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禍々しき気配

ずいぶん時間が空いてしまいましたが、いよいよ佳境です。

　森の奥に隠された祭壇へ続く洞窟に、ガルディアと共に乗り込んだ。

一歩中に入ると湿り気を帯びた冷ややかな空気がまとわりつく。

「　……うっ……　」

ぞわり……と、足元から背筋へと包み込まれるような悪寒。

「　どうしたんだ？大丈夫か　」

ガルディアの心配気なまなざしに、大丈夫とだけ告げるが、

ただ洞窟だから冷え込んでというだけでなく、なぜか

恐ろしいものの波動が忍び寄るかのような得体のしれない感覚に

身震いがした。　冷汗が止まらない。

地底へ続く道が大きな生き物の体内に入ろうとしているかのような

錯覚さえ起こす。洞窟の中とはいえ、道は歩きやすく舗装されているが

正直、行かなきゃ、と思う気持ちとは裏腹に、足は勝手に前に進むのを拒否するかのように

動けなくなっている。しかしこの奥に進まなければサラエリーナは取り戻せない。

あの子はもっと怖い思いをしているはず。そう自分を奮い立たせて、彼を追う。

中の様子を熟知して迷いなく進んでいく彼に追いつくのは必死だ。

もともとの身体能力の差もあるし、恐怖に心が支配されてしまいそう。

無言で急ぐ中、別れてしまったクラーヴィオの姿が脳裏に浮かんだ。

負傷を負い、まともに歩くことすら出来ないような姿。

ガルディアは、必死について来ようとするクラーヴィオに何か

耳元でささやいていた。すると、驚いてガルディアを鋭い視線で見つめた。

「　わかった。ドゥーラのことは頼む……その件は引き受けよう　」

神妙な面差しで告げるクラーヴィオを置いて、ガルディアは

大きな硬い手で、そっと私の手を握る。

力強く、お前のことは絶対に護る……そう、言葉はなくとも

彼の決意を語りかけられるような気がした。

私も、その決意に同意するように、握り返す。

彼はかすかに目を見開くと、優しい瞳で微笑み返してくれた。

「　あともう少しだから。この角を曲がったところに、サラエリーナが囚われている　」

見張りが居るはずだからここで待っていろ、と角を懐から出した板のようなもので確認する。

「　？　おかしいな……誰もいねぇ……　」

どうやら、板のようなものは鏡で、様子を伺うのに持っていたものらしい。

しかし、誰もいないってどういうこと何だろう？

「　警備の人間が部屋の前にいる筈なのに、誰もいねえ……まさか　」

焦った顔でガルディアはサラエリーナの囚われている部屋へ踏み込んだ。

そのあとを慌てて追いかける。

部屋の中には人の気配はない。

サラエリーナが眠っているはずのベッドも空になっている。

「　くそっ……ひと足遅かったか！　」

ガルディアは、サラエリーナのベッドに手を当てる。

「　連れ出されて時間がそんなに立ってねえ……まさか！」

「　まさかって……なに……？　」

「　儀式を始めようとしているのかもしれない……急がねえと」

　苦々しい面持ちで私の問いに答えるガルディア。

「　そんな……」

「儀式が完了するまでに必ず取り戻す！　」

真剣な眼差しで、ガルディアは言った。

祭壇は、洞窟の最深部に設えられているという。

今でも辺りは禍々しい空気が漂っている気がして、呼吸がしにくいような息苦しさを感じる。

祭壇では何が待ち受けているかわからない。気を引き締めて進もう。

祭壇へと至る道は、ごつごつとした岩をくりぬいたような先ほどまでの道からは

想像できないくらいに、きれいに整えられ、岩肌は規則正しく石が積み上げられている。

神殿の中を模したかのような内装に、一瞬ここが地中深いことを忘れさせる。

湿気て冷ややかな空気。禍々しい気配はより一層濃度を増す。

「　この先が、祭壇のある儀式の間だ　」

　ガルディアは告げる。しかし、不審そうにあたりを細かく見ていた。

「　ここにも人の気配がしねえ……妙だなぁ　」

そうつぶやいたときに、突然、野太い男の笑い声が響き渡る。

どこからその声がするのかわからないが、なんとなく聞き覚えのあるその声の主を探した。

＜＜　ようこそ。やはり裏切ったか、ドブネズミ　＞＞

「　どこだ！　ザーコボル！！」

周囲に視線を巡らせるが、人影は見えない。

＜＜　しかし、いい土産物を連れてきたじゃないか……それだけは誉めてやろう　＞＞

下卑た笑い声に、背筋が凍る。薄気味の悪い感覚が背中を駆け上がる。

喉の奥が引きつって声が出ない。

目の前に立ちふさがり、私を護ろうと身構えるガルディアの背中に隠れる。

＜＜　褒美に、お前は楽に死なせてやるよ……自分の愚かさを呪いながら死ぬといい　＞＞

すると、正面の闇の中からどす黒いローブを身にまとった恰幅のいい男が姿を現した。

　探し求めていた国一番を冠する医師、ザーコボルだった。