第九話『明日への帰還』
声が聴こえた――カナコの声が。
「カナコ――！」
高千穂高校のグラウンドに転送された〈スサノオ〉のコクピットで、ミズキは声を頼りに機体を動かした。
『ミズキ、カナコの声が？』
〈スサノオ〉に搭載された操縦補助用のナビゲーション・システム〈ヤサカニノマガタマ〉――通称〈ヤサカ〉の機械音声がミズキに訊ねた。
「うん、聴こえた。カナコはそこにいる」
声はミズキにしか聴こえなかったのだろう。だが、幻聴などではない。確かに聴こえたのだ。
カナコが呼んでいる。
助けを求めている。
ならば助ける――いや、もし求められていなくても、助けたいのだ。
「そうだよ、カナコ……あたしはあなたを助けたいんだ」
初めて逢った時の事を覚えている。
寂しそうな目をした綺麗な少女……それがカナコだった。
どうして、そんな目をしているのか。
気になって、追いかけた。
そして――友達になれた。
もう、あんな寂しい目をさせたくなかった。
「それは私の勝手な願い。だけど――」
笑ってほしい。幸せになってほしいと思う。
「だから助けるよ……。お願い、〈スサノオ〉！」
不思議と〈スサノオ〉の動かし方は判った。ミズキの想いに応えるように、思うように動いてくれた。
巨大な右腕を振り上げ、『貫手』の要領で、指先を貫くように中空に突き入れる。すると『見えない壁』を貫いているかのような手応えがあり、〈スサノオ〉の右手が『見えない壁』の奥に突き刺さった事が判る。続けて同じように左手も突き刺し、『見えない壁』を無理矢理こじ開けるように両手を左右に開こうと力を込める。
『このまま最大出力で空間をこじ開けます。ミズキ、貴女の力を〈スサノオ〉に注いでください』
「どうすればいいの？」
『この言葉を――』
〈ヤサカ〉の機械音声と共に、ミズキの脳裏に言葉が浮かぶ。
「――その威を示せ(アクティベイト)！」
〈スサノオ〉が咆哮を上げる。その姿は神話に語られる『荒らぶる神』のようだった。
† † †
異相世界に揺らぎが生じた。
そして、『見えない壁』があるかのように、空間に亀裂が入る。亀裂の中心からは巨大な『手』が生えていて、それが『見えない壁』をこじ開けるように左右に開いた。
「来たか……『荒らぶる神』よ」
〈テング〉が予想していたかのような口調で、巨大な手の持ち主を呼んだ。
『見えない壁』をこじ開けて現れたのは〈スサノオ〉だった。
「…………〈スサノオ〉？」
わずかに残った気力を振り絞ってカナコは呟いた。
† † †
〈スサノオ〉のコクピットから見える異相世界――そこは、ただひたすらに黒い空間だった。
ミズキの視界の右には見知ったカナコの姿が。
左にはミズキと同じ顔をした誰かの姿があった。
「何あれ……あたし？」
『あれは恐らくタタリガミです。何らかの理由から、貴女の姿をとっているのでしょう』
疑問を浮かべるミズキに、〈ヤサカ〉の機械音声が答えた。
『それよりもカナコの救出を急いでください。彼女の精神状態が思わしくありません』
ミズキの正面モニターに、カナコの顔が大画面表示される。その表情からは生気が失せている。
「カナコ！」
『……ミズキ？』
〈スサノオ〉が拾った外部音声がコクピット内に届く。その表情通り、カナコの声には力がない。
「カナコ、大丈夫！？ 迎えにきたよ、帰ろう！」
『…………』
カナコの表情が明るくなる。しかし、それも一瞬……俯き、無言になってしまう。
「カナコ？ どうしたの！？」
『……ごめんなさい。私はもう、一緒に行けない――』
† † †
ミズキが来てくれた……。
それが嬉しい。
だけど、もう――
「ごめんなさい。せっかく来てくれたのに……ごめんなさい」
『カナコ？ 何言ってるの……！？』
〈スサノオ〉の外部スピーカーからミズキの声が聴こえた。ほんの少しのはずなのに、もう長く聴いていなかった気がする。
（嗚呼……ミズキ）
今すぐ顔が見たい。
（ミズキ……）
今すぐ駆け出して、ミズキに抱きしめてほしい。
（ミズキ――！）
もう一度、名前を呼んでほしい。
