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長い一日

　逮捕、という言葉が出たことで、店内に緊張が走る。

「逮捕とは言うがな。俺は何もしていないぞ」

　胸の内で、紅竜会は潰したが、と付け加える。

「あなたには軍の所有物を持ち出した容疑がかけられています」

「所有物とは？」

　アレクニールは笑顔を崩さない。

「あなた自身が一番よくおわかりなのでは？」

「さて、俺に心当たりはないんだけどなー」

　元・ドラゴンのおっさんは、ア・ナコンダ大尉と名乗った男を見る。

　眼鏡の奥に光る眼光。立ち昇る死の匂い。捜査官というより、殺し屋に近い。

　ルリーシェラに気づく前に片付けようと思ったところで、クラウディアが椅子から立ち上がった。

「待ってください」

「あなたは？」

「わたしは王都警護隊捜査課のクラウディア少尉です。なんの話か説明してください」

「ふむ。申し訳ないが緊急でね。あなたに説明している暇はないのですよ、少(・)尉(・)さ(・)ん(・)」

　軍の階級は絶対。官位をちらつかせることで退かせるつもりだ。

　通常であれば引き下がる彼女だったが、今回は違った。

「いえ、わたしは王都の捜査官全員の顔を知っています。ですが、大尉。あなたは見たことがありません。身分証明書を」

「その必要はありません」

「身分証明書を」

「……やれやれ」

　と、ア・ナコンダ大尉が懐に手を忍ばせた。

　刹那、闘気が膨らんだのをアレクは見逃さない。

「伏せろ！」

　巨体を軽やかに躍らせて宙を舞う。

　瞬間、小さな爆発音がして、店内が煙に包まれる。

「なんだ……？　ちょっと痛いんだが」

「なにっ！？」

　筒状の物体を手に構えたア・ナコンダ大尉は驚いた。

「魔術か？」

　アレクは大胸襟を撫でながら尋ねる。

「くっ……撃て撃て！」

　ア・ナコンダ大尉の後ろに控えていた四人も、同様の筒を取り出して発射。

　アレクニールは腕を広げてルリーシェラとクラウディアをかばった。

「ば……ばかな！　出力のミスか！？」

　彼らが使用したのは、つい先ごろ実用化に成功したばかりの小型魔術砲『魔銃』である。

　至近距離ならばニンゲンなど軽く撃ち殺せるはずのものが、アレクニールには効いていない。

「クラウディア捜査官、ルリーシェラと裏口へ！」

「はい！」

　二人を下がらせたアレクは、店のテーブルを持ち上げて盾とする。

「逃がすな！　撃てぇっ！」

　魔銃の一撃はテーブルを貫通した。

　じりじりと下がった彼は、厨房から裏口へとダッシュする。

　しかし、すでに手は回っている。

　店の裏手を数人の男たちが囲んでいたのだった。

「おじさま……」

「二人とも、平気か？」

「うん」

　彼らはすでに武器を抜き放ち、アレクニールらを捕らえようとしている。

　交渉する余地はどう見てもなさそうだった。

「ルリーシェラ、目くらましは可能か？」

「できるけど……おじさん、戦わないの？」

「ここでは店が壊れる。オヤジ殿が悲しむだろう」

　オヤジの店『ギュゼル』はアレクニールにとっても大事なものへと変わっている。

「クラウディア捜査官、こいつらはなんだ？」

「……わかりません。ただ……正規の捜査官では」

「ならば切り抜けよう。ルリーシェラ、頼む」

「わかった！」

　彼女の手首にある魔術紋が妖しく光る。

　魔術の発動は即座に行われた。

「≪炎と水(フェゴヤグア)、混ざり合わされよ(メズクラー)≫」

　生み出された火と水が混じり、濃い霧を発生させる。

　アレクニールが駆け、クラウディアが剣を振るった。

　敵も即座に魔銃を発砲。

　しかし、視界ゼロの戦いは途中で終わらざるをえなかった。

「霧だと！　魔術か！」

　ア・ナコンダ大尉が裏口からやってくる。

　形勢不利と見た元・ドラゴンのおっさんは、敵の一人を殴り倒してから戻り、ルリーシェラを脇に抱えて霧から脱出した。

「クラウディア捜査官！」

「こ、ここにいます……」

　すぐ後ろにクラウディアが来ている。

　だが、顔は真っ青で、脇腹から真っ赤な血が流れていた。

「やられたのか？」

「い、いえ……かすっただけです」

　魔銃にこめられた爆発弾は、クラウディアの鎧を破壊し、脇腹を傷つけた。

　気丈に振舞う彼女だったが、どう見てもダメージは大きい。

「逃げるぞ」

「はい……」

　彼らは霧を盾に、入り組んだ古街の中に消えた。

「家もダメか」

　物陰からボロ屋を覗きこみ、小さく呟く。

　手回しが異常に早い。

　おそらくは前から監視されていたのだと考える。

「ミィフィーユとエクレアは捕まってしまったか？」

　中にいるとしたら、救い出さなければならない。

