タイトルなしの条
前回の話の続き。マルコはたった一通の書状で、ヴォレール殿下の敵意を収めてしまった。私とティルーンは驚愕し、手に取ってみても同じく言葉を失った。
書状の末尾には大きな署名が用紙の半分を占めるほどに描かれ、横書きのラテン文字は端正かつ流麗、文体は穏やかで品があり、内容は整然としていた。そこにはこう記されていた。
「大モンゴル国摂政より
大ヨーロッパのローマ皇帝陛下ならびに聖教の教皇陛下へ
アジアの皇帝よりヨーロッパの皇帝ならびに地上の牧者へ敬意を表す
それがし、トゥルイ・ボルジギン、父皇チンギス・ハーンの挙兵より以来、
常に一族と共にあり、千里に領土を広げ、百万を鎮服せり。
されど天意は測りがたく、人には離合あり。
不幸にして父上が崩御し、兄弟と衷心を語らわんと欲す。
されど道路は険しく阻まれ、音信は通ぜず。
我が長兄ジョチは酒を嗜む。されど本心は善なり。願わくば諸公、その無礼を許されたし。
幸いにしてイタリアの名士マルコ・ポーロなる者、我が重臣にして、久しく帰国を欲す。
よってこの書を携えさせ、また錦衣を着せ、もって我が大モンゴル国の威光を示す。
かつヨーロッパと修好を欲するなり。
両陛下、誠にジョチと永世変わらぬ兄弟の盟を約し、
我が兄弟を善く遇されなば、我もまた兄弟をもってこれに報いん。
単騎にて相見え、酒を持って歓を言わん。
然らずんば、禍また遠からず。
熟慮されたし、国交の資となさんことを。
大モンゴル国摂政 トゥルイ（署名）」
「マルコ……いや、マルコ・ポーロと呼ぶべきか。」私は額を押さえた。少し頭が痛い。「この書状の主は、まさか……」
「我が大モンゴル国の摂政、先帝チンギス・ハーンの四男にして、トゥルイと名乗るお方でございます。実はあのジョチ様が乗っていた馬の名も、トゥルイ様がお付けになったものです。」マルコ・ポーロがわずかに頭を下げ、敬意を示した。
「この書状の宛先は……教皇と皇帝か。道理で……」ヴォレール殿下が首を振り、紙を取り出して羽根ペンに墨を含ませ始めた。
マルコが苦笑いしながら殿下を見て言った。「お気づきでしょう。ローマの真の皇帝は――十年前に十字軍に殺されています。神聖帝国の皇帝に至っては――教皇との内戦寸前です。頼りになるのは東ヨーロッパの実力ある君主だけで、ここで最も実力のある君主といえば、ポーランドの共主くらいのものですが――」
「それと、殿下。」ティルーンが顔を伏せたまま、静かに一言を漏らした。
「その通りです。しかも……」マルコは片手で帽子を机に放り投げ、話を続けた。「この書状は、実のところ救援を求める手紙なのです。ただしトゥルイ親王が救いたいのは他の誰でもなく……」
「……ジョチ・カン様？」私は腑に落ちず、もう一度書状を読み返して、自分の読み違いでないか確かめた。
「その通り。――もっとも、もう一人いると言うべきかもしれません。」
「マルコ、はっきり話してください。」ティルーンが首を傾けて猫のような目を上げ、疑わしげにマルコを見やった。
「この二つの句をご覧ください……」マルコが読み上げた。
「常に一族と共にあり、千里に領土を広げ、百万を鎮服せり。続いて……されど道路は険しく阻まれ、音信は通ぜず。」
「ああ……」私はいくらか腑に落ちた気がした。
「おわかりになりましたか？」マルコとヴォレール殿下が同時に私を見た。ティルーンは書架にもたれて顔を伏せていた。
