ソウルイーターとしての私の人生

転生アーク

13. 森林評議会

それで私は、魂の玉のような姿で静かに丸まり、おやつと暖かいベッド、そしてモンスター文明全体の責任を負わなくて済むことを夢見ていた。

そこに、まるで私の睡眠スケジュールのラスボスのようにアリアがやって来た。

アリア：

カイロ。起きて。

一緒に行きましょう。

「…うぅんっ…食事かお昼寝時間の延長のためでなければ、お断りします。」

森林評議会があなたを召集した。

「…次は？」

一つの存在の危機の後…

どうやら、アリクサの森 ― 私たちが暮らす森 ― は、ただの巨大な緑の塊ではないようだ。

それは、古代の強大な種族が支配する、領土からなる生態系なのだ。

そして、どうなったと思う？

彼らは皆、評議会を結成した。自然をテーマにした国連のようなものだが、爪や牙、マナの爆発がもっと派手な感じだ。

アリアはそれを詳しく説明した。

エルフの領域 – 弓術の腕と道徳観念を持つ、千年もの間樹木を愛する者たちが支配している。

ビーストフォークの領地 – 剣よりも鋭い本能を持つ、筋肉隆々の毛玉のような生き物たちの故郷。

リザードフォークの湿地帯 – 鱗、沼地の魔法、そして戦術の天才を持つ冷血な戦士たち。

オーガの国 – シンやカエラのような鬼の出身地。何よりも力強さが重要。

オークの地 – ボブの故郷。今はライダーヴィルの一部なので…私も関わっているようだ。

フェアリーの草原 – キラキラと輝き、力強く、怒ると恐ろしい。

スピリットの領域 – 霊妙な存在たちの住む場所。強力で、神秘的。おそらく周囲のマナが豊富。

7人のメンバー。7つの種族。そして私？

どうやら、私は未登録の8番目のパーティになったようだ。

なぜ？だって、神話級の存在になって街を建設し、モンスターを進化させ、いわば食物連鎖への中指を立てることで「バランスを崩した」から。

そう、そう。脳がブルースクリーンになったのよ。

Kairo.exe:

「ただ昼寝したかっただけだよ、アリア。」

アリア:

「なのに、ここにいるのね。皮肉はさておき、剣を持って。外交の森のサミットに行くんだ。」

そうして、私はアリアの傍らに浮かびながら、人生の選択を全て後悔していた。

自然の神々の評議会、あらゆる種族の強大な存在、そして私。フードを被った魂の塊で、よく叫び、うっかり文明を創り出してしまう私。

今日は大変な日になりそうだ。

アリアの隣を、まるでカフェイン入りのピンポン玉のように（心の中では）パジャマ姿で飛びながら、私はソウルボールの姿のままだった。なぜかって？

国際評議会に黒いパーカーのパジャマで現れても、どうも「神話級の高官」らしくないらしいから。

それに、服が固いし、今日は努力することに感情的にアレルギー反応を起こしているから。

私：

「アリアーーー、もう着くの？」

アリア：（口を閉ざして）

「いいえ。」

私：

「もう着くの？」

アリア：（目をピクピクさせて）

「いいえ。」

私（10回目）：

「…今ならどう？」

アリア：

「カイア、ダメ！もう一度言ったら、世界樹に誓って、私は…！」

私はゆっくりと後ろ向きに浮遊した。安全に。落ち着いて。

メモ：アリアが怒ると自然災害を引き起こす可能性がある。森林評議会よりも脅威度が高いかもしれない。

外交モード発動：

私は魂の形をしていて、皮肉屋で、責任感の無い人間かもしれない…

しかし、私はライダーヴィルの「領主」であり、四人の鬼の最高将軍を擁し、神話級の称号を持ち、そして魔王と騎士の魂を内に宿す男なのだ。

さあ、そこに漂い、事情を知っているふりをして、誰も喧嘩を仕掛けてこないことを祈ろう。

私（心の中で）：

「お願いだから、戦いはなし。演説もなし。突然のお見合いもなし。」

アリアが突然私を見た。

アリア：

「…皮肉もなし。」

私：

「何も言わない…多分。」

樹冠の空から降りてくると、世界樹が視界に入った。そして、なんてことだ。

あれは木ではなく、世界の柱だった。雲に届くほど巨大な、ビルほどもある木製の神だった。樹皮には輝くルーン文字が刻まれており、まるで森そのものが生きていて見守っているかのようだった。

