ニライカナイの花嫁

第3章：満ちていく気持ちと月

ほどける時間

　ツムギはミルゥと食堂にやってきた。

「ゼータ、いるかなぁ？」

　キッチンからは、また香ばしい匂いが漂っている。

　パンとは違う、どこか甘い匂いだ。

　ツムギとミルゥは鼻をひくひくさせながらキッチンを覗く。

　ゼータの後ろ姿が見えた。

　声をかける前に振り返ったゼータが舌打ちする。

「ほわっ！」

　思わずツムギは声を上げた。

　ゼータの体に、何かが巻き付いている。

　目をこらすとそれは──

　ヘビだった。

　透明で、太くて長いヘビ。

「あ、ギルターが言ってた、冷たい息を吐くヘビさん……？」

「急に来るのが悪いんですよ。──いま退けます」

　ゼータがヘビを下ろして隠そうとするので、ツムギは慌てて声を張り上げた。

「えっ、なんでなんで？見せてよぉ」

「は？お前、これ大丈夫なんですか？」

　ゼータが軽く目を見張る。

「ギルターに聞いたよ。えーと……ウスラギさん、でしょ。噛むの？危ない？」

「……危害を加えたら、噛みますよ」

「そりゃそうだぁ。危ないことされたら、あたしだって噛むもんねぇ」

　ツムギは歯をカチカチさせてみせる。

　ゼータは何とも言えない顔になった。

　それでも、ため息をつきながら、そっとヘビを差し出してくれる。

「ほわぁ……」

　ツムギはウスラギをまじまじと見つめた。

　血のように赤い、澄んだ目がツムギを見返してくる。

　真っ青な細長い舌が、ちろりと覗く。

　ひんやりとした冷気が、ツムギの頬を撫でた。

「ここの生き物は、人間を怖がらないねぇ……」

「……お前が妙に動物じみてるからじゃないですか」

　ゼータの視線は、ウスラギの息のように冷ややかだ。

「いくら見目がよくても、それでは嫁の貰い手がいなかったでしょう」

「う、失礼なぁ」

　ツムギは唇を尖らせて反論を試みる。

「あたしだって、婚約者ぐらいいましたぁ」

「婚約者？！」

　叫んだのはゼータではない。

「あ、ギルター」

　いつの間にか、ギルターが背後に立っていた。

「ツムギ、婚約者がいたのか？！」

　その剣幕にツムギは目を瞬く。

　そこまで驚かれるとは思っていなかった。

「……そうだけど？」

「……ウスラギを放してきます」

　ゼータは、さっとウスラギを抱えて扉へ向かう。

　同時に、ギルターがツムギをミルゥから抱き上げた。

「ミルゥも悪いけど、ちょっと出ててくれ。ツムギに大事な話がある」

「──ミルゥ。果物を分けてあげますから、畑の手伝いをしなさい」

「ふぅーん」

　ミルゥはピスピス鳴きながら、ゼータについていった。

　ツムギは首をかしげたまま、食堂の椅子へ運ばれる。

「……ツムギ」

「な、なぁに？」

　ギルターは、ツムギの前に跪いた。

　その顔には表情がない。

　──こんな顔、初めて見る。

「ツムギは……その人のことが、好きなのか？」

「えっ？」

　予想外の言葉に、ツムギは言葉を失う。

「結婚を約束した相手がいたなんて、知らなかったんだ。ごめん……」

「ち、違うの！」

　ツムギは慌てて手を振った。

　ちょっと見栄を張っただけなのに。

　まさか、こんなふうに真剣に受け取られるなんて。

「昔の話だよぉ、昔の！」

　……婚約者がいたのは、本当だ。

　でも、それはずっと昔、子どもの頃の話。

　ギルターの表情が、ほんの少しだけ緩んだ。

「そうなのか……。今でも、その人のことが好きか？」

　ツムギは全力で首を横に振る。

「ぜんぜん！今でもっていうか、もともと、そういうんじゃなかったし……！」

