パラレル・エイジ・オンライン

クラン結成（予約）

「あっ」

思わずユウは声をあげる。

渦中の人物のはずなのに、メロアの事をすっかり忘れていたのだ。

「大丈夫でしたか？」

一方、ニカは気遣うように優しく声を掛けた。

「は、はい、助けて下さりありがとうございますっ」

先程の戦いぶりを間近で見ていたメロアは緊張した面持ちで、首を何度も縦に振りながら肯定した。

「そっかあ、間に合って良かったです」

ほんのりと温かみを帯びた聖女のような声と、黒一色の重厚な見た目とのギャップが凄まじい。

「いえ、元々は身から出た錆？なのでっ！」

メロアもギャップに混乱しているのか、大袈裟なアクションで反応する。

「そう、私が悪いんですが・・・はあ・・・」

かと思えば、酷く落胆した面持ちで深くため息をつき、項垂れた。

「見ている限りでは相手が全面的に悪いように思えたのですが、何かあったんですか？」

「実はーー」

ニカの優しい問い掛けに、メロアはポツリポツリと語り出す。

数ヶ月前に友達の勧めでＰＡＯを始めたこと。

現実世界《リアル》で嫌なことがあった時、とあるプレイヤーに心を救われたこと。

彼に再び会ってお礼を言う為、探していること。

色んなパーティを渡り歩いたこと。

毎回役に立てなかったこと。

『ヘルフレイム』に勧誘されたこと。

役に立つ為に勧誘を頑張ってみたこと。

結局役に立てず今回の出来事に至ったこと。

なお、ジンのアプローチを断った事については、クラン勧誘の恩と気遣いから、メロアは胸の内に仕舞ったが、それ以外の事は包み隠さず話した。

もちろん、失敗談として公衆の面前で大和《ユウ》に抱きついた（※抱きついていません）件も口に出し、彼女が同じ大学の人物という驚きよりもやきもちが勝ったニカが、黒騎士に相応しいドス黒いオーラを溢れさせる事態に陥った。

（理由が分からないメロアはひどく怯え、事態を重く見たユウが身の潔白を晴らし、かつ、一生懸命宥める事で事なきを得た）

ちなみに

「そういえばユウ君って呼ばれてたけど・・・もしかして今日、大学で出会った結崎君？」

「そうなんです。先輩。俺です」

「おぉ〜、有名人って割と身近にいるんだ・・・」

ユウ達のやり取りから、黒騎士《ユウ』＝大和だと察したメロアであったが、可もなく不可もなくの反応である。

「先輩は今後どうするんですか？」

ひとしきり話を聞き、会話が一段落したところで、ユウは気になる事を訊ねた。

「ん〜、ソロプレイは難しいからどこかのクランに入りたいんですけど、また迷惑かけたらどうしようって・・・」

メロアは困り顔で自嘲気味に答える。

「じゃあ、いっその事、先輩がクランを立ち上げたら良いんじゃないですか？クランマスターなら自分に合ったメンバーを選べますし」

「わ、私が！？」

その時、助け舟を出したのは意外にもニカであった。

彼女の突然の提案にメロアは目を白黒させる。

「・・・うん、良いかもしれない」

ユウも少しだけ驚いたが、考えてみれば悪くない案なので、ニカの提案に乗る事にした。

「ゆ、結崎君まで！？」

「先輩。ＰＡＯ《ここ》ではＰＮ《プレイヤーネーム》でお願いします」

「あっ、ご、ごめんなさい。じゃあ・・・『黒騎士様』で」

「様！？」

「く、黒騎士様まで！？」

「わざわざ言い直した！？」

どうやらメロアの感覚は少しズレているようだ。

「先輩。俺の事は『ユウ』でいいです」

「い、いいんですか？噂じゃ正体不明ですし、ＰＮも隠れているので、バレたら駄目なんじゃ・・・？」

「バレたら面倒臭いってだけで、駄目じゃないですよ。

それに、普段からニカさんとにＰＮで呼びあっていますし」

「あ、私の事も『ニカ』って呼んでくださいね」

「わ、分かりました。じゃあ、ユウ君、ニカちゃんで・・・っと、呼び方の話になっちゃいましたね」

メロアは照れ笑いを浮かべて話を続ける。

先程の驚きのせいか、その表情から自嘲の念は既に消えていた。

「私がクランをつくるという考えはなかったです。でも・・・私でもクランマスターになれますかね？」

その表情からは不安が窺える。

ただ、期待の色も浮かんでいる事をユウは見逃さなかった。

「大丈夫ですよ」

ユウは力強く肯定する。

大学の食堂では楽しく話せたし、それに、メロアには人を惹きつける魅力がある。

「それに、ゲームですから失敗したって良いんです。気楽に楽しみましょう」

兜を装着しているので笑顔を見せられない分、努めて明るくお気楽な声を出してユウは励ました。

「そうかあ、そうですよねっ！はい、頑張ってクランをつくってみます！」

背中を押されたメロアは自分のクランをつくる事に決めた。

そして、一度深呼吸した後、ユウとニカへと向き合う。

「じゃ、じゃあですね、２人は・・・その、私のギルドに・・・入ってくれますか・・・？」

「もちろんっ！私が言い出しっぺですしね」

「俺もです。ただ、ある目的があって、途中で抜けるかもしれませんが、それでも良いならお願いします」

「っ！あ、ありがとうございます！こちらこそよろしくお願いしますっ！」

ユウ達の返答に、メロアの顔に笑顔が弾ける。

「私ギルドに憧れてたんだよ〜」

ニカはウキウキした声で両手を広げ、喜びを表した。

「その為にも早くレベル３０にならないと」

ユウもやる気満々である。

思えば今までニカとパーティを組む事はあっても、基本的にソロで行動していた。

別に寂しさは感じていなかったが、仲良くふざけ合うパーティとフィールドですれ違う時など、大人数も楽しそうだなと思っており、また、パーティやギルドはＭＭＯの代名詞である為、ユウもまた憧れを抱いていたのだ。

「ようし！そうと決まればお揃いのユニフォームを用意しないとっ！」

気合いの篭った調子で、独特なこだわりを見せる。

「お揃い・・・。そうだ！先輩！いいのがありますよ！」

メロアの言葉に乗っかるように、妙案とばかりにニカはある事を提案した。

それから数日後、黒騎士２人と行動を共にする、漆黒のローブで全身を覆った【渡り鳥】メロアの目撃情報がとあるネット掲示板に挙げられ、一部で話題となった。