギは部屋でミルゥを撫でながら、おとなしくギルターにもらった本を読んでいた。

（ちょっと飽きてきたなぁ）

　伸びをした、そのときだった。

　扉がノックされる。

　ツムギは目を輝かせる。

「はぁい！」

「──失礼します」

　てっきりギルターだと思ったら、入ってきたのはゼータだった。

　ツムギは目をパチクリさせる。

「珍しいね。どうしたのぉ？」

「おやつです」

「えっ、おやつ？」

　ゼータが、すっと皿を差し出す。

　皿の上には、さわやかな甘さを思わせる香りの菓子が乗っている。

「ほわぁ……」

　ツムギの口の中によだれがあふれる。

　皿は二枚ある。

　ゼータも一緒に食べるのかと思ったら、一枚はミルゥ用だった。

「ぷぅーん」

　ミルゥはさっそく、モゴモゴ言いながらそれを頬張り始める。

　ゼータは静かに立ったまま、ツムギを見ていた。

「えっと、いただくね！」

「はい」

　ツムギはフォークで皿の上の菓子を切り分けて、口に含んだ。

「おいしー！！」

　ツムギは頬に手を当てて叫ぶ。

　さわやかな、オレンジのタルトのような菓子だった。

　甘すぎず、適度な酸味が美味しい。

　ツムギはにこにことタルトを口に運ぶ。

　ふと顔を上げると、ゼータはなにか言いたげな視線を向けたままだった。

　ツムギは首をかしげる。

「なぁに？食べカスついてる？」

「これは、違いますか？」

「え？なにが？」

　ツムギはきょとんとする。

　ゼータは呆れ顔をした。

「……レアチーズケーキですよ」

「え、あ、ああ！」

　ツムギは驚いて声を上げた。

　それでわざわざ、ケーキを作って持ってきてくれたのか。

　確かによく味わうと、チーズの風味がする。

　ツムギは、胸の奥がきゅっと縮むのを感じた。

　ゼータはおそらく期待を込めて、ツムギの反応をじっと見つめている。

　しかし残念ながら、これはどう味わってもタルトにしか思えなかった。

「えっとねぇ、すっごく美味しい。……けど、レアチーズケーキではないねぇ」

「……そうですか」

　ゼータはため息をつく。

　ツムギはなんとなく小さくなる。

「──明日も持ってきます」

「明日も？！」

　ツムギは思わず叫ぶ。

　ゼータはじろりとツムギをにらむ。

「もちろん改善したものを、です」

「あ、うん」

　そういうことを言ったわけじゃないんだけどなぁ。

　ツムギはおずおずと上目遣いにゼータを見つめる。

「えっと。あたしのために、そんなにがんばらなくていいよぉ？」

　ゼータは眉を吊り上げた。

「お前のためではないです。私のプライドの問題です」

「え、あ、そっかぁ」

　ツムギが呆然としていると、ゼータは風のように扉を閉めて去っていく。

「静かなのに、嵐のような人だねぇ……」

「くぅーん」

　自分の分をぺろりと平らげたミルゥが、「それもくれ」と言うようにツムギを鼻先でつつく。

「これはあたしのだから、ミルゥでもダーメ」

　ツムギは慌てて残ったタルトを口に入れる。

　甘くて、ちょっとだけ苦くて、優しい味のタルト。

　ツムギのためだけに作られたお菓子。

　レアチーズケーキとは全然違うのに、胸の奥に、じんわりとした温もりが広がった。