「ええ……トゥルイ親王の自称を見て少し疑問に思っていたのですが、こうして見ると……」私は眉根を寄せ、言葉をまとめた。「トゥルイ親王は何らかの事情で――おそらくジョチ様が持ち場を離れられないから――兄弟が直接会って、嫡子であるジョチ様に新たな皇帝を継がせることを確認できなかった。」マルコが感心した様子でうなずき、あの蓬々とした顎髭がまた微笑に押し上げられた。「そこで、バルカンの有力者とジョチ様が盟約を結ぶことで、後顧の憂いを断ちたい。――そういうことですね！」
私は期待を込めてマルコを見つめた。マルコが手を叩いて大笑いし、ヴォレール殿下は眉をひそめて沈思に落ちた。
「違います。」
「えっ？」笑い声と否定を同時に聞いて、私はどうしていいかわからなくなった。
「ですが、」マルコ・ポーロが微笑みながら手を叩いて言った。「閣下が読み誤ったのは過程であって、結論ではありません。」
マルコが殿下に向き直った。「内部の謁見の間にお通しいただけますか。」
殿下がうなずき、ティルーンがまず扉を開けて私たちを通した。殿下が扉に面した席に着き、私とマルコはそれぞれ中央の卓の両側に椅子を出して座った。殿下がティルーンに私の隣に座るよう示し、マルコが手早く積み木で巨大な大陸の版図を組み上げ、何本かの積み木を立てた。
「殿下、」マルコが左上隅の三つの積み木を指さして言った。「この大陸は、ヨーロッパとアジアを合わせたものです。そしてこの積み木が、二つの大陸の境、バルカン北側のカルパチア山脈の麓に位置するストーリアです。隣のこれは、現在ジョチ・カン様の天幕がある場所で、名前は閣下もよくご存じのはず――クリミアです。」
マルコは続けて右側の積み木を指さした。「ここがチンギス・ハーン陛下の四男、すなわち摂政トゥルイ親王の領地です。現在、宋という帝国と戦争中です。」
殿下の合図でティルーンが紙と筆を持ってき、殿下が記録を取り始めた。これらの積み木の間の距離はすでに卓の大半を横断しており、周囲は死んだような静寂に包まれていた。
「そしてこの積み木が何かと申しますと、」マルコがいくらか嘆息するように、私たちのそばにある無名の積み木を指で軽く叩いた。「先ほど申し上げた通り、チンギス・ハーン陛下には四人の皇子がおわしました。三年前に長子ジョチ様がクリミアまで進出し、次子チャガタイは大営に留まって大モンゴル国の法を司り、三子ウグデイは本来中央アジアで征伐に当たるはずでした……」マルコがこの積み木を地図の中央に動かし、また元に戻した。「ところが先般、ウグデイは二名の千人隊長を率い、その精鋭二千騎のすべてをもって、西征の援軍としてクリミアの営地に進駐してきたのです。」
「失礼ですが、ポーロ殿。私の理解が正しければ、この西征というのは……」ヴォレール殿下が筆を置き、卓上の塵を軽く拭った。声は相変わらず冷ややかで、横の窓から射す月光が殿下の鋭く蒼白い横顔を照らし、月明かりと影に分かれた切れ長の目がいっそう冷徹に見えた。
「ジョチ様にとっては、ローマを目指す西征のはずです。もしブリタニアやイベリアまで狙っていなければ、の話ですが……」
私たちはしばし沈黙した。その時ティルーンが静寂を破った。殿下と寸分違わぬあの冷淡な表情には感服すらする。
「確かにあり得ないことではない。しかし、中央アジアの司令官の目的はむしろ我々と一致するはずでは？ 私も殿下からお聞きしたことがある。――モンゴルはブハラを屠滅し、ホラズムのシャーを殺し、ペルシア一帯を震え上がらせ、前線はメソポタミアにまで達していると。それなのに、異教徒と激戦中の中央アジアの親王が、なぜ突然黒海の北に現れたのでしょうか。」
