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夕焼けに染まる島

　島をゆっくり見て回り、ミルゥと一緒に寝室へ戻る。

　窓の外はオレンジ色に染まり始めていた。

「夕焼け、すごいねぇ」

　ツムギはそのまま宮殿のテラスへ出て、ベンチに腰を下ろす。

　ミルゥは一人でとことこと、浜の方へ歩いていった。

　風がやわらかく、潮の匂いが胸にしみる。

　海面は、溶けた金色の絵の具みたいに揺れていた。

　波がゆっくり呼吸するたび、その光が細かく砕けて散っていく。

（神々の世界、ニライカナイ……）

　ツムギは、その美しさに小さく息を吐いた。

　綺麗で。

　静かで。

　──それなのに、胸が少しだけ痛くなる。

（イオリ、どうしてるかな……）

　少しカビくさい部屋の匂い。

　ビデオテープと図鑑。

　お母さんが夕飯を作る音。

　ここでは、全部が遠い。

　なのに、夕焼けだけは元の世界と同じ色をしていた。

「……ツムギ」

「ん？」

　振り返ると、いつの間にかギルターが立っていた。

「ノックしたけど返事なかったからさ。お姫さまが夕焼けに溶けちまったかと思ったぜ」

「なぁに、それ。キザすぎぃ」

　ツムギは笑う。

　ギルターはベンチの隣に腰を下ろし、そっとツムギの髪をなぞった。

　まぶしそうに向けられる視線に、ツムギはどぎまぎして、また夕日に目を戻す。

　それからしばらく、言葉はなかった。

　不思議と、嫌な沈黙ではない。

「さっきさ」

「ん？」

　ギルターが、ぽつりと尋ねる。

「家族のこととか、考えてた？」

「……当たりぃ」

　ツムギは肩をすくめた。

　ギルターの気遣わしげな視線に、わざと明るく言葉を続ける。

「帰りたいとか、そういうのじゃないんだけどね！あたしだけ、ぜんぜん別の場所に来ちゃったなぁ……って」

　ギルターは何も言わない。

　ただ、同じ角度で海を見つめていた。

　涼しい風が二人の間を吹き抜ける。

　ややあって、ギルターが口を開く。

「ツムギが帰りたいって言うなら……止めない。止められない。でも俺は今日、君がいてほんとに楽しかった」

　ギルターはまっすぐにツムギを見る。

「……俺にできることは、何でもする。だからもう少し、一緒にいてくれたら嬉しい」

　その言葉は、ひどく真摯で温かかった。

　ツムギは受け止めるように静かにうなずく。

「……うん。いるよ」

「ありがとう」

　ほっとしたように、ギルターが微笑む。

　夕陽に照らされたその笑顔を、ツムギはただ（綺麗だなぁ）と思った。

✳︎✳︎✳︎

　やがてミルゥが戻ってきて、ツムギの足元に寝そべる。

　夕陽が完全に水平線へ沈むまで、二人と一匹は言葉もなくただ静かにそこにいた。

　しばらくして、光る鳥が飛んでくる。

「あ、ヒカンドリ！──じゃなくて、カガリちゃんだっけ」

「おう。ゼータが探してるな」

　ギルターも空を見上げる。

「ゼータが？」

　ツムギが首をかしげると、ギルターがすかさず説明する。

「カガリはテレパシーで竜人と視界を共有できるんだ。あいつの見てるものを、俺たちも見れる」

「そうなんだぁ！すごいね」

　ツムギは感嘆の声を上げる。

「それで、カガリがうちの村に来たんだねぇ」

「そうそう。飯やってるのがゼータだから、普段はあいつに懐いてるんだけどな。今回は力を借りた」

　ギルターは立ち上がる。

「きっと飯ができたんだな。行こうぜ」

「うん！」

「──いま行くぜ」

　ギルターが手を振ると、カガリはくるりと向きを変えて飛び去っていく。

「ミルゥもだけど、人間の言葉がわかるんだねぇ」

「どっちも、だいぶ前から入り浸ってるからな。覚えたみたいだ」

「かしこいんだねぇ」

　ツムギが手を叩く。

　ミルゥは「でしょ？」と言いたげに、ピスーと音を立てて息を吐いた。

✳︎✳︎✳︎

　廊下には、ゆらゆらとトーチの炎が揺れていた。

　昼間はいなかった大きなヤドカリのような生き物が、何匹もさかさかと歩いている。

「“ハヤシガニ”だ。宮殿を掃除してくれる」

「あらぁ、ありがとう」

　ギルターの説明に、ツムギはミルゥの上から頭を下げる。

　ハヤシガニたちは器用にハサミで落ち葉をつまんで、背中の殻に入れている。

　それを横目にのんびり食堂へ向かうと、ゼータがテラス席に皿を並べていた。

　柵にはカガリが停まっていたので、ツムギは笑って手を振る。

「夕食は軽めにしましたので」

　そう言いながらも、並んでいる皿はまたも十数枚ある。

　しかも、昼間とはまったく違うメニューだ。

「ぜんぜん軽めじゃねぇよな」

　ギルターがこっそりツムギに耳打ちする。

　ツムギはうんうんとうなずいた。

　トーチの炎に照らされた料理はどれも美しく、自然と食欲をそそる。

　また一つ一つ、説明を聞きながら舌鼓を打った。

　足元ではミルゥが丸くなり、ゼータは手際よく皿を運び、ギルターはまた余計なことを言って、ゼータに小言をもらっている。

　その全部が──たった半日なのに、どこか日常の風景に感じられた。

「ごちそうさまでしたぁ」

　ツムギは手を合わせ、満ち足りた気持ちで伸びをする。

「ぜんぶ美味しかったけど、特にシーフードのパスタが好きです！イカさんは柔らかくて、エビさんはプリっとしてて！」

　片付けの手伝いは断られてしまったので、せめてものお礼に感想を伝える。

　ゼータは無言でうなずいたが、その口角はいつもより少し上がっている気がした。