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無双乱武・Ⅲ

　少女ナンバーナインを連れたアレクニールは、二百人余りの死んだ兵士たちと、気を失ったサブロウを残して、戦場を後にする。

　収容所はすでにどこも炎に包まれて、混乱の極致だった。

　派手な炎が夢ジジイへの弔いになる。

　アレクはなんとなく思いながらも、逃げ惑う囚人たちや消火に忙しい兵士たちとすれ違うのだった。

「急ごう、ここはもう終わりだ」

　返事の代わりにぎゅっとしがみついてくるナンバーナインを脇に抱えて走り出す。

　彼女は少し恥ずかしそうだったが、何も言わない。

　出入り口の門までは一本道だ。大して時間はかからないだろう。

　途中、馬の蹄が出す激しい走音がしたので、身を隠す。

　炎に照らされた金髪の青年が血相を変えて通り過ぎていった。

　身に着けたマントといい、位の高いニンゲンであろうことは明白だ。

　アレクニールが遭遇を避けたのは、火事がもはやとんでもないことになっていたからだ。

　自分はともかく、ナンバーナインにはこたえるだろうと思ったのだった。

　やり過ごし、改めて門へと向かう。

「おじさん……」

「ああ、わかってる」

　ナンバーナインが目にした死体を見て呟く。

「エルフの人たち……」

　門へ近づくにつれ、死体の数は増えた。

　ほとんどが囚人か奴隷であった者達の死体であることは、首輪を見ればすぐにわかった。

「新手が来やがったみてえだな」

　アレクニールを見つけて、薄気味悪い笑みを浮かべる男がいる。

　ぶ厚い盾を持った大柄な男だ。

　元・ドラゴンのおっさんは、ようやく自分と同じ目線の高さを持つニンゲンと会った。

「ん？　なんだその小娘は？」

　アレクニールは返答をせずに男とその周りにいる者達を見る。

　彼らの装備はさきほど戦った兵士たちと違う。

　上質な鉄が見せる光の反射。

　より上位のニンゲンだと思った。

　数は合計して四人。なかなかの強者と見る。

　アレクニールは少女ナンバーナインをまたもやぽいーっと投げた。

「おじさん！　扱いがひどい！」

「まあ怒るな。離れていなさい」

　彼はそのまま歩み出る。

「ここは通さねえよ。死にたくなきゃ戻りな」

　大柄な男が通せんぼし、他の戦士達も武器を構える。

　アレクニールが見る限り、この大柄な戦士はかなりの使い手だ。

　それもそのはず、彼は知らない事だが、レオニア軍のドレーク少佐と言えば単騎ならば軍内でも有名な強者なのだった。

　ついた異名は『人食いドレーク』。味方ごと吹き飛ばす異常な性格でなければ、少佐にとどまっている男ではない。

　そんなこともつゆ知らず、アレクは尋ねる。

「エルフたちをやったのか？」

「ああん？」

「彼らは丸腰だろう。それに……君と同じニンゲンも混じっているようだが」

「なにを言ってる。こいつらは脱走者だ。死刑にするのが決まりだからな。当り前だろ」

　ニンゲンとは同胞を殺すことに躊躇いがないらしいと、また思う。

　気味の悪い所長といい、理解できそうもないアレクニールだった。

「俺はここから出るよ。あの娘もだ」

「おいおい、警告が聞こえなかったのか？　おれは戻れと言ったんだぜえ？」

「その割には嬉しそうだ」

「ああ……悪いな、おれはどっちかってーと、戻ってほしくねえのさ！」

　手にした長剣が空を切る。

　動くのを予想していたアレクは下がって剣を避けた。

「少佐、ここは我らにお任せを」

「俺らにも骨のあるヤツを譲ってください」

　これまでドレークに楽しい狩りを独占されていた男たちが前に出る。

　それを聞いた少佐は意味ありげな笑いをして、譲った。

　見るからに上等な戦士が四人。

　対してアレクニールは一人。

　一方的になるかに見えた戦いは、逆の意味でそうだった。

　むん、と気合の入った蹴りが旋風を巻き起こしてうなりを上げる。

　丸太みたいに太い足は戦士の一人を一撃で殺害し、続けざま放つ前蹴りがもう一人の内臓を破壊した。

　彼らはついさっきまで行われていた一対二百の戦闘を知らない。

　そして勝利したのがアレクだということも。

「なっ——！？」

　足が止まった戦士には手刀で攻撃をしかける。防御が間に合わず首がへし折れた。

　四人目が下がる。

