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四、二月革命3

　冬の宮にはもう、市民が雪崩れ込んでいた。その数に衛兵は次第に劣勢に立たされた。元より戦争に人員をとられ、この市民の勢いを止めるだけの兵はいなかった。

　冬の宮の中に入ろうとする市民。中に入れまいと、銃床で叩きつける兵。方々の窓や入り口で、似たような争いが繰り広げられていた。

　コミュンとポチョムはその混乱を、冬の宮前で見つめる。この国の権威の象徴とでも言うべき冬の宮。その冬の宮が落ちようとしていた。

「魔法皇帝は強い。市民では倒せないわ」

「……辿り着くことすらだな……」

「いきましょう！」

「おう！」

　決意とともに駆け出し、冬の宮に正面から突入するコミュンとポチョム。

　冬の宮のエントランスで、バリケード越しに市民と兵が銃を撃ち合っていた。

「ここは任せろ！」

　市民が押されていると見たポチョムが、コミュンを先にいかせる。

「分かったわ！」

　コミュンはそう叫ぶと、エントランスの兵を打ち倒しながら、一人奥へと駆けていく。廊下で遭遇する兵士も、コミュンは反撃らしい反撃をさせずに倒していった。

「――ッ！」

　駆ける廊下の先に、明らかに異質な男が立っていた。僧形だ。影を身にまとったような、陰鬱で長身の僧侶の姿があった。姿形よりも、その身から出る魔力と雰囲気がコミュンを威圧する。

「誰？　どきなさい！」

「私の名はラ――」

　背の高い痩身の僧侶が、ゆっくりと口を笑みの形に開く。

「ら？　何？　どきな――」

「そう！　私の名はラブプーチン」

「……ラ？　ラブプーチン？」

　コミュンは足を止め、目を白黒させる。得物を構えることすら、一瞬忘れた。

「さよう！　ラブプーチン！　Ｌ・Ｏ・Ｖ・Ｅで、ラブプーチンだ！」

　僧侶は――ラブプーチンと名乗った男は、ドンと胸を張って一歩前に出る。ふざけた笑みをやはり浮かべていた。

「な、何？　何の冗談？」

「ははははっ！　冗談ではないぞ、お嬢さん。ちなみに、その爽やかな性格から、快僧ラブプーチンと皆呼んでくれるぞ」

「爽やかなんて顔……　してないわよ……」

　コミュンは魔法の鎌と鎚を慌てて構える。何かがおかしい。調子が狂う。

「何を！　私こそ愛の道を説く僧侶――ラブプーチン。まさにラブの化身。愛の発進基地。愛を作り出す源。言わば愛の工房……　いつの日か、人々に宇宙レベルの愛を伝える為に、コズミック・ラバーと呼ばれるような、壮大な恋愛小説を書くのが私の夢だ！」