もう一度だけでいいから……。
「――カナコ！」
声はスピーカー越しではなく、肉声で聴こえた。はっとして顔を上げる。
〈スサノオ〉のコクピットを解放し、ミズキが飛び込んでくる。
「ミズキ……ミズキ！」
堪えきれなくなり、カナコも叫んだ。こちらに向かってくる少女の名を呼んだ。
互いに伸ばした手と手が触れ、指先を絡め合う。そのままカナコは引き寄せられ、ミズキに抱きしめられていた。
「えへへ……つかまえたよ」
「ミズキ……」
また逢えた。
もう逢えない――逢ってはいけないと思っていたのに。
「帰ろう、カナコ？」
ミズキの声が耳朶をくすぐる。甘い響きだ。
『うん』と言ってしまいたい。
ミズキと一緒に帰りたい。
だけど――
「……私、帰れない」
自分が災厄を呼んでいた。自分が世界を脅かしていた。
帰れば、またタタリガミを呼んでしまう。
だから――帰れない。
なのに……。
「駄目だよ。絶対に連れて帰るんだから」
ミズキの声は揺るがない。
† † †
カナコを絶対に連れて帰る――それだけを考えてミズキは異相世界に来た。
どんな危険があるか判らない。帰ってこられる保障などない。
それでも――
「ねえ、帰ろう？」
カナコから身を離し、彼女の目を見て、ミズキは言葉を伝える。
「……私がいなくなっても、誰も困らない」
だが、カナコはミズキの視線から逃げるように顔をそらし、そんな事を口にする。
「カナコがいなくなったら、あたし、寂しいよ。悲しいよ」
「……そんなの、すぐに慣れるわ」
カナコは頑なにミズキの方を向こうとしない。俯いているせいで、前髪に隠れて表情も見えない。いつもは綺麗な黒髪も、今はどんよりと濁っているように見える。
「……あなた、何なの？ カナコに何をしたの？ あたしの格好して、カナコに何を言ったの！？」
ミズキは、自分達を無表情に見降ろしている、自分の姿をした何かに問いかけた。
「ワタシは君達がタタリガミと呼ぶものだ。個体識別名称は〈テング〉という。そう呼ぶといい」
「天狗……？」
「ワタシには自分を表す記号――固有の容姿が設定されていない。君の姿と声を使っている無礼に対しては謝罪しよう。すまない」
「あ、どうも……じゃなくて！」
素直に謝られてしまうと調子が狂う。自分と同じ顔と声の人間が、自分とはまるで違う口調でしゃべっているのも、何というか気持ち悪い。
「機神の操主に何をしたのかについては、ただ事実を伝えただけだ。その結果、彼女は君達の世界には帰らない事を選んだ。それだけだ」
『機神の操主』というのは文脈からするとカナコの事だろう。
だが、『事実』とは何だ？
カナコが帰れなくなる。帰る事を拒否する理由。
「ふむ、ヒトというのは好奇心が旺盛な生き物だったな。気になるなら君にも教えよう。彼女は、我々を――」
「やめて！」
〈テング〉と名乗ったタタリガミの言葉を遮って、カナコが俯いたまま叫んだ。
「カナコ……？」
「お願い、ミズキ……何も聞かずに一人で帰って。私がここに残れば、もうタタリガミは現れない。あなたは、今まで通りの普通の生活に戻れる」
「…………」
「〈タカマガハラ〉に関わらなくていい。私に煩わされる必要もない。こんな面倒くさい奴の相手なんて、もう嫌でしょう？ だから――」
「嫌だよ」
カナコの自虐的な発言に対して出た自分の声音の冷たさに、ミズキは冷静に驚いた。
「……やっぱり。今までだって、ヤヒロさん達に言われて仕方なく私に構ってくれてたんでしょう！？ そんなの要らない！ 同情なんて、される方がみじめだわ！」
「違うよ」
「違わない！ 可愛そうな私に優しくして優越感に浸ってたんでしょう！？ 内心では面倒くさいって、気持ち悪いって思ってたんでしょう！？ 最低だわ！ 偽善者以下よ！」
「――違うッ！！」
「！？」
カナコが身をびくりと震わせる。怒鳴られるのに慣れていないのだろう。怒髪天を衝く勢いだったのが、急速に怒りを萎えさせていくのが痛いくらいに見てとれた。
