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料理人・再び

　接待酒場の店長からコックコートを借りたアレクニールは、さっそく袖を通す。

　少しばかりサイズが小さいものの、文句は言えない。

　丈の足りない袖先から出るアレクのたくましくて太い腕を見て、女性たちと、特に店長が艶のあるため息を漏らした。

「世話になったな」

「いいえ、いいのよ。なんだかあなた、気になるもの」

「ここは良い店だ。また来るよ」

「気に入ってくれたみたいね」

「ああ、今度は娘たちを連れてこよう」

「え？」

　目を点にしている店長や女性たちを残して、コックとなったアレクニールは颯爽とその場を去っていった。

　時間はすでにだいぶ遅いので、城に入れるかは賭けだ。ただ、酒場で得た情報が確かなら行ってみて損はないだろうと思う。

　アググラッドはさほど大きな街ではない。繁華街を抜けて二十分も歩けば、城が見えてくる。

　正面から堂々と進み、城門の前に立つ見張りに挨拶をする。

「こんな時間までお勤めとは、お疲れさまだな」

「おい、あんた、こんな時間にどうした？」

「料理をしに来たんだが」

「料理？　飯の時間は過ぎているが……」

　若いエルフの兵士が二人、じろじろとコック・アレクニールを見る。

　雰囲気から察するに、そこそこ強そうな者達だ。

「俺は新入りでな。夜食が欲しくはないか？」

「夜食……か」

　どちらかがごくりと喉を鳴らした。

「厨房に案内してくれ。腕によりをかけよう」

　顔を見合わせる二人は、少し悩んだあと、夜食という響きに屈した。

　それを見たアレクは苦笑いをすると同時に、聞いた通りのザル過ぎる警備体制を知って、なんだか心配になってしまう。

（この国は大丈夫なのか？　双子に言っておいた方がいいかもな）

　裏口から厨房に案内された彼は、設備を確認する。

　一通りそろった台所で、問題はない。

　棚を開けると保存のきく食材があり、今日の残り物らしき肉もある。十分だろう。

「料理を始めよう」

　忍び込むためとはいえ、腹を空かせているだろう若い兵士を放ってはおけなかった。

「君たちだけか？　もしも他にいるならその分も作るぞ」

「えーと…………おれたち含めて八人、だな」

「みんな呼んできてくれ。今日は俺のサービスだ。お近づきの印ということで」

　フライパンに油を馴染ませながら、指示を出す。

　若干困惑気味の兵士たちだったが、素直に従った。

「さて、若い男たちを満足させるには……アレだな」

　牛肉、たまねぎ、ピーマンなどを手早く用意し、塩や胡椒を追加。

　作るのは『カヴルマ』というメニューだ。王都の料理店『ギュゼル』で習得した炒め物である。

　あそこほど専門的な品ぞろえではないため、簡略化したメニューになってしまうのが少しだけ残念なおじさんだった。

　厨房にやってきた兵士たちを加えた八人のエルフが、興味深そうにアレクニールを見る。

　調理が進み、漂ってくるうまそうな香りは健康な男たちを虜にした。

「そういえばエルフはあまり肉を食べないと聞いたが、大丈夫なのか？」

「あ、ああ、それは昔の話。今は普通に肉を食べる」

　それを聞いて安心する。

　出来上がった料理は見事に食欲を誘うものだった。炒めた牛肉と野菜。そこにソースをかけたもの。味はあえて濃い目に。

「こ、これは……」

「あんた、すげえ料理人なの!?」

　調理に取りかかってから出来上がるまでが早い。

「遠慮なく食べてくれ」

　隅のテーブルに座った八人が、湯気の立つ肉炒め料理に食らいつく。

「うめーーーーーーーーー！」

「なんだこりゃ！　初めて見る料理だぜ！　しかもマジでうめえ！」

　深夜の勤務は大変だろう。そう思いながら、アレクはうんうんうなずいていた。

「ところで便所はどこかな」

「ああ、そこを出て右手に」

「ちょっと借りるぞ」

　と、厨房から出るアレク。

