30. 魔界
廊下には地獄の囁きが響き渡った――血に染まった石と燃え盛る松明が、後悔の影を形作っていた。私、ヴィクトリアは、悪魔評議会の議場へと続くアーチ道を歩み、黒曜石の床に戦太鼓のような踵を叩きつけた。
私の命令は単純だった。
伝言を届けろ。
新たな君主の台頭を告げろ。
承認を要求せよ。
彼らは跪くこともできる。あるいは跪かされることもできる。
闘技場のような部屋を取り囲む13の玉座には、太古の血統と計り知れない罪を背負った悪魔の王が座していた。私が足を踏み入れた瞬間、空気は力と尊大さで満ち溢れた。炉のような目、銀河のような翼――彼らは私を見つめていた。
そして、彼が口を開いた。あの肥えた傲慢な男が。
自称「深淵の炎」、大悪魔王グレルザール。
「それで…ライダーヴィルが召使を送り込んだのか」と、彼は冷笑した。息は焼けた硫黄のようだった。「お前のようなちっぽけな土と夢の塊が、悪魔の玉座を狙うとは？」
私はひるまなかった。瞬きもしなかった。
「我が王は」と私ははっきりと言った。「ライダーヴィルの支配者、カリオ。天界の軍勢の征服者。大天使を喰らい、時を支配し、現実の法則を歪めてきた。敬意を込めて彼の名を口にするよう勧める。まだ言葉が通じるうちにな。」
部屋が緊張した。何人かの悪魔の王が、興味津々で、好奇心旺盛に身を乗り出した。しかし、グレル＝ザールは冷笑して笑った。
見間違いだ。
私は一歩前に出ると、私のオーラがギロチンのように部屋中に飛び散った。
「グレルザール、彼の力を試してみますか？我が王の怒りの響きを一つでも呼び起こしましょうか？それとも、魂を二つに裂いてこの部屋を塗りつぶす方がましでしょうか？」
彼は立ち上がり、玉座の周囲に炎が燃え上がった。
「よくも…！」
しかし、他の者たちが口を挟んだ。
一人――影の老いた悪魔――が興味深そうに口を開いた。
「大天使を喰らったと？」
もう一人の――六本の腕と三つの頭を持つ獣――が、低く唸り声を上げた。
「噂を聞きました…定命の者が原初の存在になったという。あり得ないことですが…」
私は円陣の中心に立ち、鉄のような声で宣言した。
「カリオを魔王と認めよ。さもなくば、あなたたちの先達である天界の者たちのように、存在から抹消されるのだ。あなたはこの領域を長きにわたり支配してきたかもしれないが、彼は王権の概念そのものを塗り替えるだろう。」
玉座は静まり返った。
グレル＝ザールさえも座り直した…震えが微かに微笑んだ。
[システム通知：魔王評議会交渉 - 13議席中8議席 カリオを魔王と認める]
[評議会決定、最終投票保留 - 5議席未定]
振り返って退場する際、私は低く、まるで自分自身に語りかけるように囁いた。
「これは始まりに過ぎない。我が王は恐怖ではなく、絶対的な力と真実によって君臨する。」
穏やかな日。鳥のさえずり。ライダーヴィルの草原をそっと撫でる風。太陽は暖かく、空気は澄んでいる。ただ漂う魂の球体のような私は、ようやく…やっと…リラックスできた。
ドワーフの兄弟、グレッグ、ガーフィールド、マックスは、退役軍人のように草むらに仰向けに寝そべり、全く意味不明なことを話していた。
「明らかにセラフィナだ。あの曲線美は山をも砕きそうだ。」
「いや」ガーフィールドはくすくす笑いながら、ルートエールの4杯目を一気に飲み干した。「ケイラの方が強い。『笑うだけで人を殺せるほどの美女』って感じだ。」
「お前らみんな間違ってるよ」マックスは誇らしげに言った。「アストリッドが戦闘モードの時を見たことがあるか？あれは女神級だ。」
ボブはただ黙って頷き、500歳のグランドマスターのようにお茶をすすった。男は休暇中だ。それがよくわかる。
俺が？頭の中で古いアニメのオープニングテーマを口ずさみながら、頭の中で音を遮断しようとしていた…その時、異変が起きた。
空気にさざ波が立った。
存在しない魂の首筋に、冷たい冷気が走った。
そして、ドカーン――ヴィクトリアが現れた。
彼女の鎧は輝き、表情は揺るぎなく、まるで征服を成し遂げたばかりのように毅然とした姿勢を保っていた。あの顔は見覚えがあった。
私の安らぎは今にも打ち砕かれそうだった。
「我が王よ」と彼女は礼儀正しく跪き、言った。
「宇宙の法則に誓いますが、もしこれが昼食の話でなければ――」
「魔界の悪魔評議会を訪ねました」と彼女はきっぱりと言った。
…
私は言葉を詰まらせた。
…
「一体何をしたんです？！？！？！？」
ドワーフたちとボブは兵士のように体を起こした。私の魂の球体は激しく震え、私は内破しそうになった。
「あなたの命令通りにしました――十三評議会にあなたの存在を知らせたのです。すでに八人があなたの統治を認めています。グレル＝ザールはあなたの名を侮辱しようとしました。私は彼の魂を脅かし、直接示威行為で脅しました。」
息ができなかった。
もし肺があったら、爆発していたでしょう。
「ヴィクトリア、今ドラゴンに乗って通り抜けた外交上の地雷原を理解しているか！？」
「ええ」と彼女は誇り高き侍のように答えた。「優雅さと威圧感をもって。」
ボブは低く口笛を吹いただけだった。
「ちくしょう…彼女は本当に終末モード全開だったな？」
グレッグが呟いた。「戦時中に溶岩の女王にプロポーズした時は、大胆だと思っていたのに…」
私は深くため息をついた。
「ねえ、ヴィクトリア。私のために立ち上がってくれてありがとう。でも、次回は私をこの国の魔王と宣言する前に、ちゃんと警告してね？」
彼女はただ頭を下げた。「もちろんです、王様。」
私は空中に浮かび、丸一分間その過程を待った。ドワーフたちは再びワイフの議論を始めた。ボブはあくびをして寝返りを打った。
私は？
「ルーシー、飲み物を持ってきてくれ。それとも気絶させてくれ。どっちが早いかだ。」
