（前条の続き）賊を帰順させた。
町を離れると、春の夜は深く静まり返り、黒森の狩場の無数の葉が動かず立ち並んで月光を遮り、慣れ親しんだ林道は底知れぬ闇に包まれていた。この一帯が「黒い森」と呼ばれる所以だ。私は大路をひたすら合流地点へ駆けていたが、突然風を切る音がして、惣菜がわずかに身を逸らし、一矢を避けた。すかさず面頬を下ろし、続けざまに五本の暗矢をかいくぐりながら百歩ほど駆け抜けると、目の前に数十の灯りがぱっと現れた。
「止まれ。」見知らぬ男だった。茶髪の大ひげで、眼窩が深く落ち窪み、左頬に刀傷がある。その脇に頭巾を巻いた数十名の山賊が刀を手に道を塞いでいた。男の後ろには、見覚えのあるあの青い目の武士が黄毛の矮馬にまたがり、地面にまで届きそうな長弓にもう一矢をつがえていた。私は目を細めた。半分は油灯の眩しさに、半分はこの弓の長さへの驚きに。傍らには牛車が止まっており、幌の向こうにハイデの顔がうっすらと見えた。
「ルイージ殿？」私は惣菜を止め、わずかに首を傾けた。「それから――二週間前のアロンソ殿ですか。」
「名前をご存じとは、随分と下調べをされたようで。」ルイージが髭を撫で、不屑な笑みを浮かべた。「私は下調べが嫌いでね、今でも本を読むときはハイデに読んでもらっている。」
「ハイデはやはり……」私が言いかけると、ルイージが首を振った。「私は学のない男で、彼女にはとても釣り合わない。――あなたがこの馬に釣り合うとは思えないのと同じように。」
「タタールの馬を強奪した馬賊のほうが釣り合うとでも？」私が反論すると、ルイージは困惑の表情を見せた。このとき、アロンソが口を開いた。
「その通りだ。この駿馬が誰のものであろうと、騎士様の所有物であるべきではない。――とりわけ、復活祭に便乗して罪のない市民を騙して徴兵するような、日頃から民の脂を搾り取る税務官の所有物ではな。」
アロンソがわずかに目を伏せ、弓弦を心得た力加減で引き絞り、凄まじい気迫の一矢を放った。惣菜が反応する間もなく、矢が私の耳をかすめていった。
「機会を差し上げよう。その気になれば、この矢で面頬と首の隙間を射抜くことなど造作もない。――あなたの甲冑は体に合っていないから、五十歩以内ならいつでも貫ける。馬を売り払って、あなたが勝手に徴発した民への補償に充てるがよい。さもなくば――」アロンソは馬を進めて私の眼前十歩まで迫った。「私の長弓と、フィレンツェのランスと、どちらが上か試してみるか。」
「笑止。」内心はいささか後悔し始めていたが、表向きは冷静を保った。「この馬を売る？ タタールの残虐さをご存じないのか。もしこの馬を売った話が広まれば――いや、もし本当にそうすれば、もう広まっている。そしてここの全てが廃墟になり、あなたとて生き延びられまい。」
アロンソが高笑いし、正気を疑いたくなった。ルイージに目を向けると、ルイージは顔を背けた。
「騎士様、あなたのことはよく知っている。この者たちを見てくれ、」アロンソが指さした山賊たちは麻布の衣に大刀を手にしていた。「この者たちにまともな暮らしがあったなら、ローマからルイージに従ってここまで来て、毎日畑を耕いて通行料を取るような真似はしなかった。」
「国境の狭間に潜んでいるようでは、まともな生業を求めているとはとても思えない。正当な生き方から逃げているとしか言いようがない。あまつさえタタールと通じ、馬をカンに返還して内外から我が国を挟撃しようとしている。これだけの証拠がありながら、活路がないとは何のことですか。あなたはこちらと話し合おうとすらしなかった。」私は怒りに駆られたが、こういう時ほど頭が冴える。彼の企てを残らず指摘した。するとアロンソは意外にも困惑した表情を見せ、振り返ってルイージを見た。
