７．同八日、金帳と盟をする、
城を出て、長い道のりに踏み出した。初夏の道はもう春先の泥濘はなく、ヨモギやアザミの茂る荒草が轍をほとんど覆い隠していた。やがて国境を越えると、神聖帝国の統治はここまで及ばず、宿駅の一つもない。金帳の地図に記された露営地を頼りに天幕を張り、川沿いで休息を取り、露営地で商いをしている遊牧民から牛羊の肉を買って腹に収めるのが精一杯だった。道中は身体を洗うこともままならず、まったく気が滅入る。
そうして牛車を急がせ、馬を駆って二日。ようやく黒海の海岸線が見えた。ストーリアの山間に長く暮らしてきた私たちにとって、水平線の彼方まで続く海は言葉を失うほどだった。ルイージが言うには、ローマからバルカンへ逃げる途中で初めて海を見たのだそうで、今回がまだ二度目だという。ティルーンはわずかにスカートの裾を持ち上げ、気をつけながら干潟を歩き、嬉しそうに貝殻を拾っては牛車に並べていた。
黒海沿いに出ると、露営地の数は目に見えて増えた。遊牧民の小さな集落も点在し、足を休める場所には困らなくなった。しかし数万枚の銀貨を携えている身としては、下手に金遣いもできず、悪意のある者に目をつけられてはたまらない。それなのに遊牧民たちは訪ねるたびに子羊一頭を丸ごと出して歓待してくれるので、こちらも相応の銀貨を渡さざるを得ない。そのたびに振る舞われる馬乳酒は上等で、前途に待ち受ける厄災をしばし忘れさせ、束の間の極楽を味わわせてくれた。
そうしてタチナデシコやタイムの咲き乱れる丈の高い草原と、黒海の海岸線のあいだをさらに三日。ようやく八十里先のクリミアに辿り着いた。出迎えのモンゴル偵察兵に従い、かすかに敷かれた玉砂利の小道を進み、狭い地峡を渡って海岸線を南に下ると、カン様のオルドが現れた。目の前に黒海が広がり、牛羊は数え切れず、天幕は千を数え、何の変哲もない夏の日の午後、四方に鷗が舞い、西に傾く赤い太陽を迎えていた。
私は乗馬用の墨緑色の貂の皮の外套を纏い、下には黒絹の長裳、頭には黒地に赤い縁取りと白い羽根飾りの広鍔帽を被り、顔には白紗の面衣を垂らしていた。襟元からわずかに白い肌着が覗く。ティルーンはいつもの黒白の侍女装束のまま、金髪碧眼で、私たちの一行に群がる野蛮人たちを冷淡に一瞥していた。大ひげのルイージは茶褐色の革の外套を着て、腰に短刀を帯び、膝丈のストッキングに半ズボンを無造作に合わせた、いかにも反骨の面構えだった。こんな盛装は見たことがないのだろう、遊牧民の群衆が集まってきたが、カン様の奇妙な兜をつけた騎兵に追い散らされた。
それぞれの天幕に案内され、荷を解いてひと息つくと、次々に表敬の挨拶に回ることになった。ここの天幕は主従の序列に従って配置されていた。中央の最大の天幕がジョチ・カン様のもの、次の右手側にあるのがその末子バトゥのもの――長子オルダは遥か彼方にいるためだ。続いて千人隊長のスブタイとバイク。向かい側が客将の陣で、まずウグデイ、次にその千人隊長クナンとケテ。これらの天幕のほかに、中心区に隔てられているのは私たち使節三名の天幕だけで、外にはさらに数千の天幕が広がっていた。
落ち着くや否や、一つずつ回って挨拶を始めた。
カン様の天幕に赴くと、護衛がカン様はお休み中だと告げた。護衛が起こしに行こうとするのを制し、私はそっと退いて、起こさないでくれと頼んだ。次にバトゥの天幕に向かうと、護衛が丁度バトゥは暇だと言うので、謁見を請うた。
