ニライカナイの花嫁

第2章：竜の島への嫁入り

宮殿の夜は更けて

　宮殿の夜は、意外なほど静かだった。

　ツムギはギルターに案内され、ミルゥと一緒にお風呂へ向かう。

　思わず鼻歌がこぼれた。

「久々のお風呂、うれしーい」

　ツムギの足では、一人で家の湯船に入れない。

　だから実家ではずっと、部屋でタライに湯を張り、髪を洗って体を拭くだけだった。

　それでも、部屋までお湯を運んでくれるお母さんには負担だったはずだ。

　村は冬でも寒くないから、汗を流せれば十分──そう言い聞かせていたけれど、本当はずっとお湯に浸かりたかった。

「ほわぁっ！」

　風呂場に着いた瞬間、ツムギは歓声を上げる。

　昼間は入口しか見えなかったが、そこは露天風呂だった。

　トーチの炎に、湯気がゆらゆらと照らされている。

「温泉、人間は好きだろ？」

　ギルターがにやりと笑う。

「贅沢だねぇ！」

　ツムギがにこにこしていると、ギルターがタオルと着替えを脱衣所に置いた。

「石けんとかは中にあるからな。……一人で入れるか？」

「入れるよぉ！」

　ツムギは真っ赤になって言い切る。

　ギルターは楽しそうに笑った。

「なにかあったら叫べよ。飛んでくるから」

「う、うん」

「なにもなくても、呼んでくれてもいいぜ」

　ウインクを残して、ギルターは出ていく。

「キザすぎぃ……」

「くぅーん」

　ミルゥが相槌を打つように鳴いた。

「一人って言っても、ミルゥがいるもんねぇ」

　ツムギはいそいそと服を脱ぎ、手拭いで髪をまとめる。

「裸で座ってごめんねぇ」

「ふぅーん」

　ミルゥに腰掛けて湯場へ入ると、もくもくと蒸気が立ちのぼった。

「ミルゥも身体洗う？お湯、熱くないかな？」

　ツムギはミルゥから降り、湯船の縁に腰かける。

「よいしょ……っと」

　桶で湯をすくい、温度を確かめる。

　大丈夫そうだ。

　ミルゥの足にそっとかけてやると、嫌がらない。

「フワフワにもかけていい？」

「くぅーん」

　綿毛にお湯をかけると、見事に弾かれた。

「ありゃ。ま、いっかぁ」

　そう呟いた瞬間、ミルゥが──

　ドボン。

　湯船に飛び込み、そのままぷかぷか浮かんだ。

　その光景にツムギは笑い声を上げる。

「あはは！ヤギも温泉入るんだぁ。気持ちいい？」

　ミルゥは、「ピスー」と鼻を鳴らす。

　ツムギも体をお湯で流し、座ったまま湯船の石段をゆっくり下りる。

　腰まで沈んだところで、思わず息がこぼれた。

「ほわぁ〜……極楽ぅ……」

「くぅーん」

　ミルゥがまた相槌を打つ。

「寝ちゃいそうだねぇ……」

　深く息を吐く。

　ミルゥは湯に浮かんだまま、器用に犬かきで泳いでいた。

　小さな尻尾が、ぴこぴこと揺れている。

「……ふふ」

　ツムギはしばらくミルゥの尻尾とお湯を堪能した。

　気づけばのぼせそうになって、慌ててお湯から上がる。

　石けんで髪と体を洗い、桶で湯をすくって泡を流した。

「さっぱりしたぁ」

「くぅーん」

　再びミルゥに乗せてもらい、脱衣所へ戻る。

「ミルゥがいると助かるねぇ。一家に一匹ほしいねぇ」

「くぅーん？」

　そのミルゥは、ぷるぷるっと体を震わせて水滴を払っている。

　ツムギはギルターが用意してくれたタオルで体を拭き、着替えに袖を通した。

「ドライヤー……は、さすがにないよねぇ」

　寒くないし、このままでも大丈夫だろう。

　肩にタオルをかけ、洗面台で、さっきまで着ていた下着を洗う。

　洗濯はしてあげる、と言われていたけれど、さすがに下着は恥ずかしい。

　目立たない場所に干して、歯を磨き、トイレも済ませる。

「ふぅ……」

　一息ついて水をもらおうと食堂に寄ると、ゼータの姿はなかった。

　代わりに、ギルターが一人で座っている。

　何かの木の実をつまんでいたらしい。

　ギルターはツムギに気づいて笑顔になる。

　すぐに立ち上がってツムギをミルゥから椅子へ下ろしてくれた。

　ミルゥはテーブルの下で横になる。

「風呂、大丈夫だったか？」

「すっごい気持ちよかったぁ」

「なら、よかった。……おっと、髪が濡れたままだな」

　ギルターはツムギの首にかかったタオルを取ると、ごく自然な動作でツムギの髪に手を伸ばした。

「えっ？」

「ちゃんと乾かさないとな」

　……優しい。

　濡れた髪を包み、水気を吸わせる指先は、驚くほど丁寧だった。

「髪、綺麗な色してるよな」

　歌うような、嬉しそうな声。

　ツムギの胸の奥が、ぎゅっと締めつけられる。

　……こんなふうに扱われることに、慣れていない。

　ツムギはとっさに口を開く。

「あのさ……さっきも言ったけど。そういうの、自分で出来るからぁ」

　言ってから、しまったと思った。

　少し、強い口調になってしまっていた。

　ギルターの手が止まる。

　指先の力が、わずかに抜けた。

「……わりぃ。嫌だったか」

　頭をかき、気まずそうに視線を落とす。

　その様子を見て、ツムギの胸に後悔の熱が一気に広がった。

「あっ……違うの。嫌とかじゃなくて……」

　言葉がうまく出てこない。

　そこへ、カゴを抱えたゼータが顔を出した。

「──女性の髪に、無遠慮に触るのは失礼ですよ」

「えっ！？そうなのか！」

　ギルターが勢いよく顔を上げる。

「ごめん！え、俺、めっちゃ触ってたよな！？」

　その本気の慌てっぷりに、ツムギは思わず吹き出した。

「……ほんとに、嫌じゃないよ。慣れてないだけで……」

　小さく言うと、下がっていたギルターの眉がぴくっと動く。

「……ほんとか？」

「うん」

　ツムギはちゃんとうなずいた。

「……じゃあ、もうちょっとだけ、触ってもいい？」

「……うん」

　ギルターは一歩近づき、さっきよりもずっと慎重に、ツムギの髪を持ち上げてタオルに包む。

「……そういうことは、別の場所でやってくれませんかね」

　芋を剥きながら、ゼータが心底うんざりした顔で言った。

　二人は同時に赤くなった。