【精霊国物語番外編】繋ぐもの
本編より十数年前、カナメが六～七歳頃のお話。
「ほら、もう一度だ」
その言葉に、カナメはむっと口を曲げた。
すっくと立ち上がり、「もうやだ！」と声を上げると、背を向けて走り出す。
「あ、おい、カナメ！」
呼び止める声にも足を止めず、大天幕を目指して駆ける。
幕を乱暴に払い開け中に入ると、小卓に向かっていた長が、目を上げた。
「おや、どうしたの」
「もう剣のけいこなんていやだ！」
全身を突っ張って叫ぶようにそう言うと、暫く探るようにカナメを見つめていた長は、小さく手招きした。組んだ脚の間にカナメを乗せ、顔を覗くようにする。
「どうして嫌なの」
「いたいから。見てこれ！ ケイモの木剣にたたかれたとこ」
カナメが腕を突き出すと、腫れた部分を長の皺の寄った温かい手が擦った。そのまま何も言わず小卓脇の棚へと手を伸ばして木箱を取り、小卓の上の書を退けると、木箱の中身を取り出し並べていく。
長はカナメの見る前で取り出した薬草をすり潰し、混ぜ、薬布に塗り付けてからカナメの腕に巻き付けた。
ひんやりとした感触にカナメが思わず肩を震わせると、微笑んだ長は愛おしそうに頭を撫でた。
「お前はまだ学びのさなか。こうした怪我も学びの内だ」
「剣のけいこはもうやりたくないよ」
長はカナメの腰に手を回して抱えるようにしてから、考えるようについと上を向いた。
「しかし、お前には必要なことなのだよ」
「どうして」
「それが世界樹の意思だから」
長は、カナメの体に浮かぶ紋様を指でなぞった。
「世界樹の意思によりお前はこの地に訪れ容された。そして、お前の生きる道筋の先に必要となる力なのだよ」
「でも、おれもみんなみたいに馬の世話をしたり、なにかをつくって生きたい」
長は瞬くと、小さく笑った。
「そうさね。そう生きる道もあるだろう。しかし、それではお前がこの世界に命を得た意味を失ってしまう。今は辛くとも、その時が訪れたら全てが判る」
「ぼくせんのこと？」
長は少しだけ黙りこくってから頷いた。卜占は五歳になったその日に長より与えられる。カナメの集落ではそれに沿うように生きる。
「でも、よくわからなかった」
「卜占とはそういうもの。生きていればいずれ意味が判る時が来る」
カナメは口を引き結んで、考え込んだ。
──いずれ、って……いつのこと？ 生きるって、どういうこと？
それを愛おしそうに見つめる長の手が優しく頬を撫でる。その手を取ったカナメは、長の手の甲の中心でじっと閉じている瞳を見下ろした。
「おれには、ひとみが二つしかない。少し前にシオンの首にあたらしいひとみがあらわれたのに」
この集落に住まう者は皆、年を重ねる毎に瞳の数を増やす。手や額や腹や、あらゆる箇所に瞳は顕れる。
カナメの体には、生まれた時から在る顔のふたつしかなかった。
長の手の甲の瞳が小さく震え、カナメの顔を見やる。
ふぅん、と唸った長は、「茶を淹れよう」と鍋に手を伸ばした。カナメを抱えたまま立ち上がり、水を汲み、袋から茶葉を取り出す。カナメは長の首筋にしがみ付くようにしながら、長の手元を目で追った。
「……あまいおちゃ？」
「あぁ、お前はあれがいっとう好きだからね」
「うん。長がいれたおちゃが一番すき」
長が、と再び呟いてから、カナメは長の首筋に顔を埋めた。
「どうしたの」
長はカナメの顔を覗こうとして、ぎゅっと固くしがみついている様子に気が付き、代わりに頭を撫でた。
カナメはふと湧いた寂しさに、胸が苦しくなっていた。熱くなった目元を長の肩に押し付け、唇を噛む。長はそれ以上問わぬまま、ゆらゆらと体を揺らし始めた。その動きに身を任せる内、少しずつ気分が緩んでくる。
ゴクリと唾を飲み込んだカナメは、意を決して口を開いた。