バトゥという人物は、なかなかの好男子だった。髪型こそ他の遊牧民と同じく奇妙だが、眉は濃く、目は清らかに澄み、髭は軽く巻いて手入れが行き届き、背が高く痩身で、鼻筋がすっと通っている。どことなく文弱な雰囲気があって、毛髪を除けば私と幾分似ていなくもない。私が入って挨拶すると、バトゥは机に向かって書物を読んでいたが、びくりと驚いて本を片付け、私に席を勧め、慌てて護衛にヨーグルトを一椀持ってこさせた。私はわずかに長裳の裾をつまんで礼をし、まっすぐバトゥの隣に座った。バトゥの顔が真っ赤に染まり、私のほうをこっそり何度か覗き見て、私もまた彼を観察しているのに気づくと、慌てて正座し直し、何もしなかったふりをした。あまりに滑稽なので、わざと何度か流し目を送ると、バトゥはますます居心地が悪くなり、書物を手に取ってめくり始めた。中身をよく見ると、なんと教会ラテン語で書かれた聖書だった。私は目を見開いた。
ヨーグルトを食べ終えると、バトゥはすかさず私を向かいの席に移し、あらためて私をじろじろと見つめた。私がその目を真正面から見つめ返すと、バトゥはとても直視できず、私の盛装の裾ばかりを見ていた。この人は本当に面白い。もし私が本当にこの人と結婚するために来たのなら……いけない、余計な空想だ。
一通りの社交辞令を交わしたが、バトゥには婚姻の交渉をしようという素振りがまるでない。まるで突然女の子に呼び出されてうろたえている普通の若者のようだった。――やはりあの婚姻云々の書状はウグデイが書いたものだ。からかうのはこのくらいにして、父上の様子を直に聞くのも野暮なので、辞去する際に、主のご加護が彼に及び「神は世人を愛す」の教えに従い、私たちと兄弟のように親しくなれるよう願った。バトゥは大いに喜び、何度も礼を述べ、主のご加護を祈ってくれた。
バトゥの興味深い天幕を後にし、次はスブタイ殿の天幕だ。スブタイは初老の男で、体躯がきわめて大きく、驚いたことにまだ金色の甲冑を全身に纏い、矢筒を背負っていた。聞けば先ほど狩りから戻ったところだという。ストーリアの後継が遠路はるばる来たと聞いて、スブタイは大いに歓び、やはりヨーグルトを一椀出してくれた。この方によると、これがモンゴルの最上の歓迎の礼で、両国の友好を願うという。スブタイは豪快な人物で、馬に乗れるなら武芸や兵法も嗜むかと問うた。私は正直に答え、狩りもするし、文書も音楽もやると伝えた。スブタイが戦歌を一曲所望したので、私は《ローランの歌》からローランが国王に出陣を請う場面を歌った。スブタイは大いに感激し、ぜひバトゥと縁組してほしい、それが叶わなくとも兄弟の契りを結んでほしいと言った。私が婚姻が成立しなくとも両家の友好は保てるかと尋ねると、スブタイはいかにも不思議そうな顔で、なぜ保てないのかと逆に問うた。これを聞いて、スブタイは例の手紙の件を知らないのだとわかった。その後はビザンツの軍事のことや、チンギス・ハーンとの挙兵以来の話を聞かせてもらい、この方が大モンゴル国の元勲であることを知った。最後にジョチ様をよく助けてくださるようお願いすると、スブタイは、自分もジョチ様も老いた、バトゥと光公女のように文武を兼ね備えた者こそ頼もしいと話して、まことに女丈夫だと称えてくれた。長居を詫びて辞そうとすると、スブタイは笑って、他の方々ともうまくやりなさいと忠告してくれた。
スブタイのおかげで事が順調に運ぶ予感がしたが、ここから先は転がり落ちるばかりだった。
バイクの天幕を訪ねると、小さな豆のような目をした男が、誰のために来たのかと問うた。母上のためだと答えると、バイクが妙な視線を寄越し、ジョチ様のためかウグデイ様のためかと重ねた。大モンゴル国のためだと答えると、バイクは首を振り、護衛に私を追い出させた。
