ニライカナイの花嫁

第3章：満ちていく気持ちと月

花嫁の新しい毎日

　こうして、真珠宮での日々が始まった。

　翌朝、ギルターが起こしに来る前に、ツムギは自然と目を覚ました。

　天井のガラス窓から、やわらかな光が差し込んでいる。

　ベッドの上の綿菓子に元気よく声をかける。

「おはよう、ミルゥ！」

「ぷぅーん……」

　ミルゥはまだ眠たそうだ。

　一日の始まりが待ち切れないなんて、どれくらいぶりだろう。

　ミルゥに乗って洗面所へ行き、桶に溜められた水で顔を洗い、口をゆすぐ。

　寝ぐせを直していると、後ろからひょっこりと端正な顔が現れた。

「ほわっ」

「あっ、ごめん」

　ギルターが少し申し訳なさそうに首をすくめる。

「部屋にいなかったから、心配になってな。──寝れたか？」

「うん」

「なら、よかった」

　ギルターが笑う。

　ツムギも自然と笑顔を返した。

「おっと、忘れてた」

「ん？」

「おはよう、ツムギ」

「……おはよう、ギルター！」

✳︎✳︎✳︎

　二人と一匹で食堂へ向かうと、香ばしい匂いが鼻をくすぐった。

　朝食も相変わらず豪華だ。

　ふかふかのパンがたくさん並び、色鮮やかなサラダ、スクランブルエッグにベーコン、フルーツまである。

　ジュースのピッチャーも、色とりどりに並んでいる。

（……一体、何時から準備してるんだろぉ）

　時計はないのに、そんな疑問が自然と浮かぶ。

　そこへ、紅茶らしきポットを持ったゼータがキッチンから現れた。

「ゼータさん、おはよう！」

「おはようございます」

　ゼータは静かにうなずく。

　いつものように、ギルターがツムギを椅子に乗せながら聞く。

「ジュースどれにする？オレンジのか、黄色のか、赤いの……緑のもあるぞ」

「うーん、オレンジ！」

「おっ、俺もそれがいいと思ってた」

　ギルターが笑って、オレンジ色のジュースを注いでくれる。

「ありがとう」

「どういたしましてだぜ」

　ギルターが自分のジュースを注いで席に着くのを見て、ツムギはさっそくパンを一つ手に取る。

「いただきまぁす！——うわぁ、焼きたてホカホカじゃん！」

　ソーセージの皿を持ってきたゼータが、パンにかぶりつくツムギをじろりと睨んだ。

「先にスープと野菜から食べなさい」

「あ、はぁい」

「おいゼータ！好きに食べさせてやれって」

　ギルターが口を挟む。

　ゼータはピシャリと「ダメです」と言う。

「人間は我々より体が弱いんですよ。きちんとスープで胃を温め、食物繊維から摂らないと血糖値も——」

「なにっ！それは大変だ」

　ギルターが即座に手のひらを返し、スープのポットに手を伸ばす。

「ツムギ、スープからだ！」

「はぁい」

　ツムギはくすくす笑って、ギルターからスープカップを受け取る。

　とろりとした淡い黄色の液体から、ほっこり湯気が立っている。

　スプーンで口に入れると、コーンポタージュのようなやさしい味だった。

　小さなクルトンが浮かんでいて、食感も楽しい。

「美味しぃ……」

「サルマメキビのポタージュです。バターが味の決め手です」

　ゼータが満足そうに言う。

　ギルターもあっという間に飲み干してうなずいた。

「美味いな。ミルゥにもやろうぜ」

　ギルターは再びポットからスープをすくう。

　手をかざして冷まして（神気だ！）ミルゥの皿に入れてやる。

　ミルゥは喜んでぴちゃぴちゃと舐め、口の周りを黄色く染めていた。

✳︎✳︎✳︎

「うーん、朝から食べ過ぎたかもぉ」

　デザートのフルーツも平らげ、仕上げに紅茶のような、すっきりしたお茶を飲む。

　ツムギは満足して息を吐いた。

「ごちそうさまです。木の実のパン、美味しいね！ハナグルミだっけ？」

「そうです。生地にもペーストをたっぷり練り込んでいます」

　淡々と答えるゼータに、ツムギはにこっと微笑む。

「一人でこんなに作るの、大変じゃない？」

「別に大丈夫です」

　即答だった。

「料理好きなんだもんな、ゼータ」

　ギルターが歌うように言う。

「すごいなぁ。うちのお父さんなんか、ご飯を炊くのも出来ないんだよぉ」

「……う、もしかしたら、俺もできないかも」

　ギルターは急に真剣な顔になる。

「──ツムギは、料理ができる男のほうが好きか？」

「えっ？」

　ツムギは慌てて考える。

「えっとぉ……“料理ができるか”は、関係ないと思う」

　その答えに、ギルターの顔がぱっと明るくなる。

「ギルターはあたしやミルゥにジュースとか注いでくれるし。優しいよねぇ」