「すべてはハイデのためだ、ヒアウォード。あなたもかつては紳士だったのだから、わかるはずだ……」ルイージが向き直り、うなずいた。
「お前、俺たちが捕えた馬を……」ヒアウォードと呼ばれたアロンソが大いに訝しんだ。その時、前後から蹄の音が迫ってきた。
「しまった、話が長すぎた！」ヒアウォードが悪態をついた。彼らの背後からマルコの騎兵隊が松明を掲げて駆けつけてきた。私が振り返ると、なんとロバに乗ったクレータとヴェローナが後ろにいた。
「貴方様（閣下）！」クレータとヴェローナが一触即発の気配を見て慌てて叫んだ。路傍の牛車の幌がさっと開いた。
「よかった……間に合いました。」クレータがほっと笑い、私の手を握った。マルコは不慣れな騎兵たちを停止させながら叫んだ。「おい、三川閣下！ すみません、皆が馬に乗るのに手間取りまして……」
「おい！ 騎士様、今日はお姫様に助けてもらう番か？ あなたもずいぶん腑抜けだ、女を盾にして戦場に出すとは。」ヒアウォードが怒鳴ったが、私もルイージも一瞬呆然としていた。
「クレータ……なぜ君が……」私がまだ言い終えぬうちにルイージが言葉を継いだ。「ハイデ……？」
「クレータ……？」牛車から顔を覗かせたのは、予想通りハイデだった。しかしその顔を見て……私は振り返ってまたハイデを見た。
「姉さま……まだ生きて……」クレータの顔がギリシャ女優の彫像のように凍りついた。やがて俯き、信じられないという面持ちでハイデを見つめた。「まさか、まだ諦めていなかったのですか。」
クレータと酷似したギリシャの女神のような横顔が俯き、何も言わなかった。このとき私とヒアウォードの視線が戸惑いのうちに交わり、互いにそっと距離を詰めて二人の視界から外れようとした。
しかし、さらに驚かされたのはヴェローナちゃんの声だった。
「ルイージ……なぜ、まだこんなことを続けているのですか。ヴォレール殿下は善い方なのに、どうして私を殿下に預けてまで、ご自身は加わろうとしないのですか。」ヴェローナがロバで近づくと、ルイージは松明の明かりの下で大いに驚いた。
「おいおい、まさか……こんなに大きくなったのか、マティルダ。」ルイージが呟いた。
「私はもう神様に帰依しました。あの都市の執政官にもその一族にも属しておりません。――ですから、どうかヴェローナと呼んでください。」
「おい、ルイージ、この子は……」青い目の武士が頭を掻き、私と目が合った。
「近くに猟師の小屋がある。そこで話そう。」初春の夜気がさすがに堪えてきた。私は自ら馬を進めて先導した。惣菜も少し休ませよう。
返事を待たずに馬首を返し、惣菜をゆっくり歩かせて道を示した。ヒアウォードもついてきた。次いでルイージの部下たち、クレータとヴェローナも続いた。
「ちょっと待って、それで俺たちは何をしに来たんだ？」マルコの声が後ろから聞こえた。振り返って叫んだ。「帰れ。殿下に報告を頼む。」
マルコはしょんぼりと、左右にふらつく騎兵を引き連れて来た道を帰っていった。
小屋に入り、それぞれ席についた。ルイージの部下は外で見張りに立った。事情を聞くと、それぞれの状況を理解したようになりました。
「ハイデとクレータが、ともにビザンツ帝国最後の皇帝の公女だと！？」私とヴェローナが同時に声を上げた。ヒアウォードも眉をひそめた。
「ご存じでしょう。十年前、エルサレムから撤退したフランク人たちがギリシャ全土を略奪し、皇帝を餓死させた。」ハイデが子を抱え、クレータが傍らでじっと見守っていた。二人とも聞いているうちに俯いた。
「第三次十字軍のことっすか？ 獅子心王がエルサレムで見捨てられた、あの。」ヒアウォードが険しい表情でルイージを見た。
