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国境での再会

　ドラゴン族の縄張りまであと少し———

　草原が続く丘の上から景色を見下ろすアレクニールは、どこまでも広がる緑と、関所が織りなす光景にうなる。

　ドラゴンであった頃は上からしか見たことがない。

「いい眺めだな。酒を飲みたくなる」

「おじさんはいつもそう言う」

「そう褒めないでくれ、ルリーシェラ。照れる」

　褒めてないのに、と娘は肩を落とした。

　関所を抜ければ、町を一つ経由し、国境まではすぐだ。

「ここを抜けて『ガイエス』の町で一泊しようよ。そこで最後の準備をしてドラゴン族の縄張りだね」

「ああ、ここまで長かったからな。さっさと抜けて、町で休むとしよう」

　彼らはさっそく関所へと向かった。

　通り抜けるのは問題ない。

　ルクレツィアが持つ通行手形は最上級のもので、父に念のため渡されたものだった。

　少々物々しい雰囲気の関所では、何人かの魔族がいて身元確認を行っている。

　彼ら以外は全て商人で、『ガイエス』へは商売に行くらしかった。

「次」

　と、短いセリフで、アレクニールたちの番が来る。

　先頭のルクレツィアはがっちがちに緊張していた。

「ちょっとルク、こういう時は普通に」

「わたくしは普通ですわよ。ただ……なにやら嫌な汗が」

　それが緊張しているわけだが、アレクニールは苦笑しただけでなにも言わなかった。

　お嬢さまのお手並み拝見、である。

「む……」

　中年の魔術兵が表情を変える。

「これは王室御用達の手形……しかし」

　兵士は、奇妙な取り合わせの一行をまじまじと見つめる。身なりの良い少女と大柄なニンゲン。エルフらしき女の子が三人と、レオニアの女性が一人。商人には見えないだろう。

（ルクお姉ちゃん、怪しまれてる）

（う……ならば！）

　決意をしたルクレツィアは、家紋の入った指輪を取り出して兵士に見せる。

「ん！　これは！」

「わたくしはルクレツィア・フォン・シュリーゼン。父の使いでガイエスに行くところですの」

「なんと！　かの最強竜・アレクニールの角を折った名門の……これは失礼しました。どうぞ、お通りください」

　なんとか突破して、ドキドキのお嬢さまだった。

　関所を抜けて少し離れたところで、彼女は大きく息を吐いた。

「き、緊張しましたわ」

「緊張してないって言ってたと思うけど？」

「違います！　緊張は……しておりません！」

　いやどっちだよ、とミィフィーユがツッコむ。

「嘘で塗り固められた家名ではありますが……アレク小父さまのお役に立てるのなら」

「助かったよ、ルクレツィア」

　これは本心だ。ダメなら強行突破を考えていたので、手間が省けてよかったと思う。

「でもルクお姉ちゃんちってほんとに有名なんだね。ほぼ顔パスじゃん」

「通用してよかったですわ」

　今となっては名乗りたくない姓でも、使いようがあるのならば遠慮はしない。

　ルクレツィアはそう決めていたのだった。

　これで最大の難関は通過できた。途中、一度キャンプをしてガイエスに入る。

　旅は順調、と誰もが考えていた。

　しかし、この後、最大の難関はまだであったと知る事になる。

　街道の脇にある開けた場所でテントの準備をしていた彼らは、遠くに見える土煙に気が付いた。

「誰か来るな」

　馬に乗った者達。規模は百人単位だ。

　黒い装束はヒッポリトの軍装だが、細部が異なる。

　それを見たルクレツィアは、顔を青ざめた。

　やって来た騎馬軍団は、あっという間にアレクたちを囲い込む。

　兵士たちの練度はかなりのものだ。

「黒鷲の戦士団……」

　つぶやいたのはルクレツィア。

「知り合いか？」

「知り合いといいますか、我が家の私兵ですわ」

「なるほど。シュリーゼン家の者たちか」

　ずいぶんと急いできたらしい兵士たちを眺めながら、アレクニールはアルフォンス老人にもらった酒を飲む。

　そして、前に出てきたのはルクレツィアの弟であるエミールだった。

「姉さん、いい加減にしてください。まさかおじい様のところから出奔するなんて」

「……」

「さすがに堪忍袋の緒が切れました。僕は動かないでくださいとお願いしたのに」

　ルクレツィアは恐怖を感じている。

　アレクニールはそれが気に入らない。

　なにをもって押さえつけようとするのか、理解に苦しむ。

　一応、アルフォンスからは家出の許可を取った。孫娘を頼むとも言われた。もはや、遠慮はいらないだろうと思う。

　アレクは酒瓶の中身を飲み干してから、ルクレツィアの隣に並ぶ。

「どうしてここがわかった？」

「またおっさんか……僕に話しかけるな」

「そうか、坊やは言葉を知らないと見える。ではそこのいかにも強そうな君、教えてくれるか？」

　アレクニールが尋ねたのは、眼帯をした片目の魔族だった。

　短く刈り込んだ赤髪と揃えたヒゲの精悍な顔つき。隊長格だろうと判断したのだ。

「俺はアレクニール。君は？」

「おれは黒鷲戦士団の長、ヘンドリック。貴殿らの足跡を追った」

「やるな」

　徒歩だったことが裏目に出た、ということだった。

「僕を無視するな！　殺すぞ！」

　アレクニールはさらに無視をして、ヘンドリックという男に聞く。

「シュリーゼン家の当主は来ていないのか？」

「おれたちは先遣隊だ。ご当主の本隊はじきに追いつく」

「来ているんだな」

　ならば話は早い。

「では待つとしよう。話があるからな」

「なんだと？」

「だから僕を無視するなと言っている！」

