薬草師ドゥーラ・スノーの冒険日記

囚われ人のあがき

　囚われていた屋敷は、ユーラーティ神殿の北側にある森の中にあったようだった。

南へ森を抜けると、ユーラーティ神殿の裏側に出ることができた。

見張りらしい見張りはついていないようだ。様子を伺うが誰も来る気配もない。

思い切って壁に駆け寄り息をひそめる。

ナバート師に渡された地図の抜け道の入口はとてもわかりにくく隠されていたが

すぐに侵入することができた。

　ナバート師の言葉がふとよぎる。

「わしの居場所を伝えるよ。もうわしも長くないからのう、ここまでの悪事を犯したんじゃ。

安楽に死ねるとは思わんが、どうせならその子供がわしを殺したいなら受け入れるつもりなんじゃ」

　母はもう亡くなっている。今はこの王都で生きているという父を探し、病み上がりの

サラエリーナとガルディアを救い出して逃げる事。優先しなければならないのはそこだ。

でも……もしこの一件が落ち着いたら、私はどうしたいんだろう。

あの老師を殺したいのだろうか。

作り出した毒薬は、少なくない人間に使われている。

毒を利用した医師はもちろん殺しても殺したりないくらい憎い。

しかし、その毒を作ったあの老師は？

薬草の知識を嬉々として書物に編纂（へんさん）し、多くの薬草師の研究に役立っていることも

否定できない。しかし、純粋に知識を求めるあまり人としての一線を超えた事をしている。

　今は、頭がぐちゃぐちゃだ。こんな大事なことは、すぐに答えを出してはいけない。

今は片隅に置いておこう。今はもっと大切なことがある。

　強固に作られた地下道は石造りで外気と比べるとひんやりとしていて湿った空気に満ちていた。

サントル園長からもらった巾着の中の糸玉を表の目立たないところに取り付けた。

元々糸玉自体が蜘蛛の糸のように見えにくい上に柔かいものでできているせいで

そこにある事を分かっていないと見えにくいようだ。

そして、水に濡らした苔玉を明かりがわりに進んでいく。

　この通路自体が非常用の脱出経路らしく、部屋の裏側を縫って張り巡らせられているような

作りになっている。だから、部屋の中の声がよく聞こえるので極力足音は忍ばせるように

密かに進んでいるけれど、中の会話を聞き取りながら情報を集めようと耳をそばだてている。

くぐもった声が聞こえる。壁の向こう側から人の話し声が聞こえてきた。

「しかし、あの方も酔狂な方だな……捕虜を……なんぞ……」

「……しかしアイツのせいで……だからな」

　はっきりと聞き取りにくい。

「もし巫女姫が逃げ出したら、アイツの失態として責任をかぶせるとおっしゃっていた」

「ああ。元々捕虜のくせに……だなんて……いい気になるのも今のうちだぜ」

　なんだか不穏な会話をしている。

先に進もうとしていると、気になる名前が耳に飛び込んできた。

「しかし、あのガルディア、よくもまぁ、すんなり……だよな」

「ああ、さすがに命が惜しいんだろうよ、ならず者の冒険者らしいじゃないか」

　ガルディアが生きてる！もしかしたらここに居るのかもしれない。

少しだけ希望が湧いてきて、もっと情報を探れないか聞き耳を立てていたが

思った情報は聞けそうになかった。

先を急ぐ。

暗がりの石造りの通路には、この苔の明かりしかないが、少し先にかすかに明かりが漏れて

通路に差し込んでいる場所がある。ほんの些細な石垣の隙間の明かりだろう。

もしかしたら中の様子がもっと覗けるかもしれない。

　まず誰かが中にいるかを聞き耳をたてる。

誰かがいる気配はするが、会話はしていない感じがする。

思い切って中を覗いてみることにした。

　すると、石造りの部屋の中に地味ながら上品に飾られた部屋があり、角度を変えて覗いてみると

中の上質な天蓋付きのベッドには薄絹をカーテンにして誰かが眠っているようだ。

　姿からして子供のようで、はっきりとよく見えない。

　その前に誰かが座っている……誰だろう……神官服を身にまとい、黒髪の男性。

背中を向いているのでどんな顔なのか見ることができない。

　そこへ控えめにノックの音が響き、男は扉の方を向く。

「申し訳ありません。取り急ぎご指示頂きたい件がございます」

　控えめでいて、声をかけた男に恐れを抱いているように緊張した声色だ。

　声掛けに無言で黒髪の男は立ち上がると、ベッドに眠る子供を一瞥（いちべつ）し部屋から出た。

　もしかするとサラエリーナが眠って居るのかもしれない。

何とかして今のうちに中に入って確認できないかなぁ。

部屋の中の明かりに図面を照らし、この通路からこの部屋に入る方法を探してみた。

非常用の脱出通路らしく、特定の部屋からしかこの通路に出られない作りになっているらしい。

この部屋に一番近いのは、隣の部屋のようだ。

早速隣の部屋の様子を伺うと、幸い中には誰もいない。石壁を押して中に入る。

出来るだけ音を立てないように移動すると、外から話声がする。

「せっかく招待した薬草師がいなくなった、だと？」

低めの声が状況の深刻さをうかがわせる。

「申し訳ございません。どうやら、アダラ様が最後にあの部屋に立ち寄ったようでして……」

部下なのだろう男は語尾を濁す。

「彼女が今回の件に何か関わりがあると？ 私は指示を出してはいないが？」

怒気を抑えているのは伝わってくる。

「いえ……あなたへの関心が強いあまりに興味を示されたのでしょう」

「あの女、馬鹿か？自分の足元も揺らいでいるのに気づかんとはな」

「逃げた薬草師は目下捜索中でございますが……」

「まぁいい。我らの所まで手が及ぶこともあるまい。ただ……」男は一旦言葉を切った。

「惜しいな。シエル・サントルに惚れ込まれた人材を見ておきたかったよ」

「はっ。申し訳ございません」

そして部下の男は静かに立ち去った。

　部下の男が立ち去り、黒髪の男は声を上げた。

「そこに控えているか？」

少しして足音が静かに近寄る。

「ああ。聞こえている」

あとから来た男の声に息が止まりそうになる。

何かの間違いなのじゃないか。

そう思い耳をすませる。

「せっかくの人材が逃げたそうだ……残念だよ」

「ああ。そうだろうな」

　何度聞いても、間違いようがないその声、口調。

似た人間は世の中に3人はいるそうだ。声が似た人間はもっといるだろう。

「せっかくの計画が遅れるだろう。その償いはさせねばならない。あの浅はかな女に」

人間、本当に怒った時は静かな感情になるらしい。その抑えに抑えた怒りは冷ややかだ。

「そういやぁ、神殿の方にもかなりの嘆願が集まってるらしいな。握りつぶせねえくらいの。

子飼いの事務方に処理を任せているらしいが、はて、どこまで持ちこたえるか」

「ではそろそろ引導を渡すとしよう。甘い汁を随分吸わせたからな。動きが鈍る頃だろうよ」

「了解」

「君の仕事ぶり、楽しみにさせてもらうよ、ガルディア」

　黒髪の男のその声に、一気に血の気が引いた気がした。