外で烏が鳴いていた。部屋の中から寒気が滲み出しているようだった。「ジョチ様のお命が、もう長くないからです。」
「何と？」無意識に口をついた言葉だったが、マルコのわずかに憂いを帯びた表情を見て、信じるほかなかった。
「ジョチ様は酒の飲みすぎで、もうほとんど目が見えないようです。息子の――バトゥという名の、まだ幼い子に――手紙を読み聞かせてもらい、口述した内容を書き取らせている。トゥルイ親王がその手紙を見て、事態を察した。ちょうどチンギス・ハーン陛下が崩御し、帝国に主がいない折に――」
「その隙を突いて兄弟の間の通信を遮断し、直ちに火事場泥棒を働いてジョチ様の軍勢を奪い、一挙にトゥルイ親王に退位を迫る。――そういうビザンツ式の陰謀でしょう。」ヴォレール殿下が筆を置き、幾分か物憂げにため息をついた。「まったく退屈な野蛮人です。」
「しかし殿下、」私は顔を上げ、殿下の横顔を真剣に見つめた。「退屈な野蛮人が、すでに多くの国を滅ぼし、ストーリアの何十倍もの人間を殺しているのです。」
「わかっている。だからこそ各自の職務を全うせよと言っているのです。」殿下が首を振り、静かに筆を取り上げ、記録の中のジョチの名に丸を、ウグデイの名に横線を引いた。
「殿下はもうお察しです。」マルコが首を振り、ため息をついた。「実のところジョチ様はすでに功を成し名を遂げ、継承権もとうに失って、もはや軍功を立てる意欲もなく、ただ息子の将来だけを願っておられる。」
「しかしまさにその時、命運が尽きようとしているところへ、ウグデイが大軍を率いて現れた。」
「ジョチ様はウグデイとトゥルイ親王の内紛に関わるつもりはなく、瀕死の体を抱えたまま、馬を失ったという偶然を利用して、縁の切れた国に国交の信号を送った。」
「息子に一人でも味方を――誰でもいいから。おそらくジョチ様自身も絶望していたでしょう。しかし私は信じています――あの残虐なウグデイに立ち向かえる人物を、見つけたと。」
私たちは聞き終え、長い沈黙に沈んだ。
「殿下、」マルコが立ち上がり、頭を下げて片膝をついた。「私はヨーロッパ各国を巡りましたが、これほどの富、これほど豊かな世界の知識、そして百戦百勝の武技を備えた場所は、ここだけです。血に塗れたモンゴルの侵攻に対抗するに足るのは、ここだけです。」
「もしあなたにその力がなければ、四分五裂のハンガリー人やポーランド人にも、陰険なフランス人にもない。」ティルーンがなぜか静かにうなずいた。「あの腐敗した帝国の皇帝と教皇の対立は、すでに地中海やドイツの全てを消耗し尽くしています。もしあなたに一片の慈悲があるなら、どうか我々を率いて、ヨーロッパ中のキリスト教徒を救ってください。」
ヴォレール殿下が無表情でマルコを見つめ、歯の隙間からゆっくりと声を絞り出した。「もし私が『否』と言ったら。嫌だよ。」
マルコが衝撃を受けた面持ちで殿下を見上げた。
ヴォレール殿下が立ち上がり、窓の外を見やった。
「こういう醜悪な権力争いは、もう見飽きました。――おわかりでしょう。かつて百戦百勝と言われた私も、五年前のロストフの敗戦で兵のすべてを失い、外交手段だけで平和を維持してきた。おかげで国庫は何年かかっても常備軍を一つ養う金すら貯まらなかった。それでもなおハンガリー人やブルガール人に脅され、各国の商人には脱税の隠れ蓑に使われる始末です。正直なところ、聡明な副官がいなければ、この国の国庫は一年分の軍費すら賄えなかったでしょう。」
