ニライカナイの花嫁

第3章：満ちていく気持ちと月

好きな人の弟

　夜が、明けた。

　朝食を終えると、ギルターは「昼飯の材料を獲りに行ってくる」と言って、片手を上げて出ていった。

（……一晩中、お仕事をした後なのに）

　ツムギは、食器を片付けるゼータの後ろ姿を見つめる。

　ゼータも、毎晩ああして人間たちの魂のために歌っているのだ。

　疲れているはずなのに、その動きには一切の淀みがない。

「……なんですか」

　視線に気づいたゼータが、短く問いかける。

「あ、えーと……」

　言うかどうか迷って、けれど言うことにした。

「ギルターに、使命のこと聞いたの」

「そうですか」

　ゼータは淡々とうなずく。

「ほんとにすごいと思う。人間のために、ありがとう」

　ツムギは椅子に座ったまま、ぺこりと頭を下げた。

　ゼータはちらりとこちらを見て言う。

「別に、人間のためにやっているわけではありませんよ。あのお人好しの兄は、そうかもしれませんが」

「……そうなの？」

　ツムギは首をかしげる。

　ゼータは感情のない声で続けた。

「あれは使命というより、呪いですから」

「……呪い？」

　思わず聞き返す。

「終わりのない牢獄のようなものです。罪を償うかのように、他者の魂を慰め続ける。──永遠に」

「……永遠に？」

　ツムギが瞬いて言葉を繰り返すと、ゼータはわずかに首をかしげた。

「兄に聞きませんでしたか。──竜人は、不老不死です」

「……え？」

　思わず、素っ頓狂な声が出る。

「不老不死……？！」

　歳を取らない。

　死なない。

　竜人さまが──ギルターとゼータが、そうだというのか。

　……あれ？でも。

「ギルターが、“俺より長く生きてくれ”って……」

　つぶやくと、ゼータは納得したようにうなずいた。

「子を成した竜人は、永遠の命を失います。人間のように老い、やがて死ぬ」

　一拍おいて続ける。

「次の世代が生まれれば、晴れてお役御免というわけですね」

「……なるほど。って言っていいのかな……」

　ツムギは少し考えてから尋ねた。

「ゼータは……使命が嫌なの？」

「嫌とか好きとか、そういうものですらありません」

　即答だった。

「生まれたときから、勝手に決められていることですから」

「……そっかぁ」

　ツムギは静かに息を吐く。

「でも……やっぱり、すごいよ」

　ぽつりと続ける。

「あたしも、何かできればいいのに」

「お前は、兄の子を成してくれれば、それで十分です」

　ゼータはきっぱりと言った。

「……あ、そうだよね」

　ツムギはうなずく。

「そのために、来たんだもんね」

「そうです。子どもさえ生まれれば、人間界に帰ってもらって構いませんから」

　ゼータは淡々と告げる。

「──お前の使命は、永遠ではありませんよ」

「……うん」

　ツムギは手すりを掴んで立ち上がった。

「忙しいのにいろいろ教えてくれて、ありがとう」

「別に。必要なことなら、答えます」

「……そっか」

　ツムギは、少しだけ笑った。

　──帰る。

　そうだった。

　最初に、この島へ来るときにも言われていた。

「子どもが無事に生まれたら、帰す」と。

　ツムギは食堂を出て、寝室へと戻る。

　ミルゥに揺られながら、ぽつりとつぶやいた。

「……帰りたくないな」

✳︎✳︎✳︎

　そんなことをぐずぐず考えながら眠りについたせいかもしれない。

　その夜もまた、ツムギは途中で目を覚ましてしまった。

　手を伸ばして、ベッドの上を探る。

　──モフモフに、当たらない。

「……ミルゥ？おトイレかな？」

　ミルゥは、ときどき勝手に扉を開けて出たり入ったりしている。

　そういう自由なところも、可愛いのだけれど。

「あたしも、おトイレ行きたいかもぉ……」

　枕元のベルに視線を落とす。

　ギルターは「用があったら呼んでくれ」と言っていた。

　──けれど。

　昨夜の歌が、頭をよぎる。

「……大事なお仕事、してるんだもんねぇ」

　邪魔をするのは申し訳なかった。

　ツムギは「よしっ」と小さく気合を入れる。

「久々に……やるかぁ！」

　手すりを掴んで、ベッドから降りる。

　覆いを外したランタンを口に咥え、四つん這いになる。

　ツムギはそろそろと床を這い、トイレへ向かった。

「ほふほうはまぁ（ご苦労さまぁ）……」

　ゴミを拾っているハヤシガニたちとすれ違い、ランタンを咥えたまま、もごもごと挨拶する。

　ハヤシガニたちは、ハサミをチキチキ鳴らした。

「ふぅ……」

　無事にトイレに辿り着き、用を済ませる。

　ほっとして廊下に戻る。

（……あれぇ？）

　ふと、宮殿の奥のほうに、淡い光が漏れているのが目に入った。

　扉の隙間から、ふんわりとした光。

（……綺麗）

　なんの場所だろう。

　ツムギは首をかしげた。