「その通りです。そして後に獅子心王もフランク人に捕えられ、最後にはイングランドの国を搾り尽くしてようやく身代金で戻された……」ヒアウォードが暗い顔でうなずき、彼の言葉を継いだ。「そして俺は爵位を捨て、仲間を連れて叛乱を起こした。獅子心王を射殺した後はフランスからスペインまで追われて――」
「獅子心王を射殺したのはあなただったのですか？」ヴェローナが驚いて問うた。「あの事件はキリスト教世界全体を震撼させました。まさかあなたが――では、あなたがヒアウォード・ロビンなのですね？」
ヒアウォードがうなずいた。「まぁ、そのつもりではなかったが。あと、農民たちに倣ってロビンフッドと呼んでくれても構わない。その後は暇を持て余して悪徳騎士を強請る商売を始めた。一人倒すか脅し取るごとに奴らの名前に変えてきた。正直に言うと、今回あなたが本当に農民を捕まえなかったことと、ストーリアの善政が名高いことと、そしてあなたの部下がこうも気が利くとは思わなかったことがなければ、次の偽名は三川光になるところだった。」
「おい、それは聞き捨てならない。」私は慌てて口を挟んだ。「詐称も甚だしい。――それはそうと、ストーリアは今、徴兵せずにはいられない情勢なんだ。」
「タタールか……」ロビンフッドが首を振った。「みな又聞きばかりで、実態は我々にもわからん。だが、」ロビンフッドがルイージに目を向けた。「本当にこれでいいのか。」
ルイージが油灯を見つめ、ハイデをちらりと見やった。「ハイデはずっとビザンツの復興を望んでいる。ギリシャがラテン人に蹂躙され続けるのを許せないのだ。こんな女性を妻に迎えた以上、彼女を支える以外の道はない。他のことをする気はない。」
ロビンフッドが首を振り、無法者特有の恐れを知らぬ笑みを浮かべた。
「ビザンツ帝国の復興だなんて退屈な話だ。潰れたところで何も変わらん。お偉いさんたちがいくら殴り合ったところで、この者たちの――」ロビンフッドが戸口の外を指さした。「腹が減って凍える暮らしは変わらん。」
「だが、タタールが来たら暮らしは良くなるのか？」私は拳を握った。
「ああ、あなたはヴォレールの腹心だから、タタールを買わないのは当然だろう。正直に言えば、俺もタタールは好かん。」ロビンフッドが隅から油を見つけ、長弓を磨き始めた。「だがな、あなたが軍を組織した後、あなたの野心はこの土地に留まるとでも思うのか？ ビザンツの公女たちもわかるだろう。たとえあなた自身がこの一隅を守るだけのつもりでも、配下の大将が従うとは限らん。なあ、ルイージ？」
ルイージと二人のギリシャの公女が固まった。
私は首を振り、立ち上がって窓辺に歩み寄り、両手を握りしめた。
「騎士になることを選んだ以上、決断を下さなければならない。最悪の次に悪い決断でも、何もしないよりはましだ。そして最善の決断とは――」私は俯き、唇を噛み、狐のような両目を見開き、踏みしめて立ち、ロビンフッドを見据えた。「商人に一度だけ血の税を払わせてでも、この土地をルーシ諸国のように永遠に頭を上げられない国にさせないことだ。あなたならわかるはずだ――もしあなたが本当に、イングランドで平民のために貴族の身分を捨てて、戦った義賊であるなら。」
ロビンフッドが顔を上げた。その目に何かのためらいが光っていた。
「あなたは決断しなくてもいい。所領の権力を放棄したのだから、自らの運命を決する力も放棄したのだから。私とは正反対だ。」私はためらわずに胸の内を吐き出した。「ハイデが復国を目指し続けるように、ヴェローナとクレータが別の道を選んだように、」ギリシャの女性の方からかすかなため息が聞こえた。「私はこれだけの人の命と、勤勉さが生み出した行動力を一度でも預かった以上、動かねばならない。降伏もまた一つの行動だが、最悪の次に悪い行動であっても、座して死を待つよりましだ。」
「ではあなたは今、あの馬をどうするつもりだ？」ルイージは私が興奮してきたのを見て、話題を変えた。