　拳に力を込めたその時———

　ボロ屋が突然、爆発した。

　大炎を吹き上げて、家が木っ端みじんになる。

　吹き飛ぶ兵士たち。

　頭を抱えるアレクニール。

「バカな！　ミィフィーユ……エクレア……」

　ニンゲンとなって初めて感じる絶望に、彼は呼吸が苦しくなる。

　しかし———

「呼んだ？」

「なに？」

　振り向けばそこにはエルフの双子がいる。

「おまえたち……」

「いやー……なんか兵隊が来たから、家ごと証拠隠滅しようかなって」

　アレクニールは愕然とした。

　つまり、自分達は今まで爆弾の上に寝ていたことになる。

　絶対にお仕置きする、と決めたおじさんの体から、闘気が滲み出る。

　敏感に感じ取ったミィフィーユとエクレアはお尻を押さえて下がった。

「お、おじさん？　クラウディア捜査官が……」

　苦し紛れの話題変更。

　アレクはクラウディアを見た。

　顔はさらに青くなっており、立っているのもやっとというところだ。

「クラウディア捜査官、大丈夫か？」

「はい……」

　息も絶え絶えな返事。

　大丈夫ではない。

「ハイドシルフのアジトまでは遠いな。どこかに身を隠したいところだが」

　怪我をしているクラウディアを連れての強行突破はまず不可能。

　敵は厄介な飛び道具を持っている。

「俺は撃たれても問題ない。しかし……」

　娘たちとクラウディアは違う。まともに撃たれれば、死ぬ。

「……な、なら、わたしの家に……」

「いいのか？」

「はい……お兄様は、いませんし……誰も、手は……出せません」

　聞いたアレクニールはわずかにも迷わなかった。

「ミィフィ、エクレア、俺の首に掴まれ。絶対に離すなよ」

「う、うん」

「…………（こくり）」

　双子を捕まらせ、さらにルリーシェラとクラウディアを脇に持ち上げて、走り出す。

「……お、おじさま！？」

「しっかりと捕まっていろ！　飛ばす！」

　元・ドラゴンのおっさんは、跳んだ。

　およそ二メートルはある肉体を浮かし、民家の屋根へと降り立つ。

　すさまじい跳躍力に、クラウディアは面食らってしまった。

　浮遊感に気が遠くなる。

「おじさん、道わかるの？」

「ああ！　問題ない！」

　疾風となって走るアレクを捉えられる者はいなかった。

　わずかに数分でクラウディアの邸宅に着く。

「捜査官？」

　彼女からの返事はない。

　汗で張り付いた金色の髪をかき分けると、息をしているのは確認できた。

　気絶しているだけなので安堵する。

「しまったな。急ぎ過ぎたか」

　住人が気絶してしまっているのでは、正面から行けない——

　そう考えたアレクは塀を飛び越え、空いている窓から侵入した。

「そこにいるのは誰だい！」

　入った瞬間、背後から強烈な、しかしどこか懐かしい闘気をぶつけられる。

　かなり、いや、相当な強者だと一瞬で認識したアレクは、娘たちとクラウディアを下ろし、拳を握りしめた。

「おや？　ウチの孫じゃないか」

　振り向いた先にいたのは、背の低い老婆であった。

　何時間経過したのか。

「……ふう……うん……」

　ベッドに横たわるクラウディアは、いつもの慣れたシーツの感触に安心する。

「……あ、あれ？」

　飛び起きて、まずは脇腹をまさぐる。

　下着姿で、胴体には包帯がきつく巻かれていた。

「……えっと」

　じく、とした痛みが記憶を呼び覚ます。

　彼女はベッドの脇に落ちていた衣服を慌てて拾い、一階へと走った。

「おじさま！」

　食堂の扉を勢いよく開けた彼女は、驚きの光景を目にする。

「いやー、エリザベート殿、この葡萄酒は最高だな！」

「八十年物さ。うまいだろう？」

　テーブルに並んで座っているのは、上機嫌なアレクニールと暇そうなルリーシェラ。お眠になっているエルフの双子。そして——

「お、おばあ様……」

「おや、気が付いたのかい、クラウディア」

「あ、あの、いつ……？」

「今さっきだよ。まったく、温泉旅行から戻ってみれば、なんてザマだい」

　叱られたクラウディアは、しゅんとなった。

「そもそもなんだいその恰好は。アレスさんに失礼だろ」

「ハッ！？」

　下着姿だったことを思い出し、クラウディアは廊下に隠れてしまった。

　死にたい、と思うくらいに恥ずかしい。

　気を取り直し。

　着替えたクラウディアは、改めてテーブルについた。

「クラウディア、アレスさんにお礼をいいな。怪我をしたあんたをここまで運んでくれたんだからね」

「……あ、はい。ありがとうございます……」

　声は消え入りそうなくらいに小さい。

「ことのあらましは聞いたよ。だが」

　ぎろり、と老婆が孫をにらみつける。

「ちょっとかすって血が出たくらいで気絶しちまうなんて。情けないったらありゃしないね」

「そ、それは……その……」

