キルデス・オンライン - 死刑囚だけを集めたデスゲーム〜なぜか自分だけ殺人禁止の縛りプレイだけど、冤罪晴らすために無双する〜

第一章 最初の街・エルクレスト

07 チェックメイト

■はじまりの街・エルクレスト　〈森の海〉埠頭

■11:40

「では、わたしは街の西側を、貴様は東側を探せ」

　クロはマップを表示し、円形の城郭都市であるエルクレストの全景を見せた。

「いや……、それはまずい」

　スキル盗み(スチール)と対峙した時、殺人がＮＧ行動の私は不利だ。

「まずい？」

「……あっ」

　私は口を滑らせたことに気づく。

　ＮＧ行動が「殺人」なのは私だけだ。ＮＧ行動はおそらく一人ずつ違う。そうでなければステータス画面のＮＧ行動が黒塗りの表示になっていたのはおかしい。

　そして、ＮＧ行動が漏洩することは限りなくゲームを不利にする。

　殺人できない相手をＰＫするのは容易い。〈キルデス・オンライン〉の参加者は少なくとも現実で人を殺している。今さら殺人を躊躇するとは思えない。

　訝しげに私を見てくる美少女も然り、だ。

「『まずい』とはどういうことだ？」

「それはだな……」

　視線をクロから逸し、ガランとした大通りをぼうっと眺める。大通りの閑散とした様子は、私の脳内のアイディアくらいスッカラカンだ。

「このゲームはプレイヤーが６００人いるんだよな？」

「上を見ろ。数字は６３８だ」

　エルクレストにスポーンした時は『６５９』だった。

　空を仰ぐと、不気味が赤色が『６３８』と示している。

　……オイオイ、すでに２１人も死んだのか。

　自分の知らないところで、知らない人間が死んでいるとは言え、２１人とはっきり数で示されるのはさすがに気分が悪い。

　だが、これで明らかになったことがある。

「この街にスポーンしたプレイヤーは少ない」

「それがどう『まずい』のだ？」

「いや、街にプレイヤーが少ないのが好機なんだよ」

　クロはピンと来ていない様子だ。

「まず、他のプレイヤーがどこにスポーンしたか。おそらくエルクレストの街中かその周辺だろう。〈キルデス・オンライン〉のＧＭは、これを殺し合いゲームだと言っていた。だったら、プレイヤー同士をいきなり同じ場所ではなく、程よい距離を保った状態でスポーンさせるだろ？」

「ああ。わたしが貴様に会ったのはゲーム開始３０分頃だ。それまでに他のプレイヤーとは会っていない」

「いや……、スキル盗み(スチール)と会ったはずだが……」

「路地で、使えないカードを見ていたら盗まれた。大通りに出たら貴様がいた」

　じろりと私を睨む。

　使えないカードの効果について言及するのはよしておこう。私が犯人だと断定されかねない。知りすぎているのも、ある意味で枷になるようだ。

　それに、見ていた時、か。

　まあ、その状況なら私を犯人だと疑うのも無理はない。

「……今は私たちの他にスキル盗み(スチール)がいると思ってくれ」

「フッ。カマをかけたつもりだったが、うまく躱したな」

　こらえきれずにため息が出た。

「すまない。これからはフェアに行こう」

　クロは両手を上げた。猫妖族(ケット・シー)だが、肉球はない。

「結論から言う。手分けして探すのは時間の無駄だ」

「広すぎて見つからないということか？」

「それもあるが、一番の理由は、もうしばらくすると、街はプレイヤーであふれかえるからだ」

「なるほど。木の葉を隠すなら森の中、ということか。だが、なぜプレイヤーであふれかえると分かる？」

「ゲーム開始４０分で２０人が死んだ。これがどういう意味か分かるか？」

「……このゲームにはモンスターがいる？」

「その通りだ。プレイヤーたちは安全地帯の街を目指してやってくる」

　だから、スキル盗みを捕まえるにはタイムリミットが存在する。

　クロの隣に立ってマップを開き、中央の広場を指さした。

「私に考えがある」

■はじまりの街・エルクレスト　中央広場

■11:45

　私は円形の中央広場でウインドウショッピングしていた。片手には【★ロングブレード】を装備している。武器があれば、いきなり襲われることはないだろう。

　南から順に、オク姉の商店、リンネルの宿屋、ラファル教会、冒険者学校、酒場『穴あき靴下』を見ていった。どれも〈セブンシーズ・オンライン〉の頃と変わらない。一段落したら顔を出そう、と心に決めた。