訝る暇もなく、ウグデイ親王の天幕に急いだ。護衛が取り次ぐと、ウグデイ様は体調が優れないので帰れとのこと。
ここまで蔑ろにされると腹が立つが、次にウグデイの千人隊長クナンのもとへ行くと、この筋骨隆々の、長袍と長靴を纏った大男は、ただ私に席を勧めて酒を注ぐばかりで、飲んでは首を振り、三杯飲ませたところで丁重に帰された。ただの酒飲み仲間が欲しかっただけらしく、主のウグデイより礼儀がないとは恐れ入る。
わけもわからず酒を盛られ、頭がふらふらするまま、最後の千人隊長ケテのもとへ向かった。この眼窩が深く窪み、細長い口髭を垂らした赤鼻の若者は、私を見るなり目の色を変え、あれこれ質問を浴びせてきた。好みは何か、出身はどこか、年齢は、婚姻歴はあるか。酒が入っていたせいで出自をうっかり口走りそうになったが、幸いこの男も奇妙な話ばかりして私の注意を逸らしてくれたおかげで、なんとか切り抜けた。一通り話し終えると、すかさず隣に座らせ、銀の小飾りを取り出し、部下に天幕の入口を閉めさせて乳香を焚き、大椀の酒を持ってこさせ、しきりに体を擦り寄せてきた。酒が回っていたとはいえ、この男の脂ぎった体と過度な馴れ馴れしさに、即座に辞退して逃げ出した。正気か、この男は。親王の婚約者に手を出すとは。唯一の説明は、婚姻同盟の件が全員には知らされていないということだ。そう考えると、いくらか気が楽になった。婚姻の話さえ伏せておけば、女大公の後継を装う正体はそう簡単には露見しない。
あるいは――ふと、はっとした。
もしかすると、ストーリアからの返書はウグデイの手元にだけ届き、あの手紙はウグデイが適当に返したものではないか。まさか本当に「後継」が来るとは予想しておらず、だからこそ会おうともせず、婚姻交渉の内容を他の者に知られることも恐れている。
以前からうすうす気づいてはいたが、この瞬間になって初めて、自分が陰謀の蜘蛛の巣のまさに真ん中に立っていることを、これほど生々しく実感した。この網は私たち三人を縛りつけ、そして――私は一際大きな天幕に目を向けた――全ヨーロッパを震え上がらせたカン様と、その息子をも絡め取っている。それにしても、カン様はまだお目覚めにならないのだろうか。
まずルイージとティルーンのもとに戻り、一連の経緯をかいつまんで話した。話し終えるや否や、モンゴルの騎馬兵が駆けつけ、三名揃って大天幕での宴に召された。
真の正念場は、ここからだ。
太陽が沈むと、草原は一気に涼しくなり、日中いくらか暑かった衣が今度は薄く感じられた。主客二手に分かれ、寝台に斜めにもたれて悠然と構えるカン様の両側に席を取った。大天幕の内外に松明が灯され、ヨーグルト、クリームのナン、煮羊肉、焼き羊の骨付きあばら、子羊の丸焼き、蕪を煮込んだ牛骨のスープ……数え切れない御馳走に私たちは存分に舌鼓を打った。カン様は寝台にもたれたまま、傍らのバトゥが肉のスープと酒を口に運んでやっている。実にのどかだ。時折カン様が何か声を発すると、バトゥがその不明瞭な声を通訳してくれた。私たちの食事は如何か、宿はどうかと問うてくださっているのだった。すべて申し分ないとバトゥが耳元で伝えると、カン様は笑って手を振り、さらに何種類もの乳製品と菓子を振る舞ってくださった。
食事が一段落しても教会の鐘はなく、今が何刻なのか見当もつかない。給仕が皿をすべて下げ、私はなんとか正座の姿勢を保ちながら、モンゴルの指導者たちの発言を待った。