「そして今、一つの小国の専制公に、二千の新兵を率いて、同等以上の――十年以上にわたり大陸を蹂躙してきたモンゴル人と戦えとおっしゃる。彼らの司令官が一ヶ月に殺す人数はストーリアの何倍にもなり、占領した領地はヨーロッパを伯爵の封地にできるほど広大で、馬鞭を河に投じるだけで流れを塞き止め、放つ矢は昼を夜に変え、投じる火器は夜を昼にも変える。」
殿下が振り返り、横顔をマルコに向けた。
「モンゴルに降伏せず、これほど絶望的な抵抗をせよと、私を説得できる理由は何ですか。」
マルコが頭を垂れ、言葉を失った。ティルーンが立ち上がり、マルコに手を差し伸べようとした。
「ティルーン、彼から離れて――」
「殿下、」どこから勇気が出ていたかわからないが、私は震えながら立ち上がった。「そうではないのです。マルコが言いたかったのは――」殿下が口を開こうとするのを見て、すかさず続けた。「ジョチ・カン様と同盟を結べれば、すべてを阻む可能性がまだあるということです。」
「私に何が得られるのか、教えなさい。」女大公が振り返り、切れ長の双眸が私の目を射抜いた。「仮にあなたの言う通り試す価値があるとしても、私はどうやって自分を納得させればよいのですか。」
私は動揺を押さえ込んだ。三川、今は揺らいでいる場合ではない。深く息を吸い、口を開いた。
「殿下。ルーシの人々のように、終わりの見えない地獄の生を屈辱のうちに過ごすくらいなら、私は命を賭けて天国への階段を掴み取りたい。」
「もし私が生きているのが野蛮人の足元で這いつくばる家畜になるためなら、たとえ一筋でも人間として生きる望みがあるなら、私はそれに賭ける。」
私と女大公は見つめ合っていた。私は全身を震わせ、眉根をきつく寄せ、泣き出しそうになりながら続けた。
「私があなたを慕うのは、いかなる運命にも屈しないという言い伝えゆえです。女性であること、世間の噂、敵――あなたは一度たりとも民の信頼を裏切らなかった。」
「今、あの志願した農民たちを見てください。彼らでさえ何もしない運命を受け入れまいとしている。」
「殿下は彼らを野蛮人に引き渡すのですか？」
女大公が冷ややかに私を見つめた。気を失いそうだった。突然、殿下の声が響いた。
「よろしい、三川閣下。あなたは今日をもって私の騎士ではなくなります。」
「殿下！」ティルーンがマルコを支えて立ち上がらせ、思わず声を上げた。
私は崩れ落ちそうになったが、殿下の次の言葉を聞いた。
「明日から、あなたが私に代わってジョチ・カン様と交渉しなさい。もし何か問題が起きれば――あなたがすべての元凶です。もし同盟を結べたなら――それはあなたの望み通りでしょう。」
マルコが立ち上がり、近寄って懇願した。
「殿下、あまりにも無情です。」
「マルコ、光。」殿下が月光に向かって立ち、私たち全員に背を向けた。「たとえウグデイを怒らせても、責めは一人に帰するだけです。これが私に思いつく最善の策です。光、」殿下は振り返らず、静かに続けた。「明日、銀貨千枚を受け取って、城下のどこかに住みなさい。――外交の書簡があれば、入城を呼びかけます。」
ティルーンが殿下の手を掴んだが、殿下は振り払った。
「殿下、お受けいたします。」私の声は意外なほど穏やかで、いくらか嬉しささえ滲んでいた。マルコとティルーンが振り返り、戸惑いの表情で私を見ていた。
「ええ。契約成立です、三川。」殿下がわずかに顔を横に傾けて振り仰ぎ、一筋の狡猾な微笑を浮かべた。「あまり自分を追い詰めず、引き続きあなたの本質を探してください。」
私は片膝をつき、殿下に礼を述べた。そして振り返ることなく書斎を出て、慣れ親しんだような、他人の場所のような秘書官室に戻り、紙と筆をまとめ、そのまま居室に下りて翌朝を待った。
