51/96

混迷する村

「フハ、フハハハハ、ハハハハハハ！」

激昂の最中、ドリューは狂ったように嘲笑う。

その目は怒りに満ち溢れていた。

「覚悟！？我輩に何を覚悟せよというのだ！契約者といえ人間ごとき１匹増えたところで、神選獣《しんせんじゅう》たる我輩に勝とうなど片腹痛いわ！」

ーガォオオオオオン！ー

暴食公《ドリュー》が雄叫びを上げると、ＨＰバーが減少し、代わりに切断された尾先の毒針が再生される。

プライドが高いドリューはニカにダメージを負わされた事や、彼女の発言が許せなかったらしく、標的をニカに切り替えて怒りのまま猛攻を仕掛けた。

ーブォン！ズガガガガ！ー

ービュオ！ズォン！ー

前足の鋭利な爪で地面を切り裂き、尾の鋭い毒針で民家の壁に大穴を穿つ。

怒りで若干動作が大振りになっているものの、その攻撃は鋭く重い。

その威力は、ユウ達と同レベル帯のプレイヤーが装備している一般的な防具であれば、装備ごとHPバーが消し飛び、ユウやニカの黒鎧でも大ダメージは必至であった。

しかし、ニカには当たらない。

「わっ、わわっ」

ーヒュッー

ータンッー

焦った声を出しながらも、彼女はステップを踏んでドリューの連撃を避け続けていた。

回避動作には一角獣の乙女騎士《スキル》が適用されないので、彼女は実力で避けている事になる。

レベルアップで得たステータスポイントを筋力と敏捷性《びんしょうせい》に重点を置いて振り分けた賜物《たまもの》だろう。

ドリューの攻撃を斜め後ろに大きくバックステップして避けたニカは、お返しとばかりに攻撃後の右前足目掛けて突撃した。

ーズガガッ！ー

強靭な筋肉によって貫く事はできないものの、表面を抉るように突撃槍《ランス》を突き通す。

「グッ」

ドリューが顔をしかめ、振り払うように左の前足で薙いだが、既にニカは攻撃範囲から離脱していた。

与えたダメージは村外からの突撃時とは比べるまでもないが、それでも僅かにドリューのＨＰバーは削られる。

「凄い・・・」

ユウはその攻防に圧倒されながらも、隙をついて回復薬《ポーション》を取り出しHPバーを回復させると、すぐにニカの援護に向かった。

「はあっ！」

ーズシャッ！ー

ドリューが彼女に気を取られている間に、ユウは側面から脇腹を斬りつける。

「ぐっ。虫けらが！」

鬱陶しそうに歪めた顔をユウへと向けるが、今度はニカが側面を狙って突進する。

ーザシャ！ー

「っ！この！」

ユウへの攻撃を中断し、ドリューは再びニカへと憎悪の意識を向けた。

「調子に乗るなぁあああ！」

ドリューは更に怒りをヒートアップさせ、ニカ達への攻撃を激化させる。

２人は攻撃を避け、隙をみては反撃し、あるいは意識を向けさせるよう陽動して翻弄し、僅かずつであるが着実にドリューのHPバーを蝕んでいった。

一見すれば互角に渡り合っているようにもみえるが、攻撃を捌く２人の表情には一切の余裕がない。

ユウ達が一度の攻撃でドリューに与えられるダメージは微々たるものであるのに対し、逆にドリューの攻撃がまともに当たれば一撃でＨＰバーの大部分が消し飛ぶのだ。

それでもユウ達は実力以上の力を出して、攻撃の暴風に抗い奮闘した。

しかし、彼らの苦難は続く。

ニカが参戦してから数十分経過した頃、突如として村全体に霧が薄くかかり始めたのだ。

ーブォン！ー

ーガシュッ！ー

「っ！」

霧により視界が悪く、また、集中力が低下してきた事もあり、ドリューの攻撃を避けきる事ができなくなり、次第に爪や牙、尻尾が掠《かす》り始める。

ドリューのＨＰバーはまだ８割程あるのに対し、ユウ達は掠りでの少ダメージが蓄積し、やがて大ダメージ並にＨＰバーを脅《おびや》かした。

