夢の向こう側
園長の協力で、薬草園どころか王宮の薬草園関連部署に根回しが済み、
呆気ない程に準備が整った。園長のバイタリティーって凄い。
園長は、世界中の国々を旅してあらゆる薬草を探して研究していたんだそうだ。
同じ薬草でも乾燥させたものをすり潰して混ぜ合わせたり、水と混ぜて煮詰めたりと国により
薬に加工する方法も特色があると話してくれた。
ある国では、薬草を調味料や食材にして体調を整えたり、なんの変哲もない野菜が
実は病気の治療に役立つことがあったりとすごく勉強になったのだそうだ。
一番園長が気に入ったのは、人間が日に焼けてこんがりと真っ黒になった太陽の国で
飲んだという甘い苦い飲み物で、豆をすりつぶして、香辛料とたっぷりの砂糖を混ぜて
お湯で煮出した飲み物で、これを飲むと眠くならないので朝まで仕事がはかどったのだそうだ。
冬にはそれを固形にしたものを片思いの男性に渡して思いを告げる習慣のある国もあるそうだ。
何とも甘いお話だなぁ。やっぱり、美味しいものを貰ったら嬉しいもんなぁ。よく近所のおばちゃんが
言ってたわ……男は胃袋で釣れって。どこの国でも似たようなものなのかな。
「その種を今度取り寄せるから機会があったら飲ませてあげるよ」
園長は笑った。うわーーすごい楽しみだ！！
「世界は広いよ！とてつもなくね。若いうちに一度行ってごらん。楽しいからさ」
自分の国から出たことのない私は、一度行ってみたいな、と興味を持った。
やるべきことをやったら、世界に旅できるように頑張ってみよう。
今は、私にはやるべきことがある。私でも役に立つ事が。
「ところで、国王様って自分の名前出されて怒らないんですか？」
私は、園長に聞いてみた。実はバレた時に処罰されないか、気にしていたりする。
私が何かやらかしたら後見人であるヘルシャフトやクラーヴィオにまで影響が及ばないとも限らない。
「ああ。そこんトコロは、さっきまであいさつ回りしてたお役人連中が承知しているよ……
国王陛下だって、バカじゃない。大きくなりすぎたこの国の腹の中に溜まった悪い虫を
名前だけで自分が動かず退治してもらえるんだから安いもんだって思ってるよ」
ニッコリと笑う園長。なんか気のせいかちょっと言葉に毒が……。
「ところでさぁ、ちょっと聞きたいんだけど」
園長は、こほん、とひとつ咳払いをする。
「なんですか？」
「あんた、恋人とか、将来を誓い合った仲の男はいるのかい？」
園長の思いがけない言葉に一瞬目が点になる。
「ええ？！」
「どうなんだよう～」
なんか、すっかり近所の世話焼きおばちゃんモードに入った園長はしつこく聞いてくる。
「いや、あの……今は居ないです……」
語尾は小さくなる。 いやぁ。私、生きていくのに精一杯でそこまで考えたことなかったし
そういう対象も身近にいなかったからなぁ。いや。少し情けなくなったかも。
うーん、と考え込んでいると、園長はケラケラ笑いながら続けた。
「悪かったねぇ。年頃の娘さんにさ。失礼なこと言っちゃったかね。でもね、あんた、薬草園の
仕事したいんだろう？そうなるとさ、浮ついた状態のお嬢さんを仕事の場に受け入れることは
出来ない。王立の名を冠した施設を預かる者としてはね」
園長は微笑んでいるが、真剣な眼差しから決して軽い話をしている訳ではない事を悟る。
「ぶっちゃけた話ね、応募してくる人間の中には真面目にやる気あるのかよってのがいっぱい
混じってるんだよ。ただ、給金に惹かれた者、純粋に薬草の知識を活かして研究に没頭したい者、
自分の値打ちが他より勝ってるって世に知らしめたいって鼻っ柱の強いのもいるし、
王都に住みたいってだけで応募してくるのもいる。漠然とエリートってのになりたいって
目的もやる気もぼんやりとしたのもいる」
そう一気に話をして、ふう、とため息をつく園長。
「実は、応募してくる者の実力ってほとんど並んでるんだ。田舎町では一等賞だとしても、
並んでみりゃ一緒なんだよ。その中から、長く一緒に働く人間を選ばなきゃならない。
だから、今勤めている人間との相性とか、やる気や人間性を見るんだよ。
男の多く働く場所だから、女は特に厳しくね」
女性である園長だから言葉にすごく重みがある。
きっと、いろんなシガラミやヤッカミの中、来たのだろう。そして、いろんな癖のある人間を
束ねていかなければならない。だからこその厳しい言葉だった。
胸にずっしりのしかかる。
「園長、いいんですか？採用に関わる大事な話なんじゃないですか？」
なんか、試験の内容を漠然と知らされてるみたいでちょっとずるい気がした。
「ああ、気にしないでいいよ。知り合いでも遠慮なく、落とすときは落とすからさ」
園長はニッコリと微笑んだ。