　それも本当だった。

　相手は、大きな家の跡継ぎの少年。

　父が意気込んで取り付けた、お見合いだった。

　悪い子じゃなかった。

　優しい子だった。

　ツムギは、遠い記憶をそっと手繰り寄せる。

　お見合いの席で、二人きりになったとき。

　その男の子は、ツムギの手を握って優しく尋ねた。

「ツムギちゃんは、僕のお嫁さんでいいのかい？」

　少年なのに、大人みたいな話し方をする子だった。

「うーん」

　よく分からなくて、ツムギは首をかしげ、正直に答えた。

「あなたが、あたしでいいなら、いいよ」

「僕は、ツムギちゃんがいいと思った」

　男の子は、迷いなくそう言った。

「そっかぁ」

　ツムギは笑った。

　──この子は、あたしがいいんだ。

　そう思うと、胸の奥が少しだけ、あたたかくなった。

「じゃあ、あなたのお嫁さんになる！」

　ツムギの返事に、男の子は綺麗に笑った。

　ツムギが十六歳になったら、その家に嫁ぐことが決まった。

　それからは花嫁修行だ、なんだと周りが騒がしくなった。

　月に一度くらい、一緒に勉強したり、散歩したり。

　健全で静かな付き合いが続いていた。

　──けれど。

　十一歳のとき、ツムギが歩けなくなって。

　婚約は、向こうからあっさり解消された。

　当然だと思った。

　別に、その子のことを好きだったわけでもない。

　それでも、やっぱりなんとなく、胸の奥が冷たくなった。

　今はもう、その子の顔すらはっきり思い出せない。

　──イオリの結婚式の写真だって、何度も見たはずなのに。

「そうそう。いまはもう、イオリの旦那さんだしぃ」

「え、妹ちゃんの？！」

　ギルターが目を見開く。

「人間って、そういうのありなのか？！」

「あるよぉ。竜人さまは、ないの？」

「ねぇよ！」

　ギルターが珍しく本気で叫んだ。

「竜人は花嫁ひとすじだ！」

「ふぅん？でも奥さんが亡くなったら、次の奥さんをもらったりはするでしょ？」

　ツムギは小首をかしげる。

「しねえよ！！」

「そうなの？」

　さらに叫ばれて、ツムギは目を丸くする。

「逆にさ、旦那さんが亡くなったら、弟さんのお嫁さんになったりとか……」

　ギルターは言葉を失っている。

「……とんでもないこと言うな、君……」

「そうかなぁ？昔は、そういうこと多かったらしいよぉ」

　ツムギは軽く笑って続けた。

「──女の子は、子どもを産むための道具だから」

「違う！」

　ギルターが即座に叫んだ。

「でもギルターだって、そのためにあたしを連れてきたんでしょ？」

　……ギルターがこんなにも優しいのは、あたしに子どもを産ませるため。

　ツムギは、そう理解していた。

　それなのに、ギルターは必死に首を振る。

「違うんだ、ツムギ。君が嫌なら、子どもなんて産まなくていい」

「嫌なんて言ってないよぉ」

　むしろ──

　ツムギだって、それを望んでいる。

　あたしの赤ちゃんに会いたい。

　お母さんになってみたい。

「ツムギ。俺はただ……君と一緒にいたいだけだ」

　肩に、大きな手がそっと置かれる。

　海のような美しい青い瞳が、まっすぐとツムギを見つめる。

「──頼む。信じてくれ」

「……えっとぉ」

　ツムギはとまどった。

　心臓が、また早く打ち始める。

　あの子と──元・婚約者くんと一緒にいるときには、こんなふうにドキドキしたこと、なかったのに。

　どうして、この人と──ギルターといると、こんなに胸が騒ぐんだろう。

　ドキドキするのに、全然怖くない。

　むしろ、すごく安心していて。

　可愛い生き物や、綺麗な海を見たときとも違う。

