ニライカナイの花嫁

第2章：竜の島への嫁入り

竜と花嫁の初夜

　ゼータに食堂を追い出された二人と一匹は、ツムギの寝室へ向かった。

　ギルターの手にはランタンがある。

　中に入っているのは炎ではない。

　数匹の、光るホタルのような虫だった。

　ぼんやりと揺れる淡い光を覗き込みながら、ツムギは言う。

「閉じ込めちゃって、かわいそうじゃない？」

「ツムギは優しいな」

　ギルターは微笑む。

「中に、こいつらの好きな蜜を入れてあるんだ。朝になったら離してやるしな」

「そっかぁ。じゃあ、アルバイトみたいな感じだね」

「アルバイトってなんだ？」

　ギルターが笑って聞き返したとき、ちょうど寝室の前に着いた。

　部屋に入ったギルターが、貝殻のランプに手をかざす。

　ライターもマッチも使わず、ふっと火が灯った。

「“すんごいパワー”だぁ」

　ツムギがつぶやくと、ギルターは笑い声を上げる。

「少ししたら自然に消えるから、そのままで大丈夫だぞ。……ランタンも、覆いをかけて枕元に置いとくからな」

　そう言いながらギルターはカーテンを閉める。

　その後ろ姿を、ツムギはミルゥに腰かけたまま、ぼんやりと眺めていた。

　広い背中。

　長い手足。

　ちょっと癖のある髪の毛。

（……後ろ姿だけでかっこいいって、どういうことだろぉ）

　思わずため息が漏れる。

　部屋には、貝殻のランプのほのかな光。

　遠くから、海のざわめきが静かに響いている。

（──あれ？）

　妙に雰囲気がよすぎて、ツムギの胸が変な音を立てた。

（もしかして今夜は……初夜、というやつでは？）

　甲斐甲斐しく寝室の準備を整えるギルターを、あらためて見つめる。

　自分は、この人の花嫁として連れてこられた。

　ということは、いずれ——

　ギルターの子どもを産むことになる。

（赤ちゃん……）

　急に現実味を帯びた想像に、鼓動が早まる。

　寝具を整え終えたギルターが、ベッドの横に立って振り返った。

「これでよし。足りないもんはないか？寒くねぇか？」

　その声は気遣いに満ちていて、向けられた笑顔はどこまでも優しい。

　ツムギはなぜだか泣きたくなった。

　そんなことには気づかず、ギルターはベッドの端をぽんと叩く。

「ツムギ。ほら、早く来いよ」

「え、も、もう……？！」

　心臓が口から飛び出しそうになる。

（ミ、ミルゥもいるのに……！）

「くぅーん？」

　ミルゥがつぶらな瞳で見上げてくる。

「──ツムギ？」

「は、はいっ」

　美しい青い瞳が──ギルターが近づいてくる。

（ど、どうしよう……！とりあえずミルゥには、お外に出てもらって……）

　頭の中では色んな言葉がぐるぐる回るのに、声が出ない。

　伸びてきたギルターの腕が、ミルゥからツムギをそっと抱き上げた。

　そのまま、優しくベッドへ寝かされる。

「……ツムギ」

「……はいぃ……」

　ツムギはぎゅっと目をつぶった。

　カチンコチンに固まるツムギに、ギルターの声が優しく降ってくる。

「──落ち着かないのは分かるけどな。寝不足は身体に悪いぜ」

「……はい？」

　思わず、目を瞬く。

　ギルターはそのまま、ツムギの上に毛布をかけた。

「寝られなそうなら、あったかいミルクでも持ってこようか？」

「……」

　完全に保護者ムーブだった。

　ツムギの中で、期待が勢いよく別の方向へ転がり落ちていく。

　頭の中がぐるぐるして、ついに言葉がこぼれた。

「あの、ギルター」

「ん？なんだ？」

「……一緒に寝ないの？」

　毛布を整えていたギルターの動きが、ぴたりと止まる。

「……は？」

　ツムギはどんどん声が小さくなる。

「……その。初夜的な」

「え？！」

　ギルターはみるみる顔を赤くし、毛布を握ったまま完全に固まった。

「あ、ああ！し、初夜ね！」

　やがて、もごもごと口を開く。

「えっとな……言ってなかったな。竜人は、特別な満月の夜に、子どもを作るんだ」

「え、あ、そ、そうなんだ？！」

　ツムギの声が裏返る。

　ギルターは真っ赤な顔のまま、こくこくとうなずいた。

「“始まりの海”っていう、特別な場所でな。婚礼の儀式をして……」

「“始まりの海”……で、儀式……」

　ツムギはギルターの言葉をそのままなぞる。

「うん。だから、その……人間みたいな子どもの作り方はしないんだ」

「あ、そ、そうなんだ……」

　普段はあんなにキザなくせに、ギルターは耳まで赤くして、完全にもごもごモードだった。

「その……そういうことを、しないわけじゃない。でもそれは、あくまで……愛を、深めるためであってだな……」

　必死に言葉を選びながら説明を続けている。

「俺はぜんぜん嫌じゃないけど！まださすがに、早いっていうか……な？ふつう、もっとお互いのことをよく知ってから、だろ？」

「そ、そうだよねぇ……！」

　二人とも、見事なまでにどもりまくっている。

　ツムギは恥ずかしくて目を合わせられなかった。

「くぁ〜ん」

　そのときミルゥが大きくあくびをして、二人はびくっと飛び上がる。

　ギルターは耳まで真っ赤なまま、視線をそらして扉へ向かった。

「じ、じゃあ俺は出るわ。明日の朝、また迎えに来るからな。早く寝ろよ」

「あ、う、うん」

「何かあったら、その鈴で呼んでくれ」

　ギルターの指先をたどると、枕元に小さなベルが置かれていた。

「遠くても、俺たちにはちゃんと聞こえるから」

「わ、わかった」

　ツムギはぎこちなく何度も頷く。

「じゃ……。おやすみ、ツムギ」

「お、おやすみぃ……」

　扉を閉める、その瞬間。

　ギルターはほんの少しだけ振り返り、照れた笑みを残していった。

　ツムギはミルゥと二人きりになる。

　胸に手を当てて大きく息を吐き出した。

「ほわぁ……」

　心臓がうるさいくらい鳴っていた。

（なんか今日……ずっとドキドキしてるなぁ）

　ぼふっと枕に頭を沈め、天井のガラス窓を見上げる。

　星が、夜空を埋め尽くしていた。

　ツムギが暮らしていた村も、星はよく見えた。

　けれど、これは比べものにならない。

　星と星をなぞるように視線でつなぐ。

（星座……は、同じだねぇ……）

　それでも、ここは確かに異世界なのだ。

　ニライカナイ。

　竜が守る、神々の世界。

（……これから、どうなるんだろう）

　思考がゆっくりと巡る。

（満月の儀式って、何をするのかなぁ。あたし、ちゃんとできるのかなぁ……）

　分からないことだらけだ。

　それでも、ギルターの優しい笑顔と、「おやすみ」の余韻が胸に残っている。

　不思議と心は落ち着いていた。

「くぅーん」

　ミルゥが鼻先で、つんとつつく。

「そうだね。寝よう」

　ツムギは笑って、ミルゥを撫でる。

　ミルゥは当然のように、ベッドの上で丸くなった。

　その温もりを感じながら、ツムギもいつの間にか深い眠りに落ちていった。