ビターショコラ～苦くて甘い恋～

作者：星宮　空音

出会ったのは、私の友達の高校まで同じで、今も仲良くやっている結実（ゆうみ）主催の合コン。しかし、合コンと呼ぶにはおこがましいようなものだった。実際に合コンを経験したことがないのでわからないけど。

「こちら、同僚の高屋隆信（こうやたかのぶ）さん。そして、こっちは……」

他にも説明していたけど、思い出せない。男３の女３。

気づいたら、他の二組はできていた。

積極的な奴らだったのだと思う。

仕方がないから、余った……誰だっけ？と話すことにする。

「みんなできてるね」

「そうですね」

第一印象は堅実で真面目そう。私とは正反対な感じ。

「鈴城（すずしろ）さん、ですよね」

「そうだよ。よく覚えてたね」

私は忘れていると言うのに。本当にすごいと思うよ。

「え？まあ、社会人として身につけたスキルですから」

そうやって慌てて謙遜するけど、なんだかその台詞に聞き覚えがあった。

「女子中学生として身につけたスキルですから」

「え？まさか、知っているのですか！」

そう、マイナーだけど、それなりの人気を誇る、アニメ「精霊達のカーニバル」最近人気の異世界転移物だけど、中々に面白いと私は思う。そして、そのなかに出てくる台詞が、私の言った台詞。

