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証拠調べ

　二人が応接室にもどると、すでに奥様と四人の召し使いが集まっていた。

　テーブルにはお茶とともに、栗まんじゅうが皿の上に盛られてある。

「全員、そろいましたかな？」

「あと一人、ゲンさんという運転手がおりますが、いま車を修理工場へ……。ところで所長さん、こうしてみんなを集められたのはどういうことで？」

　奥様がけげんな顔をする。

「内部の者が関係しているのではないか、そう思ったものですから。この中のだれかが、メリーを連れ出すこともできたわけですからな」

　召し使いたちの顔をなめるように見てから、所長はさっそく栗まんじゅうを手に取りかぶりついた。

　と、そのとき。

　ルルルル……。

　待っていた電話が鳴る。

　公介はすぐに逆探知器のスイッチを入れた。

　カセットテープがまわり始める。

「出てもけっこうですよ」

「……」

　奥さまが小さくうなずき、受話器をゆっくりと持ち上げた。

「もしもし、猫田でございます」

　少し間があき……。

「はい、はい」

　同じ返事を何回か繰り返す。相手の話を一方的に聞いているようだ。

　公介は逆探知器の反応を見守っていた。

　相手の局番から、電話のある位置をしぼりこむようになっているのだ。

「はい、わかりました。ではいずれ」

　奥様があっさり受話器をもどす。

　あっけないほど短い時間だった。

　相手と会話した時間があまりにも短い。局番がしぼりこまれる前に、逆探知器の反応は消えてしまった。

「知人からでした。こんなときですので、しゃべる気にもなれなくて」

　奥様が首を小さくふってみせる。

「いずれ犯人から金の要求がありますぞ。まあここにおっては、その電話もできんだろうがな」

　所長は皮肉を言ってから、召し使いたちの顔をジロリとにらみつけた。

　四人の顔がひきつる。

　所長のギョロッとした目の玉でにらまれると、いつもそばにいる公介でさえゾッとする。

「すみませんが、みなさん自己紹介をしていただけませんか」

　公介は気をつかうように言った。

　まっ先に、メリーの世話係が前に進み出た。

　四人の中ではとび抜けて若い。

「あたし、ジュンコっていいます。家がこちらと近いので、通いで働かせていただいてます。仕事はメリーの散歩と食事のお世話。それに病気をしないよう、お風呂でシャンプーも」

「なにっ！　犬が風呂に入るのか。ワシは風呂なんぞめったに入らんが、病気ひとつしたことがないぞ」

　所長が横で自慢する。

　次は五十才ぐらいだろうか、背の低い召し使いが進み出た。

「はじめまして、リョウコと申します。私の仕事は掃除や洗濯などです」

　三番目は、小太りの三十才ぐらいの召し使い。

「ヒロミです。仕事はおもに買い物と料理を」

　最後に、はじめに出迎えてくれた召し使い。メガネを乗せた鼻の先がとんがっている。

「マサヨと申します。お客様の接待など、お屋敷全般のことをしております。ジュンコさん以外は住みこみで働かせていただいております」

　マサヨは年配なだけに、四人の中では一番えらそうに見えた。

　最後にこう言い添える。

「どうして私たちをお疑いに？」

「証拠があるんだ。おい公介、犬小屋にあったパチンコ玉を出せ」

　公介がポケットをさぐると、まの悪いことにカチカチと音がした。パーラー天国で拾っていた玉も一緒にあったのだ。

「なんだ、オマエも見つけたのか？」

「ええ、まあ」

「みんな出してみろ」

　このさいしょうがない。

　公介はパチンコ玉すべてを出した。

「これで全部です」

　パチンコ玉は十個あった。

　当然のことながら、今朝パーラー天国で拾った数と同じである。

「見せてもらえますか？」

　公介の手の平から、奥様がパチンコ玉をひとつつまんだ。それからパチンコ玉に目をこらした。

「天国って？」

「店の名前です」

　これもまた当然である。パーラー天国で拾ったものなのだから……。

「このパチンコ玉がどうして証拠に？」

「犬小屋の中と庭に落ちてたんですよ。メリーを連れ出すとき、犯人が落としたんでしょうな」

　所長が得意満面の顔で説明する。

――所長のかんちがいなのに。

　公介は身の縮む思いで聞いていた。

　だが、そのことは口がさけても言えない。とにかくこの場は、じっと下を向いているしかなかった。

「それじゃあ？」

　奥様がヒロミに視線を向ける。

　ヒロミは顔の前で大きく手を振った。どうやら日ごろから、頻繁にパチンコ通いをしているようだ。

「私じゃありません。だって私の行く店、風林火山というところなんです」

「泣けば許してもらえるとでも？　さっさと正直に白状するんだな」

　所長が射るような目でにらみつける。

――まいったな。

　公介はなんともこまってしまった。

　いまさら本当のことは言えない。かといって、このままではヒロミが犯人にされてしまう。

「所長、ちょっと待ってください。証拠がもうひとつあります。万年筆のことも」

「万年筆だと？」

「犬小屋のそばに落ちてた万年筆ですよ。たしかあのとき、所長がコートのポケットに」

「おっ、そうだったな。おい、オマエ。ワシのコートを取ってきてくれ」

　所長はソファーにふんぞり返ったまま、ジュンコに向かって指をさした。