ニライカナイの花嫁

第3章：満ちていく気持ちと月

ツムギの幸せ

「──あれ？」

　果樹園でギルターたちと別れ、せっかくだからとミルゥと辺りを散歩をした。

　お昼近くになって寝室に戻ったとき、ツムギは違和感に気づく。

　部屋の出入口に、ベッドの脇、クローゼットなど。

　いたるところに、手すりが付けられていた。

　ベッド横のそれを指先でそっと撫でていると、ちょうどギルターが顔を出す。

「ねぇ、これって……」

「あぁ、付けてみた。ツムギ、立ったり座ったりするの、大変そうだったからな」

　ツムギは目を見開いた。

「えっ……わざわざ？それこそ大変だったんじゃない？」

「んーん」

　ギルターは気軽に首を横に振る。

「もともと切り出してあった木があったんだ。それを神気で、ちょちょいのちょいだぜ」

　そう言って、片目をつむってみせる。

　胸の奥が、きゅっとした。

　嬉しいのに、申し訳ないような、複雑な気持ち。

「……ありがとう。すごく、嬉しい」

「おう！俺は料理できない分、こういうとこでポイント稼がないとな」

　ギルターは冗談めかして言って、子どもみたいにニカっと笑う。

「他にも付けてほしい場所があったら言えよな！」

　手を振りながら去っていく背中を見送り、ツムギは小さく息を吐いた。

（……やっぱり、あたし、あの人のことが好きだぁ……）

　ミルゥの頭を撫でながら、ぽつりと呟く。

「ねぇ、ミルゥ。会ってまだ数日なのに、おかしいかな？」

「くぅーん？」

「あたし、こういうの初めてでさ。綺麗な生き物を見てドキドキすることはあったけど……それとは、違うんだよねぇ」

　ミルゥは「よくわからない」と言うみたいに、小首をかしげた。

　ツムギは思わず眉を下げる。

「えへへ、可愛いでちゅねぇ。そうだよねぇ、わかんないよねぇ」

　ミルゥをワシャワシャと撫でながら考える。

「……となると、相談できそうな相手は──」

✳︎✳︎✳︎

　部屋を出て、ミルゥと一緒に食堂へ向かう。

　中では、ゼータが一人、黙々とテーブルを拭いていた。

　ツムギがいつも座る椅子の横にも、手すりが付けられている。

　胸の奥がじんと熱くなって、なんだか泣きたくなった。

　……あたし、泣き虫になっちゃったのかなぁ。

　我慢強い方だと思ってたんだけど。

「よいしょ、っと……」

　手すりを掴み、ミルゥから椅子へ腰を下ろす。

　ゼータは、その様子を目の端で見ていた。

　ほんの少しだけ、表情が柔らいでいる。

　そういう優しい顔をすると、本当にギルターそっくりだった。

　──さてと。

「あのさ、ゼータ。相談があるんだけど……」

「そういうのは兄に言ってください」

　即答だった。

　ツムギは負けじと身を乗り出す。

「ギルターには言えない話なの……！」

「……なんです？」

　聞く気はあるらしい。

　ツムギはほっとして、声をひそめた。

「あのね、びっくりしないでね」

「もったいぶらず、さっさと言ってください」

　息を吸って、思い切る。

「あたし……ギルターのこと、好きみたいなの」

「は？」

　ゼータは珍しく口を開けたまま固まる。

　ややあって、眉をひそめた。

「……知ってますが」

「えっ！知ってたの？！」

ツムギは驚いて叫ぶ。

「……知らなかったのは、お前だけだと思います」

「やだぁ！」

　ツムギは両手で顔を覆う。

　辺りを見回すと、足元のミルゥと目が合った。

「プスー」

　鼻で息を吐かれた。

　……ミルゥも知ってたの！？

　さっきの「よくわからない」小首かしげは何だったんだぁ！

　顔がどんどん熱くなる。

「じ、じゃあさ……ギルターって、好きな人とか、いるかなぁ？」

「はぁ？」

　ゼータは呆れたように言う。

「……お前、自分の立場、わかってますか」

「えっ？」

　きょとんとするツムギに、冷たい声が落ちる。

「花嫁ですよ」

「あっ……」

　そうだった。

　あたしは──ギルターの、花嫁。

　それでも……不安は消えなかった。

「で、でもさ。“婚約してても好きな人は別にいる”とか……よくあるじゃん」

「兄は、どこからどう見てもお前のことが好きです」