　円形の広場はまばらに人がいるが、どいつも灰色のアイコンが頭の上に浮かんでいる。ＮＰＣだ。

　ＮＰＣに近づくと名前が表示された。

　酒場の前で横になっている〈酔っぱらい〉という名のＮＰＣに声を掛ける。

「こんなところで寝たら風邪を引くぞ」

「あ〜？　酒を持ってこ〜い！　……ｚｚｚ」

　怒鳴った後、寝落ちした。

　酒場のドアを見る。

　――17:00から開店

　リアルタイムと連動しているのもＳＳＯの特徴だ。と言っても、空から降り注ぐ日差しは温かく、春のようだ。二時間ほど前、私は冬にいた。

　酒場を後にして民家を通り過ぎる時、事が起こる。私の手にしていた【★ロングブレード】が消滅した。

　消える、というよりは、どこかへ移動したようなエフェクトだ。同時に一枚の紙切れがハラハラと地面に落ちた。どうやら家族写真らしい。

　ローファーのかかとで踏みつける。

　――オブジェクト耐久度：０／２

　一瞬で数字が減って、しまいには、パリン、と割れるエフェクトが入る。

「やはり、な」

　私は確信した。

　空に向かって叫ぶ。

「クロ！　犯人は民家の中だ！」

　屋根の上からクロが颯爽と下りてきて、私と共に民家に押し入る。

　そこにいたのは【☆ロングブレード】を持った男だ。

　男は引きつった顔をしていたが、すぐにギロリと三白眼で睨みつけてくる。勢い良く【☆ロングブレード】を振り上げた。

　腰に手を当てて、用意していた言葉を告げる。

「スキル【武器倉庫】！　ダガー！」

　言い終わるかどうかのその刹那、男の手が振り下ろされた。

　クロの、息が漏れる音が聞こえる。

　男は何も持っていない手を下にした姿勢で固まった。

「な……に……？」

　私は片手のダガーを男めがけて投擲する。

「いッ!?」

　胸に深く刺さり、男は呻きながら床に尻もちを付いた。綠色のプレイヤーアイコンの上にＨＰゲージが表示され、全体の１／１０ほど減少する。

　私のプレイヤーアイコンは橙色に変化した。

「ひぃっ……」

　男が慌ててダガーを抜く。

「【武器倉庫】、収納」

　ダガーが消滅した。

　それだけなのに男はまた短い悲鳴を上げる。

　クロが驚いた顔を私に向けた。

「私の【武器倉庫】は武器を生み出すスキルカード。お前が盗んだのは私が造った偽の【ロングブレード】だ」

　正規のアイテムではないため、アイテム名に「☆」が付いていた。

「いや、盗んだ、は間違いか。お前は盗んでいない。『交換』したんだ」

　【☆ロングブレード】が消滅した後に現れた紙切れはこの家の家族写真だ。

「このゲームに、スキルを盗むカードは存在するわけがない。そんなカードがあれば、強すぎてゲームバランスを壊すからな」

　クロは、ハッ、とした後、唇を噛んで私を睨む。

　彼女には伏せていた情報だ。言えば説得できなかっただろう。

「おそらく手持ちのアイテムを『交換』するスキルカードを持っている。クロ――この子がカードを『見ていた』時、つまり、手に持っていた時、『交換』した」

　彼女は持っていたカードが急に消えたから、気が動転していた。エフェクトも覚えていないほどなのだから、交換された、という発想に至らなくて当然だ。

　男はギリギリと歯ぎしりする。

　……もうひと押しだ。

「先に言っておくが、クロのスキルカードを使って反撃できる、というハッタリは効かないからな？　そのカードは『使う』スキルじゃない」

　クロが盗まれたスキルは『使えないカード』だと言っていた。これはゴミスキルである、という意味ではないのだ。

「常時(パッシブ)スキル。そうだろ？」

　男の顔はみるみるうちに青くなって、幽霊のように精気がなくなる。

　同時に、私は胸をなでおろした。

　もしも男がクロからスキルカードを盗み出す前に、別のプレイヤーからもスキルカードを盗んでいたのなら、こんな青ざめた顔はしない。

　私はスキル盗み(スチール)にチェックメイトを指したのだ。