私（舞い降りながら）：

「わかった。大きな木。かっこいい。プレッシャーもない。別に着飾ってないし、魂の形も似てないし、内面で渦巻いているわけでもないし。」

評議会の拠点は根っこの中に築かれていた。木と蔓でできた巨大なホールが、螺旋状に開いたドームへと続いていた。中には7つの玉座があり、それぞれに「ボス戦」「エルダーティア」「くしゃみを間違えないでくれ」と叫ぶ存在が座っていた。

詳しく見てみよう。

エルフの女王アルメリア ― 輝かしく、冷たく、美しく、まるで答えのない数学の問題でも見ているかのように私を見つめていた。

獣王ロ＝サール ― 筋肉隆々で、ライオンの耳と鋭い目を持つ。

トカゲ族の長老ヴェクトル ― 穏やかで、身を捩り、生きたトカゲの頭蓋骨がついた杖に囁いている。不気味だ。

鬼の王カンザキ ― シンではない。もっと大きく、もっと恐ろしい。双刃のような角を持つ。彼は眉を上げた。

オークの族長デュログ ― おそらくボブの先祖だろう。陰鬱で、どっしりとしている。

妖精の女族長シルフィラ ― きらめく、古の、そして…まるで空中からお茶をすすっているのだろうか？

精霊賢者エロウェン ― 半透明で、色彩が変化する、まるで外套をまとったオーロラのようだ。

皆が私の方を向いた。

エルフの女王 ― 「それで。あなたは新しい…魂の王様だそうです。」

私（緊張気味に）

「あー、こんにちは。カイロって呼んでます。というか、ただのカイロ。『社交不安症の魂』っていう呼び方の方が好みだけど、もちろんロードでもいいよ。」

獣王

「君は支配者には見えないね。」

私

「よかった。顔もズボンもない光の玉だった頃の私もそうだった。さあ、始めよう。」

アリアは顔面を手で覆った。力強く。

空気は重苦しかった――マナではなく、緊張感で。あと一枚葉が乱れたら、大陸が爆発しそうなほどだった。

精霊賢者エロウェンが最初に口を開いた。彼女の声は山の洞窟に風鈴のように響き渡った。

エロウェン：

「カイロ、ソウルイーター。お前の存在は…不均衡をもたらした。破壊ではなく、潜在能力だ。お前は力、魂、そして存在を集めている。お前はまだ自分が何者なのか理解していない。」

私（魂のエネルギーが汗ばむ）：

「ええ、ええ…私はただ生きようとしていただけなんです。共同体を築き、服を手に入れ、美味しいものを食べようと。そうではなく…これが何なのかを。」

妖精族長シルフィラ（優しく微笑む）：

「なのに、お前は今や何千もの者を統べ、古代の能力を宿し、種族を一つにしている。知らず知らずのうちに、森に名を刻み始めている。」

獣王ロサール（ぶっきらぼうに）

「そのような力には役割が必要だ。だから、この評議会に君に席を提供する。議席…そして責任だ。」

私（brain.exeがクラッシュ）：

「えっ、何だって？」

エルフ女王アルメリア：

「評議会に加わりなさい。中立、均衡、あるいは魂に基づく異常存在――どんな呼び名でも構わない。さもなくば…去るのだ。町を解散させ、民を散り散りにしなさい。」

私の魂が燃え上がった。ルーシーの声が静かに心に響いた。

ルーシー：

「推奨される対応：冷静に、しかし毅然と。あなたは武器ではない。あなたは守護者だ。そのことを受け入れなさい。」

私（背筋を伸ばして）：

「…まるで私がこうするように言ったようだが、私はそうではない。支配するために来たのではない。征服するために来たのでもない。ただ平和に暮らしたかっただけだ。だが、平和が私の下にいる者たちを守ることを意味するなら、ああ、そうする。」

私は声を落ち着かせ、さらに高く舞い上がる。

「私が座に就く。王としてではない。神としてでもない。だが、ライダーヴィルの守護者として。見捨てられた怪物たちのために。忘れ去られた種族のために。火から逃げずに遊びたいだけの子供たちのために。」