ジョチ様がバトゥに、我々が何の用で来たのか尋ねた。私はカン様に向けて、自ら筆を執って認めた国書を差し出した。中にはカン様の功績を讃え、和平の維持への努力を称え、同盟の意思を表明する文面のみで、婚姻には一切触れていない。国書を前に差し出し、頭を下げて跪いたが、受け取ったのはバトゥだった。
ああ……カン様の御目がもう見えないことを、改めて思い出した。わずかに顔を上げると、果たしてカン様は腕で顔を支えたまま寝台にもたれ、バトゥの読み上げに耳を傾けていた。続いて給仕が、私たちの携えた贈り物を一つずつ披露した。本国からの数万枚の銀貨と千枚の金貨、セビーリャの白磁、オルレアンの宗教画、ローマの大理石像、ドイツの大鐘、小アジアの刀剣、そして甲冑一領。
カン様は給仕の報告を聞き終えると満面の笑みを浮かべ、私に近寄るよう合図した。前に進み出ると、カン様がいくらか身を起こし、胼胝だらけの両手で私の顔を撫でた。バトゥが慌てて、相手はストーリアの公女ですと注意したが、カン様は意に介さず、何かぼそりと呟いた。バトゥの顔が赤くなり、カン様はますます楽しそうに笑った。私もカン様の呟きがおおよそ何であったか察しがつき、顔が熱くなった。この身分は本当に願い下げだ。ウグデイの出鱈目だと最初からわかっていれば……。
ウグデイといえば、と後方の席をちらりと盗み見た。ウグデイの表情には何の変化もなく、むしろ私が疑ったのは見当違いだったのかと思わされた。一方の千人隊長たちはそれぞれだった。スブタイは白い眉を上げ、笑った拍子に顔の皺がいっそう深くなって、ますます年嵩に見える。ウグデイの部下二人――クナンとケテは、一人は酔いつぶれかけて机に突っ伏し、もう一人は横目で私を窺い、目が合うとさっと正座して何食わぬ顔をした。善悪の情はまったく違うのに、バトゥとどこか似ている。ただ一人不審だったのはバイクの様子で、驚いた顔のルイージと傍らに立つティルーンをそわそわと盗み見たかと思えば、ちらちらとウグデイのほうに目をやっている。
カン様が私の顔を撫で終えると、再びバトゥに何か囁き、バトゥがしきりに首を振った。するとカン様がいくらか声を大きくし、私に席に戻るよう告げた。
それぞれの席に乳と酒が配られ、互いに杯を挙げて誼を通じた。私は姿勢を正し、帽子と衣服を整えて、少しでも公女らしい姿に見せた。
ウグデイが剃り上げた額を軽く撫で、細い目をわずかに上げて私を一瞥し、次にクナンに目を遣った。クナンが酔いを振り払うように姿勢を正し、落ち着いた声で――酔漢とは思えぬ調子で――私に問うた。
「我が大モンゴル国は千里に及ぶ領土を持ち、甲冑の兵士は十万、弓騎兵は八千。先帝チンギス・ハーンの遺志を継ぐ四人の兄弟があり、征服すべき版図は海の果てにまで達する。貴国と比べて、いかがなものか。」
内心ぎくりとした。場内はバトゥがジョチ様の口を拭う音だけが聞こえ、ジョチ様を除く全員の視線が私に集まった。バトゥがジョチ様に通訳する声だけが響いている。私はわずかに上体を前に傾け、両手を地について礼を取り、それからゆっくりと答えた。
「我が国は八十里の領土に、甲冑の兵士は三百。万機を裁くは殿下お一人のみ。我が国の領土はマジャールの東、貴国の西、三つの川の流域に過ぎません。実力は大国に遠く及ばず、私自身もまた愚鈍にして無能。ただ母上お一人の仁政と聡明、そして十万の民の忠心にすがるのみでございます。」
ウグデイがうなずいた。バトゥとスブタイが怪訝そうに私を見ている。何をするつもりなのかと。ケテがじっとしていられず、片膝を立てて手を載せ、鼻をほじりながら問うた。