「なんでそんな風に考えるの！？ なんでそんな風にしか考えられないの！？ あたしの事、ずっとそんな風に思ってたの！？ ひどいよ！ ショックだよ！ いい加減にしてよ！？」
「ミ、ズキ…………？」
「あたしはカナコを連れて帰る！ あたしがそうしたいから、連れて帰るんだ！ 一緒にいたいから！ 一緒に生きて欲しいから！ 一緒に笑って欲しいから！ だから――！」
だから――
「〈スサノオ〉――ッ！」
――ォオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオンッ！
ミズキの呼びかけで〈スサノオ〉が咆哮する。すると、〈スサノオ〉の左腕の装甲の一部が展開し、まばゆい光を放つ。
「〈ヤタノカガミ〉……？」
カナコがぽつりと呟いた。
それは『三種の神器』と呼ばれるものの一つだ。これまで、カナコが搭乗していた時には一度も発動が確認出来なかった〈スサノオ〉の装備の一つ。
「悪い夢はもう終わりだよ――さあ、世界を照らして！」
ミズキが告げると、黒いだけだった異相世界の色が白く反転した。
† † †
白く反転した世界。
そこにいるのはカナコとミズキだけだった。
背中合わせで座っているため、お互いの表情は見えない。
「……どうやって、ここに来たの？」
時が止まっているかのような静寂の中、カナコの第一声はそれだった。他に言いたい事、訊きたい事はたくさんあるはずなのに、つまらない意地を張ってしまう。ミズキに見せてしまった醜態のせいもある。
「カナコとおそろいで買ったストラップ――これが教えてくれたんだ」
そう言ってミズキは携帯電話を取り出し、黒い天然石のストラップを揺らして見せた。その声音はいつもの優しいもので、先ほどまで怒鳴っていたのは、ミズキの姿をした〈テング〉だったのではないかと思える。
「そう、これが――」
カナコもスカートのポケットから携帯電話を取り出し、ストラップを眺めた。一昨日の事なのに、もう遠い昔のように感じる。あの日の事を思い出す。
「一昨日の名所巡り、楽しかった？」
「うん。昨日の買い物も楽しかったよ」
「ブティックの店員にあれこれ勧められるのは、正直、困ったわ」
「あはは。あたしも苦手」
「帰りに寄った本屋で買った小説、もう読んだ？」
「まだ口絵しか見てないよ。本当は活字、苦手なんだ」
「ちゃんと読んで。私のお薦めなんだから」
「うん。巨大ロボットも出るしね」
週末は本当に楽しかった。違う、ミズキと過ごした時間が楽しかった。
ミズキと出逢って、まだ一ヶ月も経っていないのに、もうずっと一緒にいたように錯覚してしまう。
それくらい、ミズキと出逢ってからのカナコの世界は一変した。
一緒にいれば、これからも色々な事が変わって見えてくるかもしれない。
もっと楽しい事があるかもしれない。
だったら――
「…………帰りたい――」
カナコはぽつりと呟く。
「帰りたいわ」
「なら、帰ろうよ」
〈テング〉との会話を知らないミズキはあっさりとそう告げてくる。
「ミズキは何も知らないから、そんな事が言えるのよ」
「うん、知らないよ。ここでカナコに何があったのか、何を言われたのか、あたしは知らない。だけど、何があったって関係ない。あたしはカナコを連れ戻しに来たんだから」
「私が帰ったら、皆の迷惑になるわ」
「いいよ。あたしが許す」
「私が世界を壊してしまうかもしれない」
「いいよ。全部……何だってあたしが許す。あたしのわがままでカナコを連れ戻すんだから、あたしも一緒に責任を取るよ」
ミズキは事の重大さを知らない。個人が責任を取れるレベルの問題ではないのだ。世界を壊すというのも、例え話だと思っているに違いない。だから、そんな事が言える。
だけど、知らない事が免罪符になるのなら――すべてをミズキのせいにしてしまえるなら、それでいいのではないか。
そんな事を考えてしまう。
「……本当に、一緒に責任を取ってくれるのね？」
「うん！」
花が咲いたような満面の笑みを浮かべているのであろう、背中合わせで座っているため見えないが、ミズキの表情は容易に想像がつく。
