ソウルイーターとしての私の人生

転生アーク

4.闇の精霊

ドアが後ろで音を立てて閉まった。

中は…

狂気。

建築の法則？消え失せた。

物理学？いじめられた。

重力？休暇を取っていた。

宙に浮いた本棚がゆっくりと回転し、瓶詰めの銀河でできたシャンデリアが、なぜか同時に上下する無限の螺旋階段の上で渦を巻いていた。廊下は何も無いところまで伸び、そしてアイデンティティ・クライシスに陥ったメビウスの帯のように、部屋へと折り返されていた。

ラグの一枚が私にウィンクした。そう思った。

「ここは完全に狂ってる。」

「…大好き。」

アリアは私の前を漂っていた。まるでこの混沌が普通のIKEAであるかのようで、完全に落ち着いていた。

私は彼女の横に急接近した。

「それで、万能の古代の化石の子供よ、あなたは私に何を教えるつもりなの？」

彼女は言葉を止めた。

暦が刻みきれないほどの世紀を刻んだ、冷淡な金色の瞳で私を見つめた。

「あなたは一万年の戦闘知識を持つ、魂に縛られた騎士を食らったのですね。」

「ええ…？」

「あなたは捕食者の本能を持っている…でも、技術はないのね。」

「失礼だけど、公平ね。」

彼女は水面に浮かぶ油のように揺らめく黒い扉を指差した。

「あの扉の向こうにはシミュレーション・コアがある。」

「…中には何が？」

「あなたが消費したすべての記憶、スキル、そしてスタイル。」

扉が脈動した。

[新エリア：ソウル・クルーシブル – 記憶戦闘室]

警告：貪り食った魂の残響に襲われる可能性があります。損失は魂の断片化に等しい。保証の対象外です。

「…魂の断片化？！」

彼女は歩き続けた。

「成長したいんでしょ？入って。それとも、ここに浮かんでいてラグと話すか。」

私はドアを見た。

ドアは唸り声を上げた。

「…急にトラックに轢かれたのが懐かしい。」

私は扉の前に浮かんでいた。

それは迫り来る。脈動する。古代の叫び声に過ぎないであろう言語で囁く。

私の小さな球体は不安そうに震えた。後悔の揺らめきが目に見えて伝わってきた。

私は彼女の方を向いた。

アリアの方を向いた。

不機嫌な子供の形をした、30万年前の魔法の化石。

「どうして…どうしてこんなことをするの？」私は声を弱めて尋ねた。

「私はただの魂喰いの玉よ」と、哀れにも空中でくるくると回りながら付け加えた。

「無害よ。トラウマを抱えて。PTSDを漂わせているの。こんなこと、何も望んでないわ。」

彼女はようやく立ち止まった。

私の方を向いた。

金色の瞳が私を見つめた ― 私を見つめているのではなく。私を貫いているように。まるで私の存在の脚注を読んでいるかのように。

「その通りよ」と彼女は言った。

「あなたはそんなことを望んだわけじゃないわ。」

彼女は近づいてきた。足音は軽やかだったが、どこか歴史を背負っているかのように響いていた。

「でも、あなたには力を与えられたの。貪り尽くし、進化し、何にでもなれる魂を。」

彼女のオーラがほんの一瞬だけ燃え上がった。絨毯が震え、壁が瞬くほどだった。

「ソウルイーターが何をするか、知ってる？」

私は光る小さな球体を揺らした。

「彼らは制御を失う。怪物になる。飢餓が肉体化する。」

彼女は私の前にひざまずいた。目線の高さで。破壊の女神のように見えた時よりも、なぜか恐ろしかった。

「でも、あなたは…ためらった。パニックになった。叫んだ。逃げた。」

「あなたは恐れている。それは、まだ救うべき自分がいるということ。」

私は瞬きをした。

彼女は再び立ち上がり、ドアの方へ向き直った。

「私がこんなことをするのは、あなたがただの無知な貪食者以上の存在になれるからよ」

「あなたは自分が何になるか選べるのよ」

彼女は肩越しに振り返った。

「珍しいわね」

「…それと」彼女は歩き去りながら付け加えた。「あなたがパニックに陥ると、面白いわ」

「…それが本当の理由でしょ？！」

ドアが不吉な音を立てて開いた。

魂の玉が飲み込めるなら、私は息を呑んだ。

「…わかった。わかった。悪夢がどんなものか見てみよう」

そして、中へ入った。

私は前方に身を乗り出した。

扉が軋む音を立てて開き、影と記憶の揺らめく糸が、トラウマでできた絹のように漏れ出ていた。

私は深呼吸をした。

ああ――肺があれば、そうしただろう。

「わかった、わかった。大丈夫。私は勇敢な大きな幽霊のオーブだから。たぶん。」

私が敷居をまたいだ瞬間、扉は棺桶が閉まるような最後の音とともに、私の背後でバタンと閉まった。

周囲の世界が歪んだ。

空間が内側に曲がり、上が横になり、光がガラスのようにひび割れた。

そして――

闘技場が形成された。

黒い石。地面には砕けた武器が突き刺さっている。空気は古き怒りと太古の血の匂いがした。

頭上には、記憶が渦巻く空。戦争、剣戟、そして死の断片。

そしてそこに――その中心に――彼が立っていた。

アビスナイト。

身長10フィート。虚空のように黒い鎧は、魂の炎でひび割れ、燃え盛っていた。彼の兜が私の方を向き、私は彼の視線を感じた。

[記憶の戦闘員：アビスナイト – フルコンバットエコー]