「我が国がそなたらを踏み潰すのは、車輪が蟷螂を轢くようなもの、大火が草原を焼くようなもの。同盟を結ばずして、そなたの国民はそなたのために喜んで死ぬとでも言うのか。」
私は帽子の鍔をわずかに上げて会釈した。バトゥがうなずき、スブタイが厳しい顔で聞き入っている。
「我が国は小国であり、後継たる私もまた非才の身。文をもって国を治めることしかできず、武芸には疎い。ゆえに国は安寧にして裕福、平和ではあるものの、もとより常備軍すら置いておりません。外交の力と民の堅い心だけで国土を守ってまいりました。されば覇者の嵐が大地を襲えば、我が国はたちまち風雨に晒されます。けれどもこの地は税が軽く、政は簡素で、わずか八十里の土地に十万の民が集い、大陸じゅうの商人で我が国の名を聞かぬ者はおりません。」
バトゥがジョチ様に通訳する声が、いくらか大きくなった。
「そのような小国にあって、商人は進んで税を納め、農民は豊かに暮らし、なおも国庫は潤っている。蓄えの十分の一を出すだけで四千の決死の士を集め、わずか一年でこれを四千の甲冑の勇者に鍛え上げることができました。」スブタイが傍らで静かにうなずいた。ジョチ様を含め、全員の姿勢がしだいに正されていった。
「そして母上は、たった一人の娘を都から遣わし、大国の君主にご挨拶を申し上げるのです。この土地の民心と実力を、兄弟として大汗に捧げるために。我が国のような小国に挑むまでもないと信じればこそ。」
ジョチ様がくっくっと笑い声を漏らし、手を振ってバトゥにも席に着くよう示し、自分の耳を指さした。聞こえていた、という仕草だった。私は手応えを感じ始めた。
ウグデイの眉間に深い皺が刻まれた。スブタイの傍らに座るバイクが、こっそりスブタイとウグデイの表情を窺い、作り笑いを浮かべて口を開いた。
「もしあなたが人質として我が大モンゴル国にお留まりになれば、次の代の皇帝はあなたを正室に迎え、奪った土地の半分を分け与えることもできましょう。今後のあなたの独立も、我々が保証いたします。」
これを聞いた瞬間、私は机を打って立ち上がった。大天幕の全員が凍りついた。
「貴国は我が国の十倍の国力を持ちながら、奪った土地の半分を分けるとは人を欺く戯言。将来、天下にどう示すおつもりか。このような言葉で小国を屈服させようとは、恥知らずにもほどがある。」ジョチ様が顔を支えたまま、何度もうなずいた。
私は一気に続け、この奸臣に反論の隙を与えなかった。「小国が大国に兄弟の友誼を求めているのに、大国は繰り返し戦争で脅し、それでも駄目なら人質を取ろうとする。天下に威を示すでもなく、天下に義を示すでもなく、将来どのように釈明されるおつもりか。」
クナンは表情を変えず、正面のスブタイと同じく何度もうなずいていた。
「いまヨーロッパは分裂し、教皇と神聖帝国皇帝が権力を争い、十字軍はギリシャで暴虐を働いている。それでもなお、我が国を含めヨーロッパにはまだ九つの国があり、私より武芸と文学に秀でた君主は百人いる。あなたは、」私はバイクを指さし、胸が激しく上下した。「他国の忠義を知ろうともせず、強敵を見れば即座に降伏して奴隷になれと望んでいる。はっきり申し上げましょう。私は一介の弱い女ではありますが、あなたのほうがよほど度胸がないように見えます。」
ウグデイが私を睨みつけた。バトゥとスブタイは静かにうなずいた。バイクが顔を赤くして反論しようとしたが、ケテの一喝で黙り込んだ。