　案内された覚えはない。

（まだ知らない場所があるんだなぁ……）

　ツムギは吸い寄せられるようにそちらへ向かう。

　扉の前に着く。

　やはり、中から淡い光が滲み出している。

　ランタンを脇に置き、扉に手を伸ばそうと、膝立ちになりかけた──その瞬間。

　空気が、ひやりとざわめいた。

　肌を撫でるような、冷たい揺れ。

　思わず身体が震える。

「……え、なに……？」

「……お前ですか」

「ほわぁっ！？」

　暗がりから、すらりとした白い影が現れる。

　ゼータだった。

　ツムギは思わず息を吐く。

「ゼータぁ……！びっくりしたぁ」

「完全にこちらのセリフです」

　ゼータは淡々と言った。

「魔のものでも紛れ込んだのかと思いました」

　四つん這いのツムギを見下ろす視線は、冷ややかというか──少し、引いている気もする。

「あはは、ごめんねぇ」

　ツムギが姿勢を直すと、ゼータは問い詰めるように続けた。

「ここで何をしているんですか」

「えっと、おトイレ。ミルゥがいなくて。それで、ここが光ってるのが見えたから」

「……そういうときは、私か兄を呼んでください」

「はぁい。ごめんなさい」

　首をすくめてから、気を取り直して尋ねる。

「でもここ、綺麗だねぇ。何の場所？」

　ゼータは、少し間を置いて答えた。

「──“始まりの海”。満月の儀式で使う聖域です」

「え……ここが？」

　ギルターが話していた、繁殖の儀式に使われる場所。

　ツムギは思わずぺこりと頭を下げる。

「えっと……ごめんなさい」

「別に。謝るほどのことではありません」

　ゼータは淡々と言う。

「鍵もかかっていますし」

「あ、そうなんだぁ」

　怒られなかった。

　それが余計に申し訳ない気持ちになってしまう。

「──部屋まで届けます」

　そう言うと、ゼータは膝をつき、ツムギを抱き上げようとした。

「えっ、自分で行けるよぉ！」

　……と言ったものの、実のところ、帰り道がかなり怪しかった。

「場所、教えてくれたらぁ……」

「……私に、這い回る妖怪を先導しろと？」

　ゼータの目がいよいよ冷たくなる。

「うぅー……」

「観念しなさい」

「ほわっ！」

　あっさり、軽々と持ち上げられてしまった。

　ギルターが力持ちなのは知っていたけれど、ゼータも同じくらい、いや、それ以上かもしれない。

（……竜人さまだもんねぇ）

　ギルター以外の人に抱き上げられるのは、なんとなく落ち着かなかった。

　けれど暴れても仕方ないし、なにより申し訳ない。

　できるだけ身を縮めて大人しくする。

　揺られながら、ちらりと、ランタンの光に照らされたゼータの横顔を見上げた。

（……やっぱり、ギルターに似てるなぁ）

　優しく笑ったら、もっと似るのかもしれない。

「……いつか、見てみたいねぇ」

「なんです？」

　ゼータが歩みを止めないままこちらを見る。

　ツムギは素直に答えた。

「ゼータの笑ったところ、見てみたいなって」

「……お前が、兄と生き物以外に興味を示すのは珍しいですね」

　少し意外そうな声だった。

　ツムギも驚いて言い返す。

「ゼータも生き物でしょぉ。すっごく綺麗な生き物」

「……まあ、そうとも言えますが」

　そんなやりとりをしているうちに、いつの間にか寝室に戻っていた。

　開いたままのドアをくぐり、そのままゆっくりとベッドへ下ろされる。

　その手つきが、ギルターと同じくらい丁寧で優しいことに気づいて、

（……やっぱり、兄弟なんだなぁ）

と思った。

「どうもありがとう。お手数おかけして、ごめんねぇ……」

　ベッドに腰かけたまま、ぺこりと頭を下げる。

「……使命の途中だったよね？」

「たまには、私もサボります」

　聞き覚えのあるセリフに、ツムギは思わず笑ってしまった。

　そこへ、ミルゥがとことこと部屋に入ってくる。

　ゼータの姿に、きょとんとした顔をした。

　ゼータは小さくため息をついた。

「二匹……いえ、二人とも。トイレは寝る前に済ませておくように」

「はぁい、お……」

　思わず「お母さん」と言いかけて、慌てて口をつむぐ。

　そんなことを言ったら、絶対に怒られる。

「お……やすみなさい、ゼータ」

「……おやすみなさい」

　静かに扉が閉まる。

　ツムギが、ふうっと息を吐くと、ミルゥが「大丈夫？」と言いたげに鼻先でつついてきた。

「大丈夫だよぉ」

　ミルゥの頭を撫でる。

「優しいねぇ……みんな、優しいね」

　ツムギはしみじみとつぶやく。

「助けてもらうのが当たり前になっちゃいそう……」

「くぅーん？」

　ミルゥが頭をこすりつけてくる。

　みんな、優しい。

　だからこそ──

　迷惑をかけなくて済むようになりたかった。

　何もできない自分。

　役に立てない自分が、ただただ申し訳なかった。