21/113

サブロウ・Ⅲ

箸休め回です。

読み飛ばしOK。

読んだら少し楽しくなるかも、な回ですね。

本編も同時に投稿。よろしくお願いいたします。

「……信じられねーな」

　ツールフの大通りでサブロウは呟く。

　彼はアレクニールのところへ詫びに行った後、気になる事があり、それとなく町を調べていたのである。

　おっさんが語ったエルフが少ないという話は、おかしいと思った。

　果樹園を産業の主とするツールフには本来、たくさんのエルフが住んでいる。

　彼らの仕事は奴隷などではない。小作農だ。

　調べてみると確かにエルフはいない。それだけならまだしも、町の人間に聞くとみな揃って固く口を閉ざしてしまう。

　面倒になってきた彼は幼馴染を頼る事にしたのだが、そこでとんでもない話を聞いてしまった。

「俺が言ったって誰にも言わないでくれ。約束したら話す」

　そう切り出してきたのは、同い年の男で、今は農園の跡継ぎだった。

「ああ、わかった」

「……本当か？」

「二言はない」

　真っすぐな目で見ると、幼馴染は話してくれた。

「何年か前に高山の親父が亡くなってな」

　高山の親父、というのは地元の名士で、町の一番高いところに住んでいた、言わば裏の顔役。カタギじゃない男だった。

「その後に来た奴らがエルフたちを全員雇っていった」

「全員……？」

「ああ、そして少し後、麻薬が流行り出したんだ」

「……おい、マジで言ってんのか？」

「ほんとにつながりがあるかは知らんが……」

「麻薬……マフィアってことかよ」

　喋る声が段々と小さくなる。

「憲兵隊はなにやってんだ？」

「証拠がなくて動けない、と聞いたよ」

　はー、とため息をつくサブロウ。

　幼馴染と別れた後、考えがまとまらず、大通りをうろうろしていたのだった。

（十年いなかっただけですげえことになってんな……）

　幼馴染の話が真実だという確証はない。ただ、エルフがいなくなったのと、後からやってきた組織とやらが関係しているのは確かに思えた。

　大通りの端まで歩き、また戻る。

　すると——

「そこの者！　止まれ！」

　レオニア国軍の兵装。そして腕に青い腕章を巻いた男が、サブロウを見るなり走り寄ってくる。

　数は三人。全員が町の治安を守る憲兵だ。

「見ない顔だな。どこから来た」

　怪しまれているのがわかったので、すぐさまレオニア国軍式の敬礼を行う。

「本部所属、上等兵サブロウであります。今は休暇中で、故郷に戻っているところでありました」

「ああ、そうだったのか」

　と、男たちも敬礼を返す。

「ツールフ憲兵隊、テイド少尉だ。すまなかったな」

「いえ。なにかあったので？」

　お互いに所属がわかったところで、敬礼を下げたサブロウは聞いてみる。

「このところ、立て続けに事件が起こっていてな。聞いてるか？」

「殺人事件とか」

「そうなんだ。それに関して、アレクニール、という男を追っている」

　びし、と彼は固まった。

「聞いたことはないか？」

「今のところ耳にはしておりません」

「そうか……もし見かけたらすぐに知らせてくれ」

「は！」

　サブロウは直立不動の姿勢で、少尉たちが去るのを待った。

　そして、視界から消えた瞬間に猛ダッシュする。

（おっさーーーーーーーーん！　今度は何しやがったーーーーーーーーー！）

　今いる場所からはアレクニールが住む倉庫よりも、バリバリ商店の方が近い。

　聞けば所在がわかるかもしれないと考え、兄の元へと急ぐのだった。

　そして着くなり店へ飛び込み、兄を探す。

　あるいはここにおっさんがいるかもしれないと思った。

「兄ちゃん！　いないのか？」

　返事はなく、店内は静かだ。

　しかし、誰もいないと思いきや、イチローはいた。

　カウンターの奥にいて椅子に座っている。

「兄ちゃん？」

　呼びかけても返事はない。

　彼は顔を両手で押さえ、無言だった。

　再度呼びかけると顔を上げる。

　イチローの顔面は真っ青だ。

「サブロウか……？」

「なにがあったんだ？」

「……いや、なにもない」

　なにもないという顔ではない。

「そんな顔でなにもないはねーだろ」

「放っておいてくれ……」

　なにかを隠していると思ったサブロウは、テーブルをどんと叩く。

「なにを隠してんだ？」

「……」

　何も言おうとしない兄に対し、弟は切り札を使うことにした。

「母ちゃんに言いつけるぞ」

「！？」

　とたんにイチローの顔色が変わる。真っ青だったものが赤くなったり、黄色くなったり。

「さっさと言わねえと……」

「わ、わかった！　話す！　話すから！」

　兄の語る内容を聞き、サブロウは絶句した。

「アレクニールのおっさんを売った……？」

「しかたなかったんだ！　あいつらに……家族を殺すって脅された！」

「それで薬を盛ったってのか？」

「い、命に別条のあるものじゃない！　ただの眠り薬だ！」

　問題はそこじゃない、と彼は思った。

「どこだ！　どこに連れて行かれた！」

　血相を変える弟に、兄はビビった。いつもどこか飄々として流す男だったはずが、今は激昂している。

「わからん……だが、酒蔵とか……言っていた」

「酒蔵？　ならあそこしかねーな」

　サブロウには思い当たる節がある。ツールフに葡萄酒の酒蔵は数あれど、人間を監禁できる怪しい場所はただ一つだ。

　亡くなったという『高山の親父』が所有していた古い蔵が山中にある。後から来た組織が使うとしたら、そこをおいて他はない。

　ダメで元々、と店を飛び出す。

　兄が思う通り、確かに彼は激昂していた。

　しかしそれは兄の行動や殺人事件の参考人になったアレクニールに対してではない。

（ばっっっっかやろう！　ツールフが火の海になっちまったらどーすんだよ！）

　正規兵二百人を一人で相手取り、余裕で殺す男である。

　それがもし怒り狂い、暴れ出したとしたら。

　ユルハ島収容所の再来だ。

　激しい悪寒がしたサブロウは全力で走った。

　よく鍛錬された瞬足で町を駆け抜け、目的の場所に着く。

「くそ！　間に合え！」

　彼は扉を開けて中に入るのだった。