私は座り直し、わずかに頭を下げて非礼を詫びた。スブタイも礼を返した。ジョチ・カン様は目を薄く閉じ、顔を支える手の向こうで笑みを浮かべているようだった。松明がぱちぱちと爆ぜる音が天幕に響いた。
スブタイが話を引き取り、古びた双眼で私を見据え、穏やかに問うた。
「先ほど閣下とお話ししたことを、覚えておいでですね。」私は一礼して応じた。「閣下は私に、この同盟は婚姻なしでも成り立つかとお尋ねになった。さきほどは言葉が足りず、お詫びいたします。年寄りの至らなさをお許しください。――もし、この盟約は婚姻でなければならぬ、と申したら？」
ルイージの顔色が変わった。背後のティルーンも息を止めたようだった。ウグデイが私の後ろのティルーンとルイージを見比べ、バトゥの期待に満ちた目と、その叔父の視線が、同時に私を射抜いた。これはもはやストーリアの戦いではない。私の戦いだ。
私は一礼し、バトゥに向き直って言った。
「私はバトゥ様に悪意を持っておりません。むしろ、いくらか端正で爽やかな方だと存じます。温和で寛厚で、夫人を大切にされるお人柄とお見受けしました。」
バトゥの顔がまた赤くなった。ジョチ様が耳を指さし、バトゥに通訳を促した。バトゥがしどろもどろに話し始めた。
私はスブタイに向き直り、声をわずかに落とし、唇を引き結び、眉根を寄せて声を絞り出した。
「しかしながら、国に一日として主がなくてはなりません。もし天意の不幸があり、我が国が聖主を失うことがあれば、誰が後を継ぐのか。我が国は代々女子をもって継承し、母上には私一人の子しかおりません。もしバトゥ様に嫁げば、バトゥ様は大国を捨てて小国を継ぐことをお望みにはなりますまい。もし私が小国を継げば、バトゥ様に離別の苦しみを負わせることになり、それも私の望むところではない。二国は互いに成り立たせることができません。婚姻同盟のお申し出は、辞退させていただきたく存じます。」
スブタイは意外にも笑みを浮かべたまま聞き終え、バトゥに目をやった。バトゥが目を見開き、それから力強くうなずいて、ジョチ様に通訳を続けた。ジョチ様の表情が一瞬こわばり、やがてまた笑った。
ウグデイが長いため息をつき、立ち上がって私に簡潔に礼をした。私も礼を返した。ウグデイは私が正座に戻るのを見届けてから、太い声を発した。
「閣下のお家は代々女性が継いでおられるとのことだが、系譜に男子の名を聞いたことがない。閣下のご出自について、是非お聞かせ願いたい。」
不穏な沈黙が場を覆った。私はわずかに俯き、答えを考えながらウグデイの視線を受け止めた。
ティルーンが背後で一歩踏み出す気配があった。何か口走るのではないかと身を強張らせ、すかさず答えた。
「古来、天意によって授けられた権力には、必ず神秘なる出自が伴うもの。たとえば聖母は処女のまま聖子を宿し、ローマの始祖は牝狼に育てられた。奇なるものをあえて追及する必要がありましょうか。我が国の君権は天から賜ったもの――」
言葉の続きを練る間もなく、大天幕の向こう側からバトゥの声が響いた。
「それゆえ、我が一族もまた蒼き狼と白き鹿より生まれ、祖父は生まれし時に血の塊を握っていた。奇異に聞こえようとも、何人もこれを疑わない。我らが天神の加護を受けている証拠です。叔父のお尋ねは、両家が歓びを分かち合う場にふさわしくありません。私はすでに光公女の才知と品性を知っています。このような冒瀆の言葉は慎むべきです。」
体が震えた。バトゥを見つめた。バトゥが立ち上がり、地に跪いて私に頭を下げた。私も彼に倣い、同じように頭を下げた。バトゥが父の傍らに戻って座り直し、朗々と声を張った。