「そっか。なら、よかっ——」

「──気が散るので、出て行ってもらえますか」

　料理を片付けているゼータから、容赦ない声が飛んできた。

　二人は顔を見合わせ、肩をすくめて笑った。

✳︎✳︎✳︎

「えっとさぁ」

　ミルゥに揺られながら廊下に出て、ツムギは隣を歩くギルターを見上げた。

「満月の日まで、あたしは何したらいいんだろ？儀式の練習とか、お手伝いとか、お仕事とか」

「そりゃ、ツムギの好きなことをしてたらいいさ」

　ギルターはさらりと言って笑う。

「向こうでは、いつも何してたんだ？」

「えっと……図鑑見たり」

「ズカンか。本だよな……無いな」

　ギルターは腕を組んで「うーん」と考え込む。

「別に大丈夫だよぉ」

　ツムギはあわてて手を振った。

「外に出られないから、なんとなく見てただけだし」

「ごめんな。他の本でよければ、持ってくるぜ」

「あ、本自体はあるのねぇ」

　ツムギは目を見張る。

　竜人さまも本とか読むんだぁ。

　言葉は通じるけど、文字も同じなんだろうか。

「うん。ちょっと待ってろ」

　ギルターはわざわざツムギを部屋まで送り届けてからまた出ていく。

　しばらくして本の山を抱えて戻ってきた。

「ほわぁ。人間の本じゃん。結構あるねぇ」

　ツムギは何冊か手に取って、声を上げる。

「昔の花嫁が持ってきたのとか、カガリが盗……拾ってきたやつとかだな。ここのはもう全部読んじまったから、やるよ」

「いいのぉ？」

「人間のこと知りたくて読んでただけだしな。──これとか、面白いぞ。女の子はこういうの好きなんだろ？」

　ギルターが差し出したのは、少女漫画だった。

「えっ？」

　ツムギは目を見開く。

「ギルター、これ読んだの？」

「なんかダメだったか？」

　首をかしげるギルターに、ツムギは唇をとがらせる。

「女の子が読むやつだよぉ、これ」

「えっ、男は読んじゃダメだったか？悪い、人間のルール知らなくて……」

「ダメってことはないけどぉ……」

　ページをぱらぱらめくる。

　背景に花を背負った男が、女の子に甘い言葉を囁いている。

　──可愛こちゃん。

　──お姫さま。

　ことあるごとに髪を撫でたりウインクしたり、キザ極まりない。

「……」

　ツムギは、そっとギルターを見上げた。

「人間の恋のことは知らなかったからさ。結構、参考になったぜ」

　……ギルターのキザの出どころが、なんとなく分かった気がした。

✳︎✳︎✳︎

「おっと、ゼータに食材のお遣いを頼まれてたんだ」

　そう言って、ギルターは片手を上げて出ていく。

　残されたツムギは、ベッドに腰かけて本をめくった。

　ジャンルはさまざまだ。

　古文で書かれた、ツムギには読めない本もある。

（こんな古いのに、綺麗だねぇ……）

　きっと、これも“神気”のおかげなのだろう。

　子ども向けの絵本もあった。

　竜人との子のために、いつかの花嫁が持ち込んだのかもしれない。

「……あたしも、何か持ってきたらよかったねぇ」

　それこそ、図鑑とか。

　赤ちゃんと一緒に眺めたら楽しいし、ツムギのいた世界の勉強にもなったはずだ。

　ぼーっと流されるまま来て、そこまで考えられなかった自分が、少し恥ずかしくなる。

　ツムギはごろんと寝転がり、少女漫画を読み始めた。

（花嫁っていうか……普通に食べられるんだと思ってたしなぁ）

　まさか、こんなふうに優しく迎えられるなんて、夢にも思わなかった。

　漫画の中では、堅物の女の子がようやく陥落し、初めての恋に心を躍らせている。

　ページをめくりながら、ツムギはぼんやり考えた。

（ギルターはお遣いかぁ……）

　いまごろ、海で魚を採っているのかなぁ。

　それか、畑で野菜の収穫かも。

　この広い宮殿と島をたった二人で管理しているのだから、きっとやることは山ほどある。

（……あたしにも、何かやらせてくれたらいいのに）

　ツムギはため息を吐く。

「一人で部屋にいると、余計なこと考えちゃうなぁ……」

　そうぼやくと、足先がつん、と触れられた。

　ツムギは瞬く間に笑顔になる。

「あはは、ごめんごめん。ミルゥがいるもんね。一人じゃないよねぇ」

「くぅーん」

　ツムギはミルゥをわしゃわしゃ撫でる。

　気づけば、本を読み始めてから結構な時間が経っていた。

　朝あんなに食べたのに、少し小腹がすいている。

「食堂、行ってみる？」

「くぅーん！」

　ミルゥは元気よく返事をして立ち上がった。