ミズキなら本当に責任を取ってしまえるかもしれない。カナコにしか動かせなかった〈スサノオ〉を駆って、ここまで来てくれたのだ。不可能な事なんてないのかもしれない。
そう思わせてくれた。
「――帰ろう？ 一緒に」
その言葉が背中を押してくれた。
だから――
「……ええ。帰りましょう――一緒に」
ミズキとなら、きっと大丈夫。
なんとかなる。
それは思考の放棄かもしれない。
それでも……。
（私は帰りたいと思った。この気持ちは誰にも否定させない）
白く反転していた世界が元の色を取り戻す。
カナコとミズキは〈スサノオ〉のコクピットにいた。
『――お帰りなさい、カナコ。さあ、命令をどうぞ』
幾度も共に戦ってきた戦友の機械音声がカナコの耳に届く。この声もずいぶんと懐かしく感じる。
「ただいま、〈ヤサカ〉」
だが、今は感傷的になっている場合ではない。
「〈アメノムラクモノツルギ〉、使えるわね？」
『もちろんです、我が主』
律儀な答えを返すナビゲーション・システムに微苦笑を浮かべ、カナコは魔剣の安全装置を外す祝詞を唱える。
「ハラエタマエ・キヨメタマエ・マモリタマエ・サキワエタマエ――」
そして――
「〈世界を壊すもの(デストラクタ―)〉――」
咒法を選択。あとは言霊を告げるのみ。
隣にいるミズキに視線を向ける。彼女はただ頷いて、カナコの手を握る。
ただそれだけの行為に、カナコは勇気づけられる。
ミズキとなら越えられる――どんな苦難も。
「――その威を示せ(アクティベイト)！」
〈スサノオ〉が〈アメノムラクモノツルギ〉を大上段から振り下ろす。紅い力場をまとった剣が、世界を両断する。
その様子を見たカナコは、日本神話にある天地開闢とは、こういう光景だったのではないかと、そんな事を思った。創造の前の破壊のように。
「――ねえ、カナコ」
「なに？」
「怒鳴って、ごめんね」
「ミズキでも怒る事があるのね、学習したわ」
「あたしは神様じゃないんだよ？ 人間だもん」
「……正直、ちょっと怖かった」
「ご、ごめん！ 本当にごめんね」
「いいわよ。悪いのは私の性格だもの」
「違うよ！ 物事を悪い方に考えるのは、カナコのは処世術なんだよね。その方が傷付かないで済むから……。なのに、あたし、無神経だった。だから、悪いのはあたし！ カナコは全然悪くないよ！」
「……やめて。冷静に分析されると、妙に気恥かしいから」
「あ、ごめん」
「……私の方こそ、ごめんなさい。ミズキにひどい事言った」
「『偽善者』？」
「…………」
「あれは、ちょっとショックだったな～。あたしの心は深く傷付ききました」
「本気で言った訳じゃないの。あの時は気が動転していて、だから……」
「いいよ。もういいの」
「ミズキ……」
「カナコ……」
『――仲睦じくされている時に恐縮ですが、そろそろ通常空間に復帰します。万が一に備えて、身体を固定してください』
突如割りこんだ男声を思わせる機械音声によって、カナコとミズキの二人だけの世界が崩れた。
「あ、うん……」
ミズキは〈ヤサカ〉の言葉に、はっとして頬を赤く染めている。
「〈ヤサカ〉、あなたにこの言葉を送るわ――空気を読みなさい」
じとっとした口調で戦友に告げるカナコの頬も、ほんの少しだけ紅潮していた。
『空気を読む――非常に抽象的な概念ですね。学習しておきます』
「そうしてちょうだい」
† † †
異相世界が崩れていく。
それは時間にすれば一瞬の事だった。
カナコ達が通常空間に帰還するまでの刹那に、〈テング〉はカナコの心に触れた。
「機神の操主よ、それがあなたの選択か……」
崩壊する世界の中で、〈テング〉はひとり思考に耽る。
一度は絶望したはずのカナコが、希望を取り戻した事が不可解だった。
「ミズキという介入者の存在か――まったくもって、ヒトというのは理解に苦しむ」
何故、神はヒトに抗う力を与えた？
何故、カナコを選んだ？
判らない事だらけだ。
やがて刹那の時も終りを迎える。
「そうか、これが死か……」
終りゆく世界で、またひとつのタタリガミが消えた。