「おれには母も父もいない。だから、剣のけいこをしなくてはいけなくて、ひとみも二つしかないの？」
動きを止めた長が、カナメの頭に頬ずりした。大天幕の中に、鍋を匙で搔き回す音と、次いで茶を注ぐ音だけが響く。
「ほら、まずはこれを飲みなさいな」
長は小卓の前にカナメを下ろすと、器を差し出した。
湯気と甘い香りが鼻をくすぐる。カナメはそれに誘われるようにして、器を抱えて一口飲んだ。ほう、と息を吐くと、長は嬉しそうに笑う。
カナメは表情を引き締め、答えを求めるように長を見上げた。
長はもうひとつの器に茶を注ぐと、それを一口飲んでから、手元に視線を落とした。
「さて、どう話そうか」
そう言って瞳を閉じ、考え込んだ。額の瞳も閉じたままだった。
暫くそうして考えていた長だったが、間もなくゆっくりと顔の三つの瞳が開き、カナメを見据えた。
「我等の部族は古より世界樹の声を聴く。その為にはより多くを視る瞳が必要だった。ただ聴くだけでは成せぬことであるから。カナメ、お前は我等の部族の許に生まれた者ではない、とは話したね」
カナメは舞い戻って来た寂しさに唇を噛み、小さく頷いた。
「しかし、この地に容された。この地で生きよと我等に託された。それであるなら我等部族の一員で在るといえる。違うかな」
カナメは迷うように自身の腕を見下ろした。体に這う紋様を見つめ、眉を寄せる。
「このしるしも、どこかみんなとちがうのは？」
長はカナメの腕の紋様を辿り、微笑む。
「これはお前がお前である為に必要なもの。そこに私の願いも込めた。気に入らないかな」
もう一度紋様に目を落としたカナメは、緩く首を振った。
「いやじゃないけど、なんでちがうのかなって思ってた」
長はカナメに向き直り、その手を取って優しく包み込んだ。
「この世界に命を得るモノには、皆果たすべき役目がある。それは些細なものから、この世界を揺るがすようなものもある。お前の役目には、いずれ力が必要となる。だから、剣の腕を鍛えねばならない」
「いずれ、いみがわかる。それがせかいじゅのいしだから？」
「あぁ。そうだよ。それに、世界樹の意思を聴く法は他にも在る。我等の部族には瞳が用いられたというだけのこと。お前は──」
長はそこで言葉を止め、カナメの手を優しく撫でた。
「お前には、お前の成し方で世界樹の声を聴くことになるだろう。瞳が二つであろうと問題ない」
「それはどんな成し方なの？」
カナメの問いに、長はじっと考え耳を澄ませるようにした。
「時が来ればその時に全て判る。私が聴く声は、必要な時に必要なことを与えてくれる。全てが判る訳ではないのだよ。お前にもその声が聴こえる時が来るだろう。それだけは確かだ」
カナメはそれでもなくならない問いと寂しさに、顔を歪めた。
「じゃあ、母と父は？ おれにはいない。いないと、さみし──」
言葉を途中で飲み込んだカナメは、さっと隠すように俯いた。滲む視界に力を込め、目を閉じる。
優しい手が、頭を撫でた。
「私としてはね、カナメ。お前のことを息子だと思ってこうして共に居るのだけどね」
顔を上げたカナメは、眉根を寄せた。
「長の息子はメバエとツツムでしょ。おれは長からうまれてない」
カナメの言葉に長は小さく笑うと、その小さな体を抱き上げた。
「何も腹を痛めていなければ息子ではないということはない。心で繋がっていればそれでいいものなのだよ。まぁ、こんなに皺くちゃな母もないかね。年で言えばお前の祖母でもおかしくないからね。母が嫌なら祖母ではどうかな」
カナメはじっと長の顔を覗き込んだ。
「おれと長は心でつながってる？」
「あぁ。感じないかな」
そう言って長は、額と額を合わせた。
「カナメ。その名も、私の名と同じ意味のものを付けた。──繋ぐもの。私達を繋ぐもの」