復活祭の翌日はいつだって疲労の極みだが、昨夜あれほどの大事があった後ではなおさらだ。荷をまとめて出ようとすると、扉の外から声がした。入ってきたのはクレータとヴェローナだった。
「貴方様……何があったのですか？」クレータの顔の驚きは隠しようがなく、ヴェローナは私に抱きついてきた。
「光にぃさん、なぜ……」
私は手短に事情を話し、クレータにルイージの出迎えを忘れないよう伝えた。
「貴方様……」
「もう『貴方様』は要りません。『あなた』で結構です。」私はすぐに訂正した。
「いいえ、貴方様。」クレータはあくまでそう呼び続ける。「殿下のお考えは明白です。まだおわかりになりませんか？」
私は首を振った。心が重かった。
「殿下がなさろうとしているのは、貴方様に顧慮を捨てさせ、この件を思うままに処理させることです。」
私は驚いて顔を上げた。少しわかりかけてきた。
「貴方様がまだ殿下の代理人であれば、緊急の事態で身分に縛られます。逆に貴方様がただの吟遊詩人であれば、たとえ一人でウグデイの首を取ったとしても、モンゴルは何も言えない。」
「でもそうなると、この私との間の盟約に何の意味があるのでしょう？」ヴェローナの棕色の大きな目がくるくる回り、私は思わず笑って彼女の頭を撫でた。心にはもう覚悟ができていた。
「盟約というものは、両方が必要とすれば、たとえ偽りであっても、後から真になる。」
「では、宣戦布告は？」ヴェローナが首を傾げ、考え込んだ。
「あれは一方が必要とすれば、たとえ偽りであっても、いつでも真になる。」
クレータが聞き終えると、心得た笑みを浮かべ、唇を私の耳に寄せ、ほとんど耳を噛むようにして囁いた。
「貴方様……まるでビザンツの権臣のようです。」
私は少し慌てて、彼女の吐息をかわそうとした。「あっ、クレータ……それはどういう意味ですか。」
「クレータが申し上げたいのは、貴方様の国庫を治める手腕はバシレイオス陛下のごとく、もし貴方様が指揮も取れるなら、ユスティニアヌス大帝に比すとも過言ではないということです。」
この二方がどのような御仁かは存じ上げないが、ヴェローナちゃんの赤くなった小さな顔に浮かぶ驚嘆の表情を見れば、おそらく偉人であろうと見当をつけた。
私は顔が火照り、急いでクレータから離れた。
「もう、もう結構です、クレータ！ わかりました、ありがとう！」
逃げるように荷を掴んで部屋を飛び出した。
町に下りると、早速最大の問題に直面した。宿屋の主人たちは一様に渋い顔で、私の姿を見るなり戸を閉めて入れてくれない。――昨日の徴兵で商人の民心が動揺した余波だ。何軒も門前払いを食らった末、結局また健五のもとへ駆け込んだ。
「坊や、あんたも懲りない人だ。」健五は仕方なく中に入れてくれた。モンゴルの話は伏せて、殿下を怒らせて称号を剥奪された話だけを語った。「まあ金はあるんだから泊めてやりますよ。――ただし、あの無理やりな徴兵より、これ以上大きな面倒は勘弁してくれ。」健五が何度も念を押し、私はうなずくしかなかった。――実のところ、この大陸で最大の面倒はもう背負い込んでいるのだが。
「で、何の仕事をするつもりですか？」健五に聞かれ、返す言葉がなかった。健五が首を振った。「それじゃ困りますよ、坊や。まさか一生遊んで暮らすつもりですか。何か稼ぎ口を見つけなさい。」
説明のしようもなく、仕事があれば受けるとだけ約束した。健五はため息をつき、手を振って荷物を裏庭の小部屋に運び込ませた。