　うつむき、ますます縮こまるクラウディア。

　おばあちゃんの説教に、アレクニールは微笑んでしまった。

　助け舟を出してやろうと、口をはさむ。

「まあまあ、エリザベート殿。クラウディア捜査官には訳があるようだ。俺のところに来るときはいつも腹を空かしていたからな。空腹に出血、つまり貧血だったのでは？」

「なんだって！」

　クラウディアは恥ずかしすぎて泣きたくなる。

「どういうことだい？　おばあちゃんに話してみな」

「……で、でも」

　身長が百七十五はあるクラウディアの体は、もはや縮み過ぎて子供に見えるほどだった。

「捜査官、話してみるといい。減るものでもない」

「…………………」

　長い沈黙。

　やがて、彼女はうつむいたまま話し始めた。

「……お兄様が、食事制限を」

「ウィリアムがかい？」

「はい……おばあ様の剣技を極めるため……余計な肉は、いらない……って」

　一度話し始めると、止まらなかった。

　何日かに一度、下着姿にされて筋肉を確認される事。任務に口を出される事。友達を勝手に選ぶ事。などなど、聞いていて胸糞が悪くなる話ばかりだった。

「クラウディアのお兄さんはヘンタイ」

「確かに……気持ち悪いね」

「……（こくり）」

　ずっぱりと言い放つルリーシェラとミィフィーユに、頷くエクレア。娘たちの顔はそろって渋い。

　聞き終えたおばあちゃんは天井を仰いだ。

「なんてこったい……あたしがいない間に」

「……」

「あのばか孫にはお説教だね」

「……おばあ様、それはいいんです」

　クラウディアは首を横に振った。

「なんでだい？」

「……」

　再びの沈黙。

　彼女はこれ以上口を開こうとしない。

　しかし、これまでの旅で、短い間ではあるが娘のようなもの、たちをさんざん見てきたアレクニールにはわかった。

　まだなにか言いたい事がある。しかし勇気がない、という感じだ。

　彼は年代物の葡萄酒をぐいっとあおり、グラスを置く。

「我慢することはないんじゃないか？」

「え……？」

「君はいつも謝ってばかりだ。それは本来の君ではないだろう？　兄にも怯えていたし、話すべきだ」

　隣のエリザベートは、大男を見上げてニヤリとする。

「わたしは……」

「クラウディア、言って？」

　ルリーシェラにまで応援され、顔が赤くなる。

　だが、これで勇気が出た彼女は、思いを口にした。

「おばあ様……わたし、軍を辞めたい」

　おばあちゃんは口をはさまず、黙って孫の話を聞く。

「フィールディング家の名誉を取り戻すのは……大事だけど、でも、わたしの、やりたいことじゃない」

「どうしたいんだい？」

「わたし、王都から出て……いろんな場所、行ってみたい。みんながどうやって暮らしているのか……知りたい」

　本心からの告白だった。

　クラウディアは自分で軍人には向いていないと思う。

　十四歳の時、士官学校生のみの演習中に、獣人族の工作員が施設を占拠したことがあった。

　運が良かったのか、悪かったのか、一人はぐれていた彼女は剣を取り、テロリストを討ち取る。

　十四の娘が行ったとは思えない偉業に、王都は沸いた。兄に続く軍の英雄として期待され、祭り上げられた。

　それは、彼女にとっての重荷にしか過ぎない。

　レオニア国はニンゲン族以外を認めない。

　しかしそれはクラウディアの思っていることとは違った。

「種族とか、差別とか、そんなの馬鹿馬鹿しいよ……みんな、同じなのに」

「そうか……」

　しみじみとするエリザベートも、どこか思うところがあるようだった。

　エルフの双子も驚いている。

　イイ話だなー、と思いたいアレクニールであったが、酒を飲む手を止めるのだった。

　無粋な輩が敷地に入って来る気配がしたからだ。

「どうやら敵が来たようだ」

「おじさま……なら、わたしも」

「待ちな」

「おばあ様……でも」

「クラウディア、覚悟はあるのかい？　やっちまったらもう王都には戻れないよ」

　少しだけ迷う。

　だが、クラウディアは前を向く。

「もういい。ここに……わたしの居場所、ないもの」

　聞いた老婆は、小気味の良い笑いをした。

「よく言った！　じゃああたしも久々に運動するかねえ」

「へ？」

　立ち上がるアレクニールとエリザベート。二人の間に漂う気配は、すでにして戦友だった。

「ルリーシェラ、クラウディア捜査官と妹たちを守ってやってくれ」

「わかった！」

　やっと退屈から解放されたルリーシェラは元気満々だ。

「ウチに乗り込んできたことを地獄で後悔させてやろうかいね」

　笑う老婆。

　酒を飲むアレクニール。

　可愛らしいガッツポーズをとるルリーシェラ。

　えー……と変な顔をする双子

　クラウディアをもうどうしていいかわからなかった。