繋ぐもの、と言葉を繰り返したカナメは、すぐ目の前の長の瞳を真っ直ぐに見つめた。
「おれは母と父がわからない。でも、長が母であれば、うれしい。長のことを母と思っていい？」
カナメは瞬いてから、ふいに恥ずかしさに襲われ視線を泳がせた。その様子を長は愛おしそうに見つめている。
「あぁ、お前は私の愛おしい息子だよ、カナメ」
背を抱かれ、カナメは長の首筋に抱きつくと、胸の奥が満たされていくようなこそばゆいような気持ちになった。ぐりぐりと頬を擦り合わせると、耳元で小さな笑い声がした。
温かい気持ちに満たされていた筈のカナメは、あることに気が付きハッと顔を上げると、思案顔になった。
「母は長。じゃあ、父は？ モエギはずっと昔に死んでしまったのでしょ」
瞬きをした長は、ふぅん、と首を傾げた。
「そうさね。私の番は世界樹へと還ってしまった。うぅん……では、ケイモを父と仰ぎなさい」
「えっ、剣のけいこはやっぱりやらなきゃだめなの」
長はカナメの頬を指で挟み込み、厳めしい顔を作ってみせた。
「そうさ。言ったろう。お前には役目があると。──それに、お前は細工物が苦手じゃないか。馬の世話はまだ出来ないこともないけどねぇ」
カナメが不満げに口を引き結ぶと、長は笑みを作った。
「ケイモもお前のことを随分と気に入っているよ。アイツは筋が良いだなんて言ってね」
「でも、いたいのはいやだ」
「剣の腕を磨けば、その痛みを少なく出来るかもしれない。それも、自分だけでなく他の者の痛みも」
「ほんとに？」
長はゆっくりと頷いた。
「じゃあ、おれ──」
その時天幕が勢いよく捲られると、小さな体が転がり込んできて「あー！」と声を上げた。
「よわむしカナメ見つけた！」
「な……おれはよわむしじゃない！」
カナメの言葉に、利発そうな少女──シオンは疑うような顔をし、口を尖らせた。
「でも剣のけいこからにげたでしょ。それに今は長にだっこされてるし！ よわむしだ！」
「ちがうよ！」
バタバタと暴れるカナメを長が下ろすと、駆けて来たシオンが「えいっ！」とカナメの頭を叩いた。呻くカナメに、シオンは勝ち誇った顔をする。
「わたしにもたたかれるなんて、よわむしだ！」
「これ、シオン！」
シオンは長の声に飛び上がると、口を尖らせ窺うような目で見上げた。長はその背を押して小卓の前に座らせると、器に茶を注ぎ差し出した。
「ほら、これを飲んで。仲良くしなさいな」
瞳を輝かせ、茶を飲み始めるシオンの姿を疎ましげに見やるカナメに、長は微笑んだ。
「そうだ。シオンのことを姉と思うといい。姉弟というのもいいものだよ」
その言葉に、カナメは思わず失望の声を上げた。
「姉はいらない。シオンはすぐたたいてくるし、こわいもん」
「なにー⁉」
勢いよく上げられたシオンの手を、長が優しく叩く。
「これ、仲良くなさい。共に生きる相手のことは大切にしなければいけないよ」
「わたし、よわいのはすきじゃないもん」
そう言って見下ろすシオンに、カナメはむっとして眉を寄せた。
「じゃあおれが剣でつよくなったら？」
うーん、とシオンは首を傾げて、器を口元に運んだ。
「そしたらたいせつにする。姉にもなってあげる」
カナメは唇を噛んでから立ち上がると、全身を突っ張って叫んだ。
「そしたらおれが兄になる！」
「え、なにそれ」
戸惑うシオンを置いてカナメはパッと駆け出した。天幕を捲り、勢いづいた足を止め、振り返る。
「剣のけいこ行ってくる。おれはつよくなる！」
そう宣言すると、天幕の外に飛び出した。
「ほんとにこどもだよねー」と言うシオンを宥めてから、長はカナメが去って行った先を見通すように目を細めた。
「そう。お前はお前の道を生き、進め。──カナメ。繋ぐ者よ」