その度に、隙をみてはポーションで回復していたが、いよいよ手持ちのポーションが底を尽きかけてきた。

霧は一向に晴れず、されど薄いままであり、ドリューの攻撃動作が見えるのはありがたいが、出口のないトンネルを駆けているようで息苦しい。

霧に溺れる感覚に陥りかけたその時、ユウ達やドリューでない第三者の声が響いた。

「ヒィヒヒヒヒ。下品な獣の怒号が聞こえたから興味本位で来てみれば・・・苦戦しているようじゃないか。ねぇ、ドリュー」

ートンー

老婆の声で揶揄《やゆ》するその者はゆっくりと霧の中から姿を現す。

「っ！う、うるさい。苦戦などしとらん。吾輩を侮辱するか？『ギュイ』」

それまで怒りで冷静さが欠けていたドリューは我を取り戻し、バツが悪そうに反論した。

ギュイと呼ばれたモンスターは、一見すると水牛のようであり、巨大な角が重いのか頭を地面に垂らしていた。

また、頭頂部の毛が長く垂れ下がっており、俯いている事も相まってその顔は見れず不気味である。

「ヒィヒ。怖い怖い。暴食公を揶揄《からか》うのも命懸けじゃて」

「心にもない事を」

ドリューはギュイに意識を向け攻撃の手を緩めたが、ユウ達は新たな存在《ギュイ》も警戒しなければならず、息つく余裕もなかった。

「さて、な。それよりもそろそろ会合の時間じゃ。いつまでも油を売っとらんと行くぞえ。ここの人間どもは気まぐれで見逃してやったらどうじゃ」

だが、そんなユウ達の憂《うれ》いを他所《よそ》に、ギュイは戦闘に乗り気でなく予想外の提案をする。

「いや、逃しはせん。それに、こやつらがただの人間ならば吾輩も慈悲をかけて、一口で食してやっていた。

だが、こやつらは駄目だ。吾輩を侮辱した。そして何よりこやつらは『火竜姫』と『獣皇女』の契約者だ」

「・・・っ！あの小娘達の・・・！」

しかし、ドリューの言葉を聞いた途端、ギュイの雰囲気がガラリと変わった。

「ドリュー、悪いけどこいつらはいただくよ。あの小娘達の契約者なら話は別さね。あいつらには痛い目にあってもらわないと。・・・本当ならお前さん達をめいいっぱい痛めつけてやりたいが・・・時間がなくて幸運だねえ。一瞬で楽にしてやるよぉ」

言い終わらないうちからギュイの殺気が満ち溢れ、ゲームだというのにユウは寒気を感じた。

傍にいるニカに目をやると、殺気に当てられたのか、微かに震えている。

ドリューは譲る気なのか、ギュイやユウ達から１歩距離を置き、別方向を向いていた。

ギュイが顔を上げるにつれて寒気が強くなる。

ー顔を、眼を見てはいけないー

直感が警鐘を鳴らすが、何故か顔を背ける事が出来ない。

「ヒッヒ。私の邪眼に魅入られたようだねぇ」

（邪眼！？）

悪い予感しかしない単語が聞こえ、ユウは顔を背けようと抵抗しようとするが、金縛りにあったかのように動かない。

２人は抵抗する事も出来ないまま、ギュイが顔を上げその邪眼を晒すのを待つ他なかった。

しかし、戦況はまたもや急変する。

ギュイが面を上げきる寸前、長い毛の間から赤い光が一瞬だけ見えたその時。

ーズドォオオオオオオオン！！！ー

突然、ユウ達の眼前で凄まじい爆音が鳴り響き、直後、辺り一面に砂塵が吹き荒れた。

ーゴォウ！ー

正体不明の衝撃に煽られて、ユウ達は為す術もなく転倒する。

「な、何なんだ・・・えっ？」

砂塵が治まり、先程までとは打って変わって静寂に支配される中、恐る恐る立ち上がったユウが目にしたのは、頭部を地面にめり込ませ、突っ伏しているギュイと、その頭の上で優雅に佇む、ユウにとっては麗しの姫君、火竜姫リングレットであった。