「ストーリアの公女は問答が流麗にして、知恵は敏捷。国を全うし、なおかつ我らを辱めない。ストーリアは強国であり、公女をもって君主の明知が偲ばれる。婚姻を望まれぬのなら、私も敵対する気はありません。――もしお許しいただけるなら、この拔都は公女を慕い、義の兄妹として誓いを立てたい。生死をもってしてもこの誓いを変えることはありません。」
ウグデイが立ち上がり、何も言わずに退出した。ケテとクナンが顔を見合わせ、慌てて立ち上がり後を追った。残されたのは居心地の悪そうなバイクと、満面の笑みのスブタイ。ジョチ様が不意に声を大きくし、酒の匂いが一面に広がった。バトゥが、父上も承諾されたと合図した。私はうなずき、立ち上がってカン様のもう片側に歩み寄った。
給仕がすかさず動物の血を運んできた。バトゥが飲み、私も倣って飲んだ。鼻をつく強烈な血の臭いにむせかけ、衣を汚しそうになった。ルイージが呆然とし、ティルーンが口を覆った。
「私は天神に誓う。ストーリアの光公女と義の兄妹となり、命を一つとし、永遠に見捨てることはない。」
私も同じように誓った。ジョチ様はこれを見て笑い、私たち二人の背をぽんと叩いた。やっと飲み下した血が喉元まで戻りかけた。
バトゥが大いに喜び、ジョチ様にも拝礼するようにと言った。私がそのようにすると、ジョチ様自ら起き上がって私たち二人を立たせ、天幕に戻って話の続きをしろと促した。
振り返ると、スブタイが片膝をつき、私に忠誠を表していた。私がスブタイを立たせ、ルイージとティルーンを見つけると、ルイージは感極まって両手を広げ、言葉が出ない様子だった。ティルーンが静かに私の口元の血の跡を拭ってくれた。
「見事でした、閣下。やはりあなたは並の方ではない。」
ティルーンの心からの賛辞は、殿下から褒められるよりも驚きだった。私はジョチ様とバトゥを振り返った。バトゥが後ろについてきて、ジョチ様はすでに酔い潰れていた。いつの間にか、バイクの姿が消えていた。
ルイージを先に帰し、私はティルーン、バトゥ、スブタイとともにバトゥの天幕に入り、酒を酌み交わしながら語り合った。口の中の異様な味を消す目的もあった。酔いが回り、マルコ・ポーロの紹介状のことなどすっかり忘れていた。
スブタイが興に乗って、ジョチ兄弟のことを語り出した。大モンゴル国の後継者として指名されているのは末子のトゥルイだが、兵力が最も多いのは四人の千人隊長を擁するウグデイだという。ジョチに忠誠を誓っていたバイクも、ジョチの病とウグデイの強大さを見て、早々にウグデイに寝返ったとのことだった。大軍の援軍があると聞いて、スブタイが戦の指揮について私に尋ねた。酒の勢いで、陣形から戦略まで二冊の戦記の記憶をたどって語ると、スブタイは首を振ってまだまだだと言い、数々の実戦の経験を授けてくれた。
バトゥはといえば、なぜかティルーンと長々と話し込んでおり、しまいにはティルーンの膝に頭を預けた。婚姻の気がないことを示す積もりなのかもしれないが、ティルーンは露骨に嫌そうな顔で、私に目配せして引き剥がしてくれと訴えた。私が手を伸ばして引っ張ると、今度はバトゥに腕ごと引き込まれそうになった。スブタイがそれを見て豪快に笑った。
人はこういう時ほど、自分の置かれた立場を忘れやすい。その時、一人の護衛が駆け込んできて、バトゥの名を呼んだ。バトゥがうんざりした様子で起き上がり、私についてこなくていいと示した。しかし私はふと自分の状況を思い出し、すかさずティルーンに目配せをした。ティルーンは心得て、静かに天幕を出た。スブタイも続いて天幕の幕を閉じた。