「な、何……　何なの？」

　今まさに多くの人が命を落としている中で、この男のふざけた態度はコミュンの調子を狂わせる。コミュンは完全に足を止めていた。思考も止まりそうだった。

「ペンネームも考えておるぞ……　そうだな……　どうしようかな……」

「今考えてるでしょ！」

　相手の話につき合い切れなくなったのか、コミュンが苛立ちまぎれに魔法の鎌をふるった。

「ははははっ！　足止め失敗か。やるなお嬢さん」

「何？」

　コミュンは気づかされる。この僧侶は『どく』『どかない』の主題を、すり替えて気づかないようにしていたのだ。結果、時間稼ぎをされていた。

「この！」

　コミュンが更に獲物をふるうと、魔法の鎌がラブプーチンを二つに切り裂いた。少なくともコミュンにはそう見えた。

　だが僧侶は高笑いをすると、そのまま無傷で二つに分裂してしまう。

「魔法同志コミュっ娘コミュン！　やはり我らにあだなすか？」

「貴様がいなければ、戦力の均衡は破れなかった。自身の存在理由を、疑ったことはないのか？」

　二人の快僧はコミュンの両脇に回り込み、廊下の左右から問いかける。

「この……　何を……」

　コミュンの鎌が、更に二人のラブプーチンを切り裂く。そしてやはり僧侶は分裂する。

「聖母の力を手に入れたとうそぶき、人心を惑わし、混乱させているのは貴様らだ。違うか？」

「貴様は何故変身する？　聖母のご加護？　違うな！　私は遭遇した兵士に聞いたのだ！」

「貴様の唱える変身の呪文！　それは社会意義者達が唱えるお題目だ！」

「笑わせる！　空想科学を信奉する社会意義者達の呪文だと……　魔法同志コミュっ娘コミュン！　貴様は踊らされているのだ！」

　四人の快僧が、めまぐるしく位置を変える。そしてその言葉とともに、コミュンを惑わす。

「うるさい！」

「ははははははははははははははははははははっ！」

　コミュンが鎌をふるう。僧侶は切り裂かれる。

　そして八人のラブプーチンが、コミュンに笑い声を投げかける。

「空想科学？」「絵空ごと？」「社会に対する意義？」「一昔前の空想の域にまで達した科学？」「空想『社会』科学がもたらす未来？」「空想科学で社会に意義ある貢献？」「科学が問題を解決するのか？」「空想のような科学は、社会に生きる意義を教えてくれるのか？」

「黙れ！」

　コミュンが苛立のままに吠える。

「ははははははははははははははははははははっ！」

　八人のラブプーチンは同時に笑う。

「自分の価値？」「革命？」「命を革（あらた）める？」「誰の命だ？」「聖母様の命令か？」「命令で国を倒すのか？」「聖母様が政治に口を出すのか？」「聖母様が社会に暮らす意義をもたらしてくれるのか？」

　八人のラブプーチンが、コミュンの周りを目まぐるしく飛び回る。

「く……」

　コミュンは攻めあぐね、鎌と鎚を握り締めた。

「ははははははははははははははははははははっ！」

　八人のラブプーチンは更に高らかに笑う。そして同時に断言する。

「魔法同志コミュっ娘コミュン！　貴様は利用されているだけだ！」　

「何を！」

「同志コミュン！　伏せろ！」

　遠く後ろから聞こえたポチョムの叫びとともに、一条の電撃が八人の快僧の間を走り抜けた。

「おおおおっ！　静電気か？」

　閃光が通り抜ける。八人の快僧はその電撃の後に、一点に吸い込まれるように集まり出した。

「せ……　静電気？」

「左様だ、お嬢さん！　流石の快僧も、静電気には勝てん！　静電気に吸い寄せられるという、面白そうなイベントの誘惑にはな！　ははははっ！」

　一人に戻ったラブプーチンが、嬉しそうに笑う。お腹も抱えんばかりだ。

「な……」

「同志コミュン！　耳を貸すな！　時間稼ぎだ！」

　ポチョムが駆け寄りながら吠えた。

「何なのコイツ！」

　コミュンの声を、ラブプーチンが真似をする。痩身の中年男性が、十五の少女の声色の真似をする。気分が悪いこと、この上ない。

「この……」

　ノエルはその調子を狂わす相手の態度に、どうしても冷静さを保てない。

「相手にするな。このふざけた態度が、この僧侶の手だ」

　走り寄ったポチョムが、コミュンとラブプーチンの間に立ち塞がる。

「同志コミュン！　ここは任せろ！」

「ほほう。貴様、やはり生きていたか……　ポチョムキン・タウリチェスキーよ！」

「その名は捨てた！」

　その言葉とともに、ポチョムがラブプーチンに襲いかかる。力の限り跳躍し、牙を剥く。

「おっと！」

　ポチョムの一撃は、ラブプーチンが紙一重で身を翻して避けた。まるでポチョムを牛に見立てた、異国の闘牛士のような動きだった。そして紙一重に見えて、余裕でかわしている。そのふざけた身のこなしと、顔に張りついた笑顔がそう物語っていた。

「いけ！　同志コミュン」

　だがお陰でポチョムは、コミュンの為に道を確保する。冬の宮の奥へと続く廊下を、ポチョムが押さえ、ラブプーチンに睨みを利かす。

「分かったわ！　同志ポチョム！」

「いかせは――」

「お前の相手は、ワシだ！」

　コミュンが廊下の奥へと駆け出した。それを追いかけようとした快僧ラブプーチンの前で、ポチョムが吠える。

「おのれ……　魔法のマスコット猛獣……　恩を忘れたか！　国を裏切るか？」

「この国はもう、やり直さねばならないところまできたのだ！　それがこの国の為だ！」

　魔獣と快僧は互いに視線と殺気をぶつけながら、己の魔力を高めていった。