「知ってるも何も、大ファンよ」

「そうですか……嬉しいです！あまり知っている方が居なくて」

わかる。わかるよ。その気持ち。

「なら、少し語り合いましょう」

しかし、虚しいことに、その店の閉店時間となり、そのまま解散となってしまった。

この近辺に二十四時間体制のファミリーレストランはない。

「今日は車ですか？」

「ううん。歩き」

「僕もです。もしよろしければ、僕の家に来ませんか？」

他の誰かなら遠慮していただろう。今は語りたい気持ちが上回った。

「お邪魔します」

「ええ、どうぞ」

そうして、私達は彼の家に行くことになった。

「え、ここなの？」

「はい」

そこは私のマンションの隣のアパートだった。

「私のマンションの隣じゃん」

「なんと！そうだったのですか。ちなみに、何号室ですか？」

「302」

そんな話をしてから彼の部屋にお邪魔する。表札には「高屋隆信（こうやたかのぶ）」と書いてあったから、高屋さんと呼ぶのが良いかな。

「お邪魔します」

彼の部屋は綺麗に片付いていて、男性の部屋とは思えなかった。

「狭いところだけど許してね」

むしろ、私の部屋より広いですが！

私達は色々語りあった。

推しキャラについてや、今後のストーリー展開について。

「グッズまたでたらいいのにね」

そう、未だに出てないのだ。いや、出ているけど、ネット通販のみの２ヶ月待ち。マイナーなアニメだから、在庫が少ないようだった。

「そろそろお暇するね」

「ええ、そこまで送って行きますよ」

「ありがとう。高屋さん」

私がそう言うと数回瞬きしたあとに、笑って言う。

「下の名前で良いですよ。たかのぶで」

「わかった。じゃあ、私のことは真波（まなみ）って呼んでね」

「はい。真波」

そう私を呼ぶ彼の笑顔に胸がドキッとしてしまった。もしかして、これが恋ってやつなのかな？

それが、２月６日の土曜日のことだった。

２月７日の日曜日。天気は晴天。なんとなく外に出たくなった。予感があったのかもしれない。

「おはようございます。真波」

「お、おひゃよう！」

つい、動転して噛んでしまった。後ろから声をかけるのが悪いんだ。

隆信君は笑ってる。

「もう！」

「ご、ごめんなさい。いや、でも」

私はため息をつきながら、彼に尋ねる。

「どうしたの？これから仕事？」

彼は笑うのをやめる。そして、逆に聞き返してきた。

「違いますけど、真波こそどうしたのですか？」

「え、私？私は散歩」

なんとなく。なんとなくだけど、今日は良いことが起こる気がしたからね。

「そうですか。僕もなんですよ。よければ一緒にどうですか？」

願ってもないお誘いだった。二つ返事で引き受けた。

「ね、川に行かない？」

「良いですよ」

特に川にした理由はないよ。ただ、一番私の好きなところだから。

「こっちですよね」

「ううん。こっち」

彼は知らないだろう。私も少し前まで知らなかったから。

ほんの少し歩いたところにある、けっして大きくはない小さな川。

「……綺麗ですね」

「でしょ？」

大きな川よりもこちらの方が水深も浅く、流れる水が少ない。だから、こんな真冬なら、氷っていることも多いのだ。

「川の名前はなんと言うのですか？」

「鈴城川（すずしろかわ）だよ」

私の名字と同じ。だからこそ惹かれたのかもしれない。

「……」

何かを考えるように遠くを見つめる隆信君。私は疑問に思うも何も言わない。

「真波」

「なに？」

「はい」

そう言って手渡されたのは、私の好きなキャラのラバーストラップ。

「いいの？」

「はい」

「ありがとう！またお礼をするね」

そう言ってその日は帰った私達。

その後、日曜日まで、会うことはなかった。私も仕事をしているし、隆信君もそうだろう。だから、仕方ないと思いつつも、少し寂しく思うのだった。

日曜日。私は隆信君の家に遊びに来た。

「おはようございます。真波、どうしたのですか？」

「今日はね、お礼をしに来たの」

「気になさらなくても良かったのですが」

隆信君ならそう言うと思ったよ。

「ううん。私がしたいからするんだ」

「そう、ですか」

少しイタズラっぽく笑う隆信君。

「では、期待しますよ？」

「う。うん！」

そのまま、部屋のなかに入る私達。

「そう。これ！」

私は紙袋を渡す。

「開けてもいいですか？」

私はコクリと頷く。紙袋を丁寧に開いていく隆信君。

「わぁ！凄いです！」

そう、私が渡したのはキャラクタークッキー。あのアニメの主人公のクッキー。隆信君は主人公推しなんだ。隆信君は喜んでくれてる。えへへ。頑張ったかいがあったなぁ。

「まあ、そっちはこの前のお礼で、今日渡したかったのはこっちなの」

ラッピングしてある四角い箱を渡す。隆信君が開ける。

「チョコレートですか？」

「うん」

「なんでまた……」

「ねえ、隆信君。今日は何日か知ってる？」

少し意地悪したくなって、そうやって聞く。

「２月１４日ですよね……あ」

そう、隆信君はもうわかったように今日はバレンタインデー。

「義理じゃないよ」

「え……！」

チョコレートと私の顔を見比べて、慌てる隆信君。

「勿論、友チョコでもないよ」

「まさか……」

こんなまどろっこしい言い方をしなければ良かったな。凄く恥ずかしいや。

「ほ、本命チョコだよ……」

そう言い切った時には耳まで真っ赤だったと思う。

「ありがとうございます。ですが、僕で良いのですか？」

それは、遠回しに断られてるのかな？私じゃダメなのかな？そうだよね、隆信君だもん。隆信君を好きな人は何人もいるよね。何人もいれば、私よりいい人がいる……よね。

仕方ないよね。でも、やっぱり……

「わ、私は隆信君の優しい所が好き。最初は私は名前も覚えてなかったけど、隆信君は覚えていてくれたことがとても嬉しかったの。オタクだってわかっても引かなかった優しさが好き。しっかり私を見てくれる目が好きなの。私を呼んでくれる声が好きなの。隆信君じゃなきゃダメなの……」

諦められないよ！そうは言いつつも断られるのは怖くって、必死で言う。目が潤んでくる。

「私じゃダメ、ですか？」

お願い。お願いだよ。隆信君。私を選んでよ。

「そんなことないです。ただ、僕には勿体ないと思っただけですよ。だから泣かないで、真波」

瞳にたまっていた涙が落ちる。

「あり、が、とう。ありが、とう。ありがとう」

嬉しいよ。もう嬉しすぎて言葉もでないよ。ずるいよ私の心を独り占めしておいて。

「これからは一緒だよ。真波」

そんな風に声をかけられたら、もう我慢できないよ。

私は彼の胸に飛び込んだ。

彼はそっと抱き締めてくれた。

私も何も言わずに抱き締め返す。

ぎゅっと、力一杯。

もう離さないからね。

……

少しして、恥ずかしくなった私は、隆信君から視線を逸らす。ドキドキしている胸はまだ治まらない。

「真波」

「なあに？」

隆信君が呼ぶけど、顔も見れない。

もう、まだ胸の音が煩いや。

静かにならないかなぁ。

「あのさ」

「ん？」

どうしたのかな？隆信君から話題を振ってくるなんて珍しい。

「自分のチョコレート食べた？」

「味見はね」

そりゃあ、変なもの渡すわけにはいかないからね。

勿論、毒味と味見はしますよ？

主に兄で。兄ならまあ、何かあってもなんとかなるからね。

「真波」

うーん。やっぱり、隆信君の声は渋くて格好いいなぁ。本当に好きだよ。

「なあに？」

「こっち向いて？」

「いいよ」

なんで？なんて聞かないの。だって、隆信君だもん。断る理由もないよ。って、ああ！まだ、顔真っ赤だよ。しかも、目も腫れてるよ！私は基本すっぴんだから、化粧が～。なんて心配はしなくていいから良いけどね。

「あーん」

隆信君は私の作ったビターショコラを私の口元へ運ぶ。

「ふぇ！な、な、なんで……」

な、な、な、なんで！は、恥ずかしいよ。変な声も出たよ。もう、隆信君のばかぁ。

「真波の作ったビターショコラ美味しいよ。こんな美味しいものは二人で分け合おう」

「でもこれは隆信君のために……」

そうだよ！もしかして、手作りダメだったとか？そうだったら悲しい以前に、昔の自分を殴りたい。

「じゃあ、僕は君と分かち合いたいんだ。この幸せを」

隆信君は私の肩を両手で掴み、私の目をじっと覗き込む。隆信君の瞳には私が映っている。

「わかったよ……隆信君が言うなら」

そんなこと言われたら誰も断れないよ。ま、まあ、ちょっと……ううん。かなり、あーんして欲しかったなんて、口が割けても言わないんだからね！

「ありがとう」

「どういたしまして」

「じゃあ、あーん」

今度はパクりと口の中にチョコを入れる。

そうして、私達のバレンタインデーは終わった。でも、私達の恋人生活は始まったばかり。いつか、今度は私が隆信君を振り向かせて、プロポーズさせてやるんだからね！ずっとずっと、君のための真波だよ。

……

ちなみに、今年がビターショコラだったのには理由があるんだ。ビターショコラは苦くて甘いから。隆信君のことで悩んでいる、短くはあったけど、時間は苦く、辛（つら）くもあった。けど、心が満たされて、甘くもあったんだ。だから、今年はビターショコラ。ねえ、来年はどんなチョコレートにしようかな？ねえ、君はどんなチョコレートが好きなの？君の全てを教えてよ。ずっと隣（ここ）にいるから