ニライカナイの花嫁

第3章：満ちていく気持ちと月

竜人の使命

　そんな幸せな日々の、夜更け。

　ふと夜中に目を覚ましたツムギは、耳を澄ませた。

　窓の外から、歌声が聞こえてくる。

　……歌……。

　そういえば、ここに来る前も聞いた気がする。

「なんだろうねぇ、ミルゥ」

　ミルゥは眠そうにしながらも、ツムギを乗せてくれた。

　テラスへ出ると、浜辺に人影が見える。

　海が、ぼんやりと光を放っていた。

　波打ち際に立っているのは──ギルターだ。

（この歌、ギルターが……？）

　ツムギは、息をひそめて耳を澄ませる。

　低くて、優しくて、澄んだ歌声。

　言葉はなく、旋律だけが夜の海に溶けていく。

　背を向けているため表情は見えない。

　けれど、その手元が淡く光っている気がした。

　ツムギは息を呑み、後ろ姿を見つめながら、ただ歌に身を委ねる。

　──やがて。

　すう、と歌が途切れた。

　歌い終えたギルターが、ふと振り返る。

「……ツムギ？」

「あ、」

　驚いた顔でこちらへ駆け寄ってくる。

「どうした？何かあったか？」

「あ、えっと……なんとなく起きちゃって……」

　ツムギはうまく言葉を探せないまま続けた。

「すごく綺麗な歌だねぇ……。ギルターも、眠れなくて歌ってたの？」

　ギルターは静かに首を振る。

「……竜人はもともと眠らないんだ。疲れたら、うとうとすることもあるけどな」

「えっ……そうなの？」

　ツムギは、ぱちぱちと目を瞬かせる。

　ギルターは小さくうなずいた。

「前に、竜人は人間とほとんど変わらないって話したろ？でもな……一つだけ、大きな使命があるんだ」

「使命……？」

「天の神様からもらった使命だ。俺たちはそのためにこの海に遣わされた」

　ギルターは、ほのかに光る海を見やる。

「このニライカナイの海には、死んだ人の魂が流れ着くんだ」

「え……」

　ツムギは海へ視線を落とす。

「……魂？」

「海が光ってるだろ？」

　ギルターが指差す。

　海面のあちこちに、淡い光が浮かんでいる。

　ツムギがうなずくと、ギルターは海へ入る。

　その光のひとつを、そっと掬い上げた。

　手のひらの中でゆらりと揺れる光が、ツムギの前に差し出される。

　ツムギは息を呑む。

「……クラゲ？」

　光は、クラゲの形をしていた。

　ギルターが静かに言う。

「これが、人間の魂だ」

「え……っ」

　思わず、ミルゥの上で身を引く。

　ギルターはすぐに言葉を重ねた。

「大丈夫だ。怖くないぞ。何も害はない。こいつらはただ……ここにいるだけなんだ」

　手の中の光るクラゲを、慈しむように見つめる。

「生きてるとさ。悲しいこととか、どうしようもないことがあるだろ？」

　ツムギは黙ってうなずく。

「そうやって傷ついた魂を、俺たちの歌で慰める。すると、こいつらは安心して天に還っていくんだ」

「……」

「それで、また新しく生まれ変わって、この世界に降りてくる」

「……そうなんだ」

　ツムギは、胸いっぱいに息を吸った。

　すごい。

　竜人──さまに、そんな役目があったなんて。

「たいせつな……お役目だねぇ」

　言葉を絞り出すと、ギルターは照れくさそうに笑った。

「うん。だからな、竜人は夜に眠らなくても大丈夫なようにできてる。毎晩、こいつらのために歌うために」

「……知らなかった」

　ツムギがミルゥとのんきに眠っている間。

　ギルターは、ずっと歌っていたのだ。

「ゼータも歌ってるの？」

「もちろん。他の浜にも流れ着くからな。あいつもどこかで歌ってる」

「そっか……」

　先ほどの澄んだ歌声を思い出す。

「ゼータの歌も聞いてみたいなぁ」

　ギルターは笑う。

「あいつ、照れ屋だからな。聞かせてくれるかな」

「あはは……照れ屋って」

　ツムギは、ギルターの手の中で揺れる光を見つめ、それからそっと顔を上げた。

「……あたしも、なにか手伝える？」

　ギルターは優しく微笑んだ。

「ツムギはほんとに優しいな」

　一拍おいて、続ける。

「俺たちの歌に合わせて、笛を吹く花嫁もいたけどさ。ツムギは、昼間俺のそばで笑っててくれたら、それで充分だぜ」

「……そっかぁ」

　ツムギは小さく息を吐いた。

「もう少し……歌を聞いててもいい？」

「あぁ」

　ギルターが再び歌い出す。

　ギルターの手の中で揺れていた光のクラゲは、微かに震える。

　やがてほどけるように形を失い、光の粒となって夜空へ吸い込まれていった。

「……綺麗」

「そうだろ」

　ツムギはぽつりとつぶやく。

「こうやって優しい歌で消えていけるなら……なんだか、死ぬのも怖くないねぇ」

　その言葉に、ギルターの表情がふっと揺れた。

　泣き出しそうな──困ったような顔。

「……俺は、ツムギの魂を前にしたら、歌える自信はないな」

「えぇ〜。なんでぇ？歌ってよぉ」

　ツムギはわざと明るく笑う。

　ギルターはゆっくりと首を振った。

「……それは、次世代のチビたちに任せる」　

　一拍置いて続ける。

「ツムギは、俺より長く生きてくれ」

「……そっか。次世代の……」

　そのために、ツムギは竜人の子を産まなければならないのだ。

　この大切な使命を、途切れさせないために。

　ツムギはうなずくと、眠たそうなミルゥの頭を撫でた。

「大切なお仕事を邪魔してごめんねぇ。そろそろ寝ます」

「うん」

　ギルターは優しく笑う。

「ツムギは、よく眠って明日も元気に起きてくるのが、大事なお仕事だ」

　片目をつむって付け加える。

「お部屋までお送りします。お姫さま」

　ツムギはくすっと笑った。

「自分で戻れるよぉ。お仕事、続けてて」

「ちょっとだけ、サボる口実をくれよ」

「えぇ〜？」

　部屋までの、ほんの十数メートル。

　ギルターはツムギの手を取り、そっとエスコートしてくれる。

　ミルゥからベッドへと降ろされ、毛布をかけられる。

　ミルゥは、そそくさと上に乗って丸くなった。

「ありがとう」

　ツムギはミルゥとギルターに向かって言った。

「……ツムギ」

「うん？」

　真剣な声に、ツムギは首をかしげる。

「……君がいるから、俺は頑張れる」

「……えっ？」

「ありがとな。ツムギ」

　何と返していいかわからず、言葉を探していると──ギルターの顔が、ゆっくりと近づいてきた。

「……え」

　額に、あたたかい感触。

　優しい歌をつむいでいた唇が、そっと触れる。

「……おやすみ」

　固まったままのツムギを残して、ギルターは照れたように笑い、手を振ってテラスへ消えていった。

　しばらくすると、またあの優しい歌が、かすかに海の方から聞こえてくる。

　──なぜだかわからない。

　けれど、ツムギの目から、涙が一粒こぼれた。

「くぅん？」

　眠そうなミルゥが、心配そうに体をつつく。

　涙は理由もわからないまま、次から次へと溢れてくる。

　ツムギは、綿毛に顔をうずめた。

　そのまま声を押し殺して、泣く。

　あの優しい歌を邪魔しないように。

　ツムギは、しばらくのあいだ、静かに泣いていた。