24 動じない心
「しょ、処刑だって！」
「本気で言ってるの！？」
クラウスとオフィーリアが悲痛な叫びを上げる。
「ええ、当然でしょう……？ 私達一族はお前たちによって滅ぼされたのよ？ そうね……二人には生きながら焼け死んでもらおうかしら？ 私とは真逆の死に方をしてもらうわ。この二人を捕らえてちょうだい」
「承知いたしました、ユリアナ様。お前たち！ あの者たちを縛り上げろ！」
エドモントがうなずき、騎士たちに命じた。
「「はい！」」
するとすぐ背後にいた二人の騎士が返事をし、素早くクラウスとオフィーリアの背後に回り込んで持参していた縄で縛り上げた。
「ギャア！ い、痛い！！」
「や！ やめろ！ 背中の火傷がぁ！！」
背中に大火傷を負った二人は、縄で縛られて苦痛に満ちた悲鳴を上げる。
「立たせて歩かせて頂戴。城の外で処刑するわ」
冷たい声で言い放つ。
「はい、ユリアナ様。ふたりを立たせろ！」
エドモントの言葉に、二人を縛った騎士たちが乱暴に縄を引いた。
「おい！ 聞こえただろう！？ 立て！」
「さっさと立つんだ！！」
「ヒイッ！！ な、縄をひ、引っ張らないでくれ！！」
「痛い！ 痛いのよ！！ お願い！ 許して！！」
火傷が相当痛むのだろう。ふたりとも涙を流しながら、叫ぶ。けれど、私の心は動じることはない。
「立ったようね。では外に連れ出しなさい」
「はい」
騎士は頷くと、乱暴に縄を引っ張った。
「おい！ 聞こえただろう！？ とっとと歩け！」
何とか立ち上がった二人を今度は引きずるように歩かせる。
「先に城の外に出ているわ。何人か、ついてきてちょうだい」
私はそれだけ言い残すと、エドモントと数名の騎士たちを引き連れて城の外へ向かった。
＊＊＊＊
１階のホールに足を運ぶと、私は少しだけ眉をしかめた。なぜなら、一面血の海で物言わぬ無数の遺体が転がっていたからだ。
「これは……なかなかの光景ね」
むせ返るような血の匂いに、ハンカチで鼻を抑えながら隣を歩くエドモントに話しかけた。
「はい、ここにいた騎士及び兵士は皆殺しにしましたので」
「そうなのね。よくやってくれたわ」
「ありがとうございます。何より、彼らは我らの敵ですから」
「ええ、そうよ。それに……このことが、敵対している『モリス』国に知れ渡れば、先方の士気が上がるでしょう」
その時、背後で悲鳴が起こった。
「うわああああ！！ な、何だ！ これは！」
「キャアアア！！」
振り向くと、凄惨な光景を見て悲鳴をあげているクラウスとオフィーリアの姿があった。
「この程度のことで悲鳴を上げるなんて……いかに自分たちは安全な場所で生活してきたのかが分かるわね」
すると私の言葉に同意するエドモント。
「ええ、そうですね……ユリアナ様は十三歳の頃から戦場で戦ってきたというのに……」
そう。私は十三歳の頃から戦場で敵と戦ってきた。数え切れないほど、凄惨な現場を目にしてきたのだ。この程度で悲鳴を上げるなど、本当に情けない男だ。
「でも、これくらい怯えさせれば……もう逃げようとする気も起こらないのではないかしら？」
尤も縄で縛られている状況で逃げるなど、もはや不可能だろう。
やがて、大扉の前に到着した。
「ユリアナ様、今扉を開けます」
「ええ。お願い」
わたしのことばにエドモントはうなずき、大扉を開けた――