　癇癪を起こした子どもの話を聞くつもりはなかった。

　アレクニールはその場に座り込み、また酒を飲み続ける。

　恐るべき胆力に、エミール以外の戦士達は言いようのない感覚に囚われていた。

「坊ちゃん、ご当主を待ちましょう」

「ヘンドリック！　なにを———」

「坊ちゃん、おれたちはあなたの部下ではない。ご当主の部下だ。そもそも包囲は終わっている。問題はない」

　歴戦の戦士であるヘンドリックににらまれ、口をパクパクさせるエミール。

　それを見たアレクニールは、楽しそうに笑うのみだ。

　やがて、新手が来る。当主が率いる本隊なのは明らかだった。

「おっさん……これでもうふざけた口がきけると思うなよ」

「エミール！　失礼な言い方はやめて！　この方は———」

「いい、ルクレツィア。ここは俺に任せてくれ」

「小父さま……」

「はっ！　いい気になりやがって！　僕たちにはドラゴンスレイヤー殿がついているんだ！　謝るのなら今の内だからな！」

　ドラゴンスレイヤー殿、とは聞き捨てならない名称だ。

　いったい誰の事かと考えていると、ひどく見覚えのある男が馬に乗ってやってくる。

「あ、サブロウ」

　ルリーシェラが言った通り、そこにはサブロウがいた。

「やっぱりおっさんだったか……」

　彼は諦めたようにため息をする。

　情報をたどっていくうちに、アレクニールらしき影を感じていたのだった。

「もしやドラゴンスレイヤー殿というのは」

「言わねーでくれ。おれが名乗ったわけじゃねーんだ」

　そしてさらに現れたのは、黒を基調とした華美な服装をまとい、威風堂々たる姿の中年だった。美しく整えられた髪とヒゲ。目つきはルクレツィアによく似ている。

「これはどういうことであるか」

　男は包囲されているアレクにちょっとだけ視線を送り、娘を見やる。

「ルクレツィア、わがままも大概にするのだな」

「お父様……」

　シュリーゼン家の当主、アイディクス・フォン・シュリーゼンが来たのだ。

　いかにもな雰囲気を持っているが、アレクはこの男を見たことがなかった。

　自分の角を折ったという男だと聞いているものの、まったく見覚えはない。

　アレクニールは立ち上がり、一歩前へと進む。

「君がアレクニールの角を折ったという強者かな？」

「……何者だ？」

「ルクレツィアの現保護者だ」

「意味がわからんな」

「嘘つきにはそうだろうな」

　当主が嘘つき呼ばわりされたことで、場は騒然となる。

「話にならんな。ルクレツィア、戻りなさい。おまえのために黒鷲を動かしたのだぞ。これをどうする」

　ビクッと震えて下がるお嬢さま。支えるのはクラウディアだ。

「ルク。大丈夫」

「クラウ……わたくし」

「自信を持って。あなたはもう……前のあなたじゃない」

　クラウディアは、王都にいた頃の自分とルクレツィアを重ねていた。

　そしてそれを救い出してくれたのは、アレクニールだ。

「当主殿、ルクレツィアは帰りたくないと言っている。家出の許可をもらえないかな？」

「バカな……家出の許可だと？」

「ああ。娘を物としか見ない男からは離れたいそうだ」

「……死にたいのか？　誘拐犯め」

「誘拐ではない。彼女は自分の意思でここまで来た。むしろ自立したと褒めるべきでは？」

「なにを言っているのだ。この男は」

　頭を振り、戦士達に号令をかけようとする。

　それを見たアレクニールは、闘気を解き放った。

　熱風が吹き荒れて、馬がいななく。

「なにが起きたっ！」

　暴れ出した馬たちに乗っていられず、彼らは転落する前にかろうじて降りた。

「別にこのまま戦ってもいいが、それでは一方的すぎる」

「は……？」

「君は下衆だが、周りの者達は違うだろう。殺したくはない」

　シュリーゼン家の当主アイディクスは頭痛がする思いだ。

　およそ三百人からなる精鋭に囲まれながら、馬鹿なことを言う。

「あー……当主殿」

　ここで声をかけたのは、サブロウだった。

「なにかね、ドラゴンスレイヤー殿」

「あのおっさんが言ってること、ほんとっすね。うちの国の二個中隊がほぼ一人に全滅させられてますんで」

　レオニアの王都では、悪名高い精鋭部隊『グレン隊』が全滅の憂き目にあっている。

「なんだと……」

　アイディクスは改めてアレクニールを見た。

「当主殿、そこで提案がある」

「……」

　沈黙を肯定と受け取ったアレクは、とある提案をした。

「そちらの代表者を五人、選んでくれ。こちらと一人ずつ戦い、勝利数の多い方が言う事を聞く」

　むちゃくちゃな提案だった。

　呑む理由のない当主は声を荒げようとするが———

「父上、やりましょうよ」

「エミール」

「いいじゃないですか。僕は姉さんとやります。あのおっさんは父上に譲りますよ」

　自信たっぷりの嫌味な笑いを浮かべるエミールは言い放つ。

「どうせ勝つのは僕たちです。こんなこともあろうかと、ウチの執事を全員連れてきていますし」

「うむ……しかしだな」

　五対五の団体戦。

　見る限り強そうなのは大男だけだ。

　少しばかり考えて、アイディクスもまた笑みを浮かべる。

「ドラゴンスレイヤー殿、立会人を引き受けてくれるか？」

「はあ……いいっすけど」

「あとでごねられても困るのでな」

「わかりました」

　返事をしつつ、サブロウは思った。

　おっさんは策士だと。

　まんまと乗せられたシュリーゼン家の当主は、なにも気が付かないまま、代表の選出にかかる。

　ヒッポリト国で突如始まった団体戦に、サブロウはため息しか出ないのであった。