　これは──

　この感情は。

　さっき読んでいた少女漫画が、ふっと頭をよぎる。

　そんな……。

　だって、まだ会ったばっかりなのに。

「ツムギ」

　まっすぐで誠実な瞳が、ツムギを優しく射抜く。

　なぜだか涙が出そうになった。

　おかしいな。

　あたし、こんな女の子じゃなかったのに。

「お願いだ」

「わ、わかった……！わかったから」

　戸惑いながらも、ツムギはうなずく。

　ギルターが顔を覗き込んでくる。

「……ほんとか？」

「……うん」

　その答えに、ギルターはようやく笑顔になり、肩から手を離した。

　代わりに、優しくツムギの髪を撫でる。

　大きくて、あたたかい手のひら。

「ギルター……あのさ、」

　言いかけた、そのとき。

　ぐぅ、とお腹が鳴った。

「ほわっ」

　ツムギが慌ててお腹を押さえると、ギルターは優しく笑う。

「おやつにするか。ゼータが、クッキー焼いたって言ってたぞ」

「えっ！」

　ツムギが目を輝かせると、ギルターはキッチンからいそいそと小さなカゴを持ってくる。

　蓋を開けた瞬間、香ばしい匂いがふわっと広がった。

「ほわぁ……」

「お、ナッツ入りのやつもあるぞ。朝、ナッツのパン美味しいって言ってただろ」

　差し出されたクッキーを、ツムギは受け取ってかじる。

　優しい甘さが、口いっぱいに広がった。

「美味しぃ……」

「よっしゃ。笑顔になったな」

　ギルターが心底うれしそうに言う。

　ツムギも笑みを返して、ふと尋ねる。

「──これ、ミルゥも食べられる？」

「おう。持っていってやるか？」

「うん！」

　ギルターに抱き上げられ、ツムギはクッキーのカゴを抱える。

✳︎✳︎✳︎

　裏口から外へ出て、果樹園にやってきた。

　さわやかな風が吹き抜け、枝という枝に色とりどりの果物が実っている。

「ほわぁ……」

「ぷぅーん！」

　ツムギが目を細めていると、背中に果物カゴを乗せたミルゥが駆け寄ってきた。

　ゼータも、収穫する手を止めてこちらを見る。

「ゼータ！クッキーありがとう」

　ツムギはにこにこと手を振る。

「別に。自分が食べたくて焼いただけです」

　相変わらず素っ気ない言い方だ。

「そっか！お裾分けありがとう！」

　ツムギが笑顔で返すと、ゼータは何か言いたげな顔になった。

　ミルゥが、つんつんとツムギの足を押す。

「あはは、早く欲しい？」

　ベンチに降ろしてもらい、ミルゥにクッキーを差し出す。

　ミルゥは足元で、サクサクと小気味いい音を立てながら頬張った。

　小さな尻尾がプンプンと揺れている。

「美味ちぃねぇ、ミルゥ。ご機嫌ですねぇ」

　口に食べカスをつけながらおかわりをねだるヤギに、もう一枚クッキーを差し出す。

　隣に腰を下ろしたギルターが笑った。

「ミルゥもさ、ツムギが笑ってるのが嬉しいんだよな」

「えぇ〜？」

「ツムギはモテモテだな！」

　その言葉に、ツムギは思わず頬を染める。

　いつの間にかゼータも隣に座り、涼しい顔でクッキーをつまんでいた。

　穏やかな時間だった。

　本当に……ほんの数日前まで、部屋で一人きりだったのが信じられない。

　陽光はあたたかく、風はやさしい。

　白い海鳥たちが頭上を飛んでいく。

　ぼんやり空を見上げていると、ギルターがツムギの口元にクッキーを差し出してきた。

「ツムギも、もう一枚いるか？ほら、あーん」

「じ、自分で食べられるよぉ！」

「──昼食が入らなくなりますから、食べ過ぎないように」

　ゼータの冷静な声が飛んでくる。

　そのやりとりすら、不思議なくらい愛おしく感じられた。