虐げられた少女は愛を歌ってドラゴンの番となる。

02 高級の香りと温泉。

　何故、こんな私の運命の相手が、この美しいドラゴンなのだろう。

　わからない。あまりにも不釣り合い。

　けれど、胸の高鳴りは止まない。

　どくん、どくん、どくん。

　どうしたら、この鼓動は鳴り止むのだろう。

「煩い！！」

　ドラゴンから青年の姿に変えた彼が、そう声を上げたから、びっくりして高鳴りが止まる。

「全く……人の子が生み出した魔法は厄介だな。鼓動が頭に響く。煩くてかなわん」

　鎧のように鱗を纏った大きな尻尾が、バシバシと床を叩いた。

　怒っている。私は怒らせてしまった。

「も、申し訳ございません……」

「……」

　私は畳の上に座って、深く頭を下げる。

「みすぼらしい格好だ」

　口を開くと、私の格好を指摘した。

「あの屋敷の使用人か？」

「私は……」

　なんて答えれば、正解だろう。

　使用人？　それとも住人？

　私は一体、どっちだったのだろうか。

　あまりにも返答が遅かったからなのか、ドラゴンだった彼は呆れたため息を溢す。

「何故歌った？　数年前にも歌っていた声が夜に頭の中で響いていたが、今日ははっきり聞こえて、辿り着くのは簡単だった」

　驚いた私は、顔を上げる。

　口にせずに歌っていた『愛の歌』までもが、彼に届いていたのだろうか。

「そう言えば、発動条件があったな。年齢という条件が満たされて、届いたというわけか」

　不機嫌そうな表情をした彼は、腕を組んで私を見下ろす。

「『愛の歌』など、おかしなものだな。会ってもいない者同士に、愛などあるはずないのに」

　愛なんて、いや、運命なんて信じていない口振りを聞き、私は自然と俯く。

「で？　そなたの名前はなんだ？」

　ハッとして顔を再び上げる。

　名乗らずに、話を続けてしまっていた。

「美愛と申します。岡芽丘家の……娘です」

　自信なく、私はそう俯いて答える。

　あの家の娘だとは、堂々と言えない。

「なんという字だ？　ミエとは」

「……美しい、愛と書きまして、美愛と……亡き母が名付けてくれたものです」

「そうか」

　その相槌には、なんの感情もなかったと思う。

「俺はクガ。くれないの紅と牙で紅牙だ」

「紅牙、様」

　紅牙。よく似合う名前だと思った。

　私なんて、どこに美しい愛があるのか、わからない人生だ。

「怖いか？」

　ずっと足元を見つめていた視線を上げて、赤みの強い着物を纏った紅牙様を見上げる。

「運命の相手がドラゴンでさぞ落胆しただろう？」

　長い前髪の隙間から見えた紅牙様は、私を金色の瞳で冷たく見下ろす。

「私は……誰かが私を落胆されても、私が誰かに落胆する資格のある人間ではございません」

「……」

「ドラゴン様を見るのは初めてだったので、驚き恐怖も抱きました……勝手に食べられてしまうと思ったからです。ですが、こうして紅牙様が人の姿で話してくれたおかげで、恐怖はなくなりました」