リザードフォークの長老、ヴェクトール（かすかに微笑む）：

「…まさに混沌と慈悲から生まれた真の魂の言葉だ。」

鬼の王、神崎はうめく。

「わかった。だが、次の戦争が来たら、お前も我々と共に戦え。」

私：

「おやつを持ってきてくれるなら、賛成だ。」

私（アリアに向かって）：

「本当に、本当に、こんな人生を望んでいたわけじゃないのよ。」

アリア（ニヤニヤしながら）：

「なのに、カイロ様はここにいらっしゃるのね。」

私がそう言った瞬間、評議会全体が静まり返った。

私たちが立っていた木でさえ、何世紀にもわたる呼吸を止めたかのようだった。

私の声が反響した――落ち着いて、生々しく、反抗的に。

「私はあなたの王ではない。領主でもない。私はカイロ・ライダーだ。そしてライダーヴィルは王国ではない。故郷だ。忘れ去られた者、追われた者、望まれざる者のための場所だ。だから…私はあなたの立派な評議会に加わる。だが、あなたの政治には屈しない。あなたの戦争ゲーム？私は関係ない。」

私は中央へと浮かび上がった。パジャマ姿のままだが、死の黒き魂のオーラが滲み、足元には生きた煙のように影が渦巻いていた。

「平和を望むなら、手に入れる。同盟を望むなら、構わない。だが、もし私の民…神、悪魔、ドラゴン、あるいはどんな称号で呼ばれていようとも、彼らを脅かすなら、パジャマ姿で地獄をあなたの玄関先へ連れて行く。」

獣王はたじろいだ。エルフの女王は目を細めた。妖精族の女族長は、まるで星が生まれるのを見たかのように微笑んだ。

ルーシーが私の心の中で優しく呼びかけた。

「発言を保存しました。称号を更新しました。魂の同期応答：揺るぎない核を起動しました。」

精霊賢者エロウェンはゆっくりと手を挙げ、その目は古代の叡智そのもののように緑色に輝いた。

「エロウェン：では記録に残しましょう。ライダーヴィルの魂が語りました。王としてではなく、盾として。」

評議会の決定：全会一致。議席承認。境界は尊重。政治への関与は？任意。

[新たな固有称号獲得：見捨てられた者の守護者]

「支配するためではなく、他者が捨てたものを守るために立ち上がる者。追放者や難民の間で存在感を高める。民を守る際、すべてのステータスが一時的に5倍になる。」

会議が終わると、アリアがニヤリと笑いながら私を軽く突いた。

アリア：

「本当にパジャマ姿で古代の森の議会に現れて、世界の指導者7人を脅迫したのね？」

私：

「…いいか。こんなこと頼んでない。でも、守るよ。」

評議会の最後の一人が、大樹の下の古の空き地へと足を踏み入れると、彼らの視線は…じっと留まった。

まるで私を見つめているだけでなく、私を通して、まだ出会っていない私の姿を見つめているようだった。

その時、シルフィラ――精霊の賢者――おそらく千年もの間、眠りの中で死なずに済んだ未来視の持ち主――が、私の目の前に浮かび上がってきた。彼女の視線は？穏やかで、洞察力に満ちていた。自分が窮地に陥っていると分かっていながら、口には出さない時に向けられるような視線だった。

シルフィラ：「カイロライダー…あなたはもうただの守護者ではないのね。」

既に霊魂弾のように汗ばむ私：「ええ…？ 言わないで…」

シルフィラ：「あなたはアリクサの森の次期守護者よ。」

…

私は瞬きした。

魂玉の姿。何も考えていない。頭の中は空っぽ。ただ純粋で、フィルターを通さず、「今、本当に冗談を言っているの？」というエネルギー。

私：

「わかった…わかった、わかった、わかった…ちょっと質問なんだけど、これはいたずら？霊能者のエイプリルフールみたいな？」

シルフィラ（冗談じゃない）：

「いいえ。あなたはもう選ばれているの。私の未来予知がそれを裏付けているわ。あなたはこの森を変えるでしょう。すでに変えているわ。」

そして、システムは本当にそれをさらに重ねることにしたの：

[固有の役割が確立：アリクサの森の守護者]

「あなたは今、アリクサ地域全体の精神的かつ事実上の指導者です。守護者の権利へのアクセスを許可します。森の契約を締結し、自然の力を操り、ルーシーを介して森全体の情報を受け取ります。」

ルーシー（無邪気に）：

「守護者様、森全体に初めて指令を出してみませんか？」

心の中で叫ぶ私：

「こんなこと、申し込んでないわ！パジャマを着てるのよ！」

アリアは疲れた親のように私の頭を撫でた。

アリア：

「おめでとうございます、カイロ守護者。大丈夫よ。」

私：

「『大丈夫』って、物事が爆発する前にはこうなるのよ。」

そして、運命はウノの逆位置のカードを引いた。

ホームレスのソウルボールからコミュニティリーダー、そしてあの忌々しい森の守護者へ。