　城への侵入は潜入は成功した。

（なんというか……兵士としては頼りないが、憎めない連中だな）

　料理にがっつく若者たちを残し、そっとドアを閉じる。

「娘たちはどこにいる？」

　壁伝いに中を探る。

　初めて来た時、中央の広い廊下でみんなと別れたのは覚えている。

　となればずっと奥だろう。

「む……」

　廊下へ出る通路には見張りがいる。

　今はまだ戦う時ではない。それをするのは全員が揃ってからだと判断した彼は、見張りを避けて別の道を進んだ。

　そのまま直進し、階段を登る。

「しまったな。上に来てしまった」

　見取り図が欲しいと思いつつ、さらに進み、三階への階段を上がった。

　上へ上がった先に、見張りが二人いる。

　見た中でもっとも豪華な扉が彼らの背後に控えていた。

（あそこは双子の部屋か？）

　光が漏れていることから、中にいる者はまだ起きているようだった。

（どうしようかな）

　双子の部屋ならすぐに行くべきだろう。

（そうだな……中を覗ければいいんだが）

　身を隠しながら辺りを窺う。

　一応通れそうな窓が一つあるが、その先は外だ。

（しかたない）

　踊り場の窓をそっと開けて、気づかれないように身を投げ出す。

　三階だけあってかなり高い。

（これなら問題ないな）

　内がだめなら外から。

　アレクはまたもや壁の出っ張りを利用して、壁伝いに回り込んだ。

　傍から見ればどう考えても巨大なヤモリだ。ドラゴンの先祖が見たらさぞ嘆くだろう。

　首尾よく回り込んだ彼は、壁に張り付いたまま、部屋の中を覗き込む。

　そして————驚いた。

（なぜ奴らがここにいる？）

　中にはいたのは、クレムレニ代理王。媚びた笑みを浮かべて、誰かと話している。

　その誰かは一目瞭然だった。

　白いローブを着込んだ男たち。

　ダイニッポン国の王であるエサキの手下、『白備え』だった。

　数は三人ほどで、顔までは確認できない。

　アレクは顔を窓に近づけて耳を澄ました。

「ええ、アレクニールという男は始末しました」

「……死体は確認したのだろうな」

「それはもう！　我が国の忌み子たちにかかれば、どのような者でも死は免れない」

「……」

　かなり物騒な会話だ。

（忌み子……？　どういうことだ？）

　おじさんは胸がざわざわしてきた。

「信じられんが……我らも死体を確認したい」

「ああ……申し訳ないのですが、街の外に捨てました。今頃獣の餌になっていることでしょうな！　はっはっは！」

「……」

　アレクニールが目を覚ました時、霧の深い林の中にいた。

　あそこは死体を始末する場所、と納得する。

「実験体とやらも軟禁しておりますし、これでエサキ様が覇者となった暁には、私を正式に王として所領を安堵していただけますな？」

「……エサキ様にお伝えしておこう。西方には信頼のおける国と王が在るとな」

「ありがとうございます」

　これで自分が牢屋に入れられた理由はわかった。

　アググラッドの代理王は、ダイニッポン国と通じていたのだ。

　どうやってアレクらの行動を読んだのか。あるいは尾行していたのか。どちらにせよ面倒なことこのうえない。

（密約を交わしていたのか。しかし、こう言ってはなんだが、こんな小さな国を味方につけてどうする気だ？　レオニアの背後を突くにしても大河を渡らないといけないし）

　エサキの意図がいまいち読めないアレクは、さらに耳を澄ます。

「輝ける力を持つ者は全て連れて行く。では明朝」

「ええ、縛り上げておきますので」

　聞き捨てならなかった。

　今すぐ中に押し入って全員ぶちのめしたいところだが、ある可能性を考えて、止まる。

（この国に入り込んだ害虫は全て排除した方がいいだろう）

　壁に張り付いたまま、考える。

　白備えの連中が三人だけのはずはない。もっと入り込んでいるに違いなかった。

（娘たちと合流するのが先か）

　アレクニールはすぐさまその場を離れ、娘たちのもとへ向かう。