健五に挨拶してから山崎屋を出て、城門の衛兵ドミトリーに住所を伝え、殿下への取り次ぎを頼んだ。そのとき、ちょうど城を出てきたルイージと出くわした。
「三川閣下、お世話になりました。――それにしても、何ですかその格好は？」ハーディガーディを背負った私の姿は確かに騎士には見えない。仕方なく、徴兵の件を口実にして、民心を失ったので殿下に追い出されたと話した。
「何だと、こんな時勢に徴兵で少し強引にやったくらいで文句を言うのか！ やれやれ、あんたもヴォレール殿下のお人好しに巻き込まれたな。だがあんたの腕なら、俺と商売でもやっていけるぞ。」ルイージは聞くなり髭を撫でて憤慨してくれた。私は苦笑して、仲間入りの誘いは断った。
「ああ、そうだ。大公があんたに代筆を頼みたいとかで、知ってるのか。ヒアウォードはあんまり乗り気じゃなかったが、大公が俺たちにいくらか金と糧を出してくれるとのことで、弟分たちも落ち着いた。あとはあんたの仕事ぶり次第だそうで、頑張ってくれよ。うまくいけば俺たち二人とも騎士になれるかもしれんぞ。」
この話を聞いても少しも笑えなかった。ルイージと別れると、河岸にハイデが子どもを抱いて待っているのが見え、私の姿を見つけて手を振った。私もどうにか笑顔を作って手を振り返し、城内に入る申請をした。やがてティルーンが複雑な表情で私を、慣れ親しんだような他人の場所のような書斎に案内してくれた。
「殿下。平民の三川光をお連れしました。」ティルーンが扉を開け、取り次いだ。殿下は私の吟遊詩人姿を見て眉をひそめた。
「光、城を出ろとは言いましたが……騎士の称号を失ったことを、この妙な格好で全城に知らせる必要がありましたか。」
「えっ？」私は仰天した。殿下が冗談を言っているのか、別の含みがあるのかわからない。
「城下町の酒場の主人と知り合いでしょう、そこに寄宿すればいい。部屋が火事で焼けたので仮住まいだとでも言えばよろしい。普段は騎士の長衫とストッキングを着ていればいい。今のような格好をしていたら、誰だって私に騎士失格になったのかと聞いてくるはず。居心地が悪くないのか？」殿下が何気なく羽根ペンを差し出した。
私の絶望感は、二つの苦い薬のうち苦いほうを飲んだ後で、もう一方は実は砂糖水だったと告げられたような気分だった。「殿下？！」
「まあいい、もうどうでもよろしい。」殿下はいくらか笑いたそうに顔を背けた。「馬の件は、ルイージから聞きました。話によると、ラテン王国に向けて送られていた馬が途中で部下によって奪われたとのこと。――国内に留めておいたのは幸いです。さもなくば、南北から挟撃されるところでした。私が口述しますので、書いてください。至急ジョチ・カン様にお送りしなさい。」
私は殿下の口述に従い、筆を執って書き始めた。
「ストーリア大公より大モンゴル国金帳親王ジョチ・ボルジギン殿へ
貴公の不戦をもって民を安んずるご恩を蒙り、我が国は一時の安寧を得ることができました。
このたび図らずも馬賊の一党を検挙いたしましたところ、通牒に記されたる貴公のご名馬を確保した次第にございます。
まことに誠意をもって貴公にお届けし、世代にわたるよしみを結びたく存じます。
ストーリア大公」
書き上げた文書を殿下に渡し、署名を請うた。殿下はため息をつき、名を署し、鈴を鳴らしてマルコを呼んで発送の手配を命じた。
私は一礼し、黙って部屋を後にした。去り際に殿下の声が聞こえた。
「これからの日々、私が教えない日は、昼間はあの馬で入城して馬術の稽古をしなさい。夜は引き続き《タクティカ》と《ガリア戦記》を読むこと。」
この言葉を聞いて、口の端にわずかな笑みが浮かんだ。