　アレクニールは石を拾い上げて、思い切り投げた。

　弾丸となった石が鎧を貫通し、戦士の胸に風穴を開ける。自分になにが起こったのかを理解しないまま、盛大に血を吐いて男は死んだ。

「つええじゃねーか」

「君たちが弱いだけでは？」

　たち、と一緒くたにされたドレークは、こめかみを引きつらせる。

「調子に乗ってんじゃねえぞ……！」

　強い踏み込みとともに、剣を振るうドレーク。

　タイミングを合わせてアレクはカウンターパンチをお見舞いする。

「いって！？　硬っ！？」

　彼の拳に走る衝撃は並みのものではない。

　ドレークは瞬時に攻撃から防御に切り替えて、盾を構えたのだ。

　アレクはそれを真正面から叩いてしまった。

「スキル≪重鉄塊≫。これを破ったヤツはいねえ」

「スキル……」

　自信満々なドレークをよそに、彼は考える。

　所長も面妖な術を使った時に光っていたし、サブロウもそうだった。

　今また、目の前の大柄な男もオレンジ色に光ったのだ。

「ああ！　もしかして……」

　アレクは思い出す。

　ドラゴンであった頃、たまーに似たような現象を目にしていた。

　レオニア現国王がまだ王子であった頃、戦ったことがある。

　彼と、その従者たちはなんか光ってた。

　最後に目にしたのが何十年も前だったのですっかり忘れていた。間抜けなことだ。

　もしかしてニンゲンって結構すごいのかな、とちょっとだけ思う。

「だが……今はどうでもいいことだな」

「なに？」

「もう一度叩かせてくれ。今度は本気で殴る。自信がありそうだし、付き合ってくれるよな？」

　無茶な頼みにも関わらず、ドレークは口を歪ませた。

　スキルに対する絶対の自信。それが彼を構えさせる。

　アレクニールは大きく振りかぶった。

　対するドレークがスキル≪重鉄塊≫を発動。防いだ後で反撃に出るつもりだ。

　鉄を叩いたとは思えない激しい音が響く。

　元・ドラゴンのおっさんが繰り出した拳はドレークの盾を粉砕していた。

「な、なに……」

　少佐は信じられなかった。

　先も言った通り、防御を破られたことはない。

　今の今までは。

　しかし、歴戦の戦士である彼はすぐに立て直した。

　長剣を振り上げて襲いかかる。

　アレクはドレークの振り上げた腕を払い、剣を弾く。

　互いに素手。距離は至近。

　同時に掴みかかる二人の手が、自然と合わさる。

　純粋な力比べだ。

「ぐうっ……て、てめえ！」

「先に潰れた方が負けだな」

　アレクニールとドレークの腕に血管が浮かび上がる。

　体格は互角だが、徐々に少佐の体が沈んでいくのだった。

「ちょっ……待て！　待てよ！」

　無視を決め込むおっさんは、さらに力を込める。

「あっ……ぎゃああああああああああああああ！」

　ドレークの両手はすぐに潰れ、骨の折れる嫌な音を響かせた。

　アレクニールは手を離さない。そのまま下へと押し込んでいく。

「や、やめろぉ！　し、しぬ……」

「他者の命を奪おうとする者は、奪われる覚悟があってのことだろう。いまさらなぜ？」

　平然と言った彼は、ドレークを地面に押し込んだ。

　ごぎい、と肩が外れて、両者の額がくっつく。

　少佐は間近で見るアレクニールの紅い瞳の中を覗き込んでしまった。

　そこに映ったのは見たことのある怪物だ。

「ど、ど、ドラゴン……？」

「よくわかったな」

　と、ドレークを引き立たせて頭突き一発。

　顔を陥没させた男のうめきを無視し、手を握ったまま振り回す。

「飛んでけ！」

　おそらくは最大の敵であったろう少佐の体を、まるでおもちゃのように遠心力をつけて天高く飛ばした。

　着地した先は、炎に巻かれた収容施設。

　落ちた高さからいって助からないし、助かったとしても炎で絶命するだろう。

　それでもなお命を拾ったのなら、それはもう天運としか言いようがない。

「さーて、邪魔者は片付けた。あとは」

　出るだけだ。

　アレクニールは、閉じられた門に拳を叩きつけるのだった。

　燃える収容所に残されたのは、わずかな生けるニンゲンと大量のエルフの死体。そして、二百を超える戦死者だった。

　たった一人の男が引き起こした出来事であるなど、信じる者はいないだろう。

無双も３つ目

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