　きっぱりと言い切られる。

「一応言っておきますが、それもお前以外は全員知っています」

「えぇっ！？」

　ツムギは再び叫ぶ。

　ギルターが……あたしのことを？

　あの、優しくて、カッコよくて、まぶしい人が。

「ほ、ほんとかなぁ……」

　胸の奥で不安がさざめく。

　あたし、なんにもできないのに。

　イオリみたいにお淑やかでも、美人でもない。

　おばあみたいに、強くも、カッコよくも、速くもないし……。

でも……。

　確かにギルターは、「ツムギと一緒にいたい」と言ってくれた。

「子どもなんて産まなくてもいいから、一緒にいたい」と。

　ツムギは、ふうっと息を吐く。

　……カガリの目を通して見ただけのあたしの、どこを気に入ってくれたのかはわからないけれど。

　それでもギルターは、あたしを花嫁に選んでくれた。

　そして、いつも本当に優しくしてくれる。

　それは──

　あたしのことが、好きだから？

　ゼータは何も言わず、黙ってツムギを見つめている。

　ツムギはしばらくぼんやりしていたが、ふいに実感がこみ上げてきた。

「ほわぁぁ！え、あたし、ギルターと両想い……ってこと？ど、どうしよう……！」

　ゼータは心底うんざりした目を向ける。

「くだらないラブコメディに、私を巻き込まないでください。料理の準備で忙しいので」

「あっ、そ、そうだよね。ごめん」

　ツムギは手すりに掴まって立ち上がり、ミルゥに腰かける。

「……ゼータ、いつもほんとにありがとう。いろいろと」

「……別に。私が好きでやっていることですから。お前のためじゃありません」

　にべもなく言われる。

「そっか！あたしのためじゃないのかぁ！」

　ツムギは、ぱっと笑った。

「……なぜそこで喜ぶんですか」

　ゼータは「もう完全に理解不能」というように首を振る。

　ツムギは、まだ熱の残る頬をそっと押さえた。

　ギルターと、両想い。

　嬉しい。

「……ホントかなぁ……」

　ギルターに会いたい。

　さっき会ったばかりなのに、もう会いたい。

　ゼータはそんなツムギを一瞥する。

「……そろそろ昼飯です。暇なら兄を呼んできてください。シチューだと言えば、すっ飛んでくるでしょう」

「えー、かわいい！」

　ツムギは目を輝かせる。

「ギルター、シチュー好きなんだ」

　ゼータは小さくうなずいた。

「オーケー、呼んでくる！行こう、ミルゥ！」

「くぅーん！」

✳︎✳︎✳︎

　ミルゥに乗って、ツムギは元気よく駆け出す。

　ギルター、どこかな。

　会いたい。

　部屋をノックしても返事がないので、外へ出る。

　裏手の庭で、薪を積み上げている姿を見つけた。

「ギルター！」

　嬉しくなって、ミルゥの上から手を振る。

　ギルターはすぐに顔を上げ、目を細めた。

「どうした、お姫さま」

「ご飯だよ！シチューだって！」

「おっ！やったぜ！」

　ニカっと笑うその顔に、ツムギはくらりとする。

　まぶしい……。

　絶対、世界一カッコいい。

　どんな生き物よりも、綺麗で、素敵な──

　あたしの、旦那さん。

「ほわぁ……」

「ん？どうした。大丈夫か？」

　ギルターが近づいてくる。

「顔赤いぞ。熱あるか？」

　おでこが、こつんと触れた。

「ほわぁ──！」

「おわっ」

　ツムギの叫び声に、ギルターがのけぞる。

「びっくりした。大丈夫か？」

「ご、ごめん……」

　恥ずかしくなって、慌てて弁明する。

「“叫ぶな”って、よく怒られるんだけどねぇ……つい……」

「ツムギは感情表現が豊かなんだな」

　ギルターは優しく笑った。

「大丈夫だ。俺は、ツムギの可愛い叫び声も大好きだ」

「えぇ……」

　……やっぱり、甘すぎる。

　嬉しくて、くすぐったくて、どうしていいかわからない。

　──けれど。

（こういうのが、“幸せ”……なのかなぁ）

　海を見たり、生き物に触れたりするのとは、また違う幸せ。

✳︎✳︎✳︎

「うまっ！！」

　ギルターが、シチューを頬張って子どものように笑う。

　それを見て、ゼータもほんの少しだけ笑っている気がした。

　ツムギも、つられて笑う。

　──幸せ。

　これが、あたしの幸せ。