[警告：この魂は意識している。このエコーは、自分が呑み込まれたことを覚えている。]

彼は剣を抜いた。

剣は悲鳴を上げた。

「ああ、だめだ。」

「彼は覚えている。」

彼は剣を振り上げた。

アリーナ全体が震えた。

「ああ、だめだ…」

そして、そのまま…

彼は突撃した。

「あああああ…避け、避け、避け、避け…」

彼は死と離婚でできた貨物列車のように、私に襲いかかってきた。

私は避けた。

かろうじて。

彼の剣は私の背後の地面に叩きつけられ、まるで彼に借金でもしているかのように、地面にクレーターを作った。

「ああああああああ――」

私は左にダッシュし、ジグザグに走り、酔ったベイブレードのように螺旋を描いた。

彼の二度目の攻撃は、ほんの少しの間私をかすめた。

もし私に髪があったら。

髪はなかった。

私は光る球体だったからだ。

「どうして彼にはコンボ技があるんだ？！これは戦闘じゃない、カットシーンだ！」

彼は踏みしめながら前に進み、一歩ごとに足元の記憶のアリーナが割れた。彼の刃は呪われたルーンと燃え盛る憎悪で輝いた。おそらくそれぞれの攻撃に「ソウルブレイカー：フェーズ3、リグレットエディション」のような名前が付けられていたのだろう。

[緊急本能オーバーライド：有効]

[アビスナイト戦闘スタイル：フラグメントアクセス]

[「カウンター：虚空の螺旋斬り」をダウンロード中…成功]

私の光る球体が閃光を放った。そして――

何も考えずに空中で回転し、彼の斬撃を潜り抜け、閃光とともに上空へ舞い上がった。

斬る！

待って、私には腕がないのに？！

なら、どうやって――

ああ。

ああ。

ほんの一瞬、幽霊のような腕が生えた。

騎士自身のスタイルが幽霊のように延長した――カウンターを放つのに十分な時間だけ。

「彼の技を使うなんて！？ 最高だ――そして恐ろしい！」

騎士はよろめいた。

ほんの少しだけ。

それから彼は笑った。

あいつ。マジかよ。笑った。

[アビスナイト：ソウルエコーシンク上昇中…]

[メモリ戦闘難易度：上昇中]

「難易度が上がるってどういうこと？！まだ始めたばかりなのに！！！」

ようやく息が詰まったと思った矢先、深淵の騎士は動きを止めた。

私はぼんやりと光りながら宙に浮いた。オーラのどこかに、霊的な汗が一粒浮かんでいた。

「…なぜ彼は止まったんだ？」

彼は剣を下ろした。

両腕を広げた。

そして――

ドカーン。

まるで呪われた大聖堂で超新星爆発でも起こしたかのように、彼からエネルギーの波が爆発した。

アリーナ全体が歪み、地面が溶け、記憶の空が悲鳴を上げた。

[深淵の騎士 - 第二段階発動]

魂の刻印：封印解除

パワーサージ：2000%

状態異常：「しまった！」適用

「なんでこれが段階制のボス戦なんだ！？これはダークソウルじゃない！訓練のはずなのに！！」

彼は前に踏み出した――ゆっくりと、重々しく。まるで現実が彼に動くことを望んでいないかのようだった。それでも彼は、意地悪な気持ちで踏み出した。

鎧が割れ、その下から脈打つ魂の炎が露わになった。彼の目は、中年の危機に瀕した双子のブラックホールのように燃えていた。

「ああ、こいつは熱くて危険だ。」

彼の剣は形を変えた。

二度。

それは今や、チェーンソーと苦しみの概念が融合した大剣のように見えた。

[新たな能力を検知：ソウルイーター・プレデター・コア反応]

「消費する…それとも消費される。」

私は震えた。

「消費するってどういう意味だ？！それを食べろって言うのか？」

「私はまだ幼い魂の塊だ！！朝飯も食ってないのに！！」

しかし、心の奥底で…何かが唸り声を上げた。

騎士ではない。

私だ。

捕食者の本能だ。飢え。

一度味わった力の残響。

「…わかった。」

「もういい。死んだらアリアに憑りつく。」

オーラを放ち、身構えると体が明るく輝いた。

「行くぞ、ダークソウルのパクリども。第二ラウンドだ。」

そして突撃した。