　私はもう一度、頭を下げた。

「耳障りな歌を聴かせてしまい、申し訳ございません……」

「……面倒だ」

「申し訳ございません……」

「いい加減、顔を上げろ！」

　また怒らせてしまい、申し訳ない気持ちで頭を下げたかったが、顔を上げるように言われたから、慌てて上げる。

　その顔を鷲掴みにするように、大きく黒い爪の生えた手が私の顎を掴み上げた。

「何故、俺とそなたが運命とやらの歌で結びついたのか……さっぱりわからん」

「……私も、わかりません。どうして偉大なドラゴン様に歌が届いたのか……」

　ドラゴンは、高貴な存在だ。

　中でも炎の支配者だという竜王と呼ばれるドラゴンは、神様のような存在で崇められている。

　私のような人間が、ドラゴンの運命の相手なんて、おこがましい。

　金色の瞳は、射貫くように強い眼差しで、私の瞳を覗き込む。

　猫のような瞳だ。

　あまりにも真っ直ぐに見られたから、戸惑う。

　こんなにも他人に見られたのは、初めてだ。

「何故、歌った？」

　もう一度、紅牙様は問う。

「妹に……異母妹に、歌えと言われまして……」

「妹に言われて、運命の相手を引き寄せる歌を歌っただと？」

　不愉快そうに歪むお顔。

「面白半分で、呼んだ。そういうことか？」

「違いますっ……っ」

　まだ掴まれたままの私は目を背ける。

　妹に、逆らえなかったとは言えない。

　誰にも、自分の境遇を打ち明けたことのない私には、無理だった。

　口にしたら、私の中の何かが壊れてしまいそうで、怖い。

「数年前に歌っていたのは何故だ？　それも妹に言われたからなのか？」

「違います……あれは……あれ、は……」

　祈りだった。

　そう言えない私の視界が歪む。

　涙が込み上がってしまったのだ。

　泣いてしまいそうになった。

「……もういい」

　パッと、私の顔から、手は放される。

「おい。藍太丸(あいたまる)はいるか？」

　襖の向こうに、紅牙様は声を投げかけた。

　すると、スッと襖が開かれる。

　そこにいたのは、猫。

　猫が、座っていた。

　人間のように後ろ足を畳んで、座ったその猫は藍色の毛に包まれていて、そして甚平を着ている。

「にゃんでしょう？　竜王様」

「その呼び名はやめろと言っただろう。王などではない」

「失礼しました、紅牙様。ご用件はにゃんでしょうか？」

　猫は喋った。人間のように、口を動かして、声を発する。

　確か猫又という種族だった気がするけれど、それよりも最初に呼んだ名前に意識が一点集中した。

　竜王様。猫は、そう呼んだ。

　炎の支配者であるドラゴン、神様のような存在。

　私は危うく卒倒してしまいそうになった。

　よろけたけれど、畳に手をついて耐える。座っていてよかった。

「この人間に着替えを手配しろ」

「はい、かしこまりました。さっさ、行きましょう。人間様」

　猫はすくっと立ち上がると、トットットッと軽い足取りで私の元まで来る。

　人間のように二本足で歩いてきた藍太丸という猫は、私の手を取った。

　私の知る猫の手だ。しっとりした肉球があるふわふわな毛のある手。

「し、失礼します……」

　私は低姿勢のまま、部屋をあとにさせてもらい、猫に引っ張られるがままに長い廊下を進んだ。

　長い長い階段を下りていく。

「あ。藍太丸と申します」

「私は、美愛と申します」

「先ずはお風呂に入りましょう、美愛様」

「えっと、は、はい……」

　連れていかれた先は、住んでいた屋敷と比べ物にならないくらい広々とした脱衣所。

　扉の向こうには、どんなに大きなお風呂があるのだろう。

「少々お待ちくださいませ！」

　明るく言う藍太丸さんは、私をそこに残してどこかへ行ってしまう。

　立ち尽くした私は、困り果てた。

　神様にも等しい存在である竜王様が、紅牙様。

　本当に、私では釣り合わない。

　何かの間違いに決まっている。

　私の運命の相手が、竜王様なんて。

　また卒倒してしまいそうになり、私は壁に手をついて身体を支える。

　すぐそばの戸が開かれたと思えば、なだれ込んできた。

「わぁ！　本当に人間の女の子がいるわ！」

「女の子女の子！」

「ちっちゃーい！」

　花の香りが飽和する。女性達が、私を取り囲む。

　着物からして、この城の使用人だろうか。

　揃いの花模様が描かれた桃色の着物と白い前掛けをつけている。

「なんだか痩せているわ」

「お肌もカサカサ」

「髪も傷んでる」

　あちらこちらを触りながら、女性達は指摘した。

「では、花の三姉妹さんにお任せしました。ごゆるりと」

　藍太丸さんは、戸を閉めてしまう。

「わたしは撫子(なでしこ)」

「あたしは菊(きく)よ」

「わたしは牡丹(ぼたん)」

「わ、私は、美愛と、もうし、わっ！」

　名乗った女性達に着物を脱がされた。

　下着姿になった私に、手を伸ばす。

　遠慮というものがなく、私は丸裸にされた。

　そのまま、扉を開いた先の入浴場に連れていかれる。

　灰色の石の床。ひゅんっと風が吹いてきたかと思えば、外にまで石の床が続いていた。

　明るい木製の屋根が取り付けられたそこには、大きな石で囲った水が張ってある。

　いや、湯気が立っているから、きっと温泉というものだろう。

　なんだか、まろやかな緑の香りがする。

　見惚れている間に、温かな水をそっとかけられた。

　じんと、肌が刺激される。

「さぁさぁ、洗いましょう」

「あの、自分で」

「お任せを」

　私を椅子に座らせると、次は頭の上からお湯をかけてきた。

「とても長い髪なのに、傷んでいる……艶を与えないとね！」

　牡丹と名乗った女性が、どこかへ行ってしまう。

　撫子さんと菊さんの二人で、私の長い髪をすすぎ洗う。

　とても丁寧に、慎重に、洗われている。

　すごく戸惑ってしまう。

　こんなことをされるのは、初めてだ。

　誰かが、洗ってくれるなんて。

　こんなにも優しい手つきで触れてくれるなんて。

　また視界が込み上がった涙で歪む。

「あら、痛かったですか？」

　顔を覗かれて、気付かれた。

「いえ、違います……大丈夫です」

「そうですか。痛かったら言ってくださいね」

　撫子さんは、そう声をかけると、髪のすすぎ洗いを続ける。

「ただ今戻りましたー」

　牡丹さんが戻ってきた。

「さぁさぁ、塗りますよー」

　なんだろう。

　大人しくされるがままにしていれば、髪の毛に何か塗られた。

　それは、とても甘い香りを放つものだ。

「はっ、蜂蜜ですか！？」

「そうです、それと植物油を混ぜ込んだものです」

　蜂蜜は、高級品。

　ごくたまに、お屋敷で扱われていた。

　その時に、匂いを嗅いだことがあったのだ。

　それを私の髪に塗るなんて！

「髪を生き返らせるのは、これが一番！」

「だめです！　私なんかにっ」

「じっとなさってください。零れたら、もったいないですよ」

「っ」

　私は、ぴきっと固まった。

　黙って塗られるしかない。

　本当にいいのだろうか。

　竜王様、いえ、紅牙様は、そんな指示はしていないのに。

「塗り終わりました」

「さぁさぁ、温泉に浸かってください」

　髪をまとめ上げると、温泉まで背中を押された。

　髪から、蜂蜜の香りがする。高級品の香り。

　落ち着かない。

　そう思っていたけれど、熱い温泉に浸かっていれば、そんな緊張が和らいだ。

　お風呂なんて、まともに浸かれていなかった。

　こうして、入浴出来るなんて、生まれて初めて。

　その間も、撫子さん達に、腕や肩や首を揉まれる。

　顔も、こねくり回された。

　うとうとしてしまう。

　とても心地がいい。

　気持ちがいい。

　すぅーっと、意識が遠退いた。