「カン様への返書はすでに結果が出ました。――今の我々にとって、どちらにとっても好ましくない結果です。」私は記憶を頼りに手紙の内容を暗唱した。「カン様の口ぶりは丁寧ですが、裏に別の意図がある。お気づきですか？」
「その通りだ、ルイージ。おい、光――だったな。」ロビンフッドがめずらしく同意し、しかも私を名前で呼んだ。「どこが怪しいか、わかっているだろう。こういうビザンツ的な陰謀は必ず尻尾を出す。」
「大国でありながら小国にわざわざ相談を持ちかけ、馬を力ずくで取り戻せるのに外交で解決するふりをし、馬の返還以外に何の条件も威嚇も示さない。あらゆる意味で異常です。」
ロビンフッドが聞きながらうなずいた。「その通り。――さらに奇妙なのは、カン様が同盟を急いでいるように見えること。相手が爵位を持つ諸侯かどうかさえ気にしていない。カン様はこのロビンフッドとは違う。身分を気にしないはずがない。」
「つまり、カン様は正気を失ったと？」ルイージが首を傾げた。ハイデが子どもを寝かしつけ、クレータとともに席に加わり、憂いを帯びた表情で話を継いだ。
「あなた、考えてみてください。カン様が望んでいるのは私たちのビザンツ復興を助けることではなく、ここに傀儡を置いて税を取り立てるか、財を略奪することでしょう。以前あなたを止められなかったけれど、今なお聞きたいのです。なぜロビンフッドに相談しなかったのですか。」
ルイージが額を叩き、悔いた顔をした。ロビンフッドが首を振り、私を見た。
「それであなた方はどうするつもりだ？ 先に言っておくが、俺はお偉いさんとは組まない。」
ルイージがロビンフッドを見やり、うなずいた。「ロビンフッドの意見は尊重する。――だが、俺は自分で試してみたい。」
ハイデとロビンフッドが声を揃えた。「あなたが？」
ルイージが立ち上がり、懐の佩刀を抜いて床に突き立てた。「俺はハイデのためにフランク人を追い出すと誓った。――何年か前に、十一歳でアラブの商人に嫁がされそうになったマティルダを、仲間の命を賭けて輿の列を襲い、救い出したときと同じだ。あの子はその後、俺がここまで連れてきて、ヴォレール殿下に預けた。たとえタタールの力を借りることになっても、この世の不義がまかり通るのを見過ごすことは、俺にはできん。タタールには天罰が下る。もしハイデに嫁いでもらった恩に報いられなければ、俺はこの床板のように刃で貫かれるがいい。義のためだ。」
ヴェローナの頬が赤くなり、おずおずとうなずいた。「ルイージ……あの時のこと、ヴェローナはずっと忘れていません。――ヴェローナも信じます。善には善報があり、悪には悪報がある、と。」
ハイデが首を振り、ルイージの手を握った。
「あなた、まさか……」
ルイージが立ち上がり、もう片方の手を私に差し出した。
「あの馬を返していただきたい。もしこれで同盟を結び、タタールがラテン王国に宣戦してくれさえすれば、いつでもいい。俺はこの命のあるうちに、あのフランク人どもをエルサレムに追い返す。」
私はためらい、受け入れる気になれなかった。「私はただの副官です。これほど重大な決断、しかもタタールを駆使するのが難しい。それにラテン王国は……」市場で見たラテン王国の地図を思い浮かべただけで寒気がした。
「改めてヴォレール殿下に謁見し、ご相談させていただくことは可能ですか。」ルイージがなおも食い下がり、ロビンフッドが咳払いした。
「ロビン、俺を止めないでくれ。これは俺自身の考えだ。もし許されるなら、俺自身がヴォレール殿下に帰順したい。それだけのことだ。」
ロビンフッドはもはや取りつく島もない言葉を聞いて、口を挟むべきでないと悟った。
ヴェローナが私を見つめ、声が少し震えていた。「閣下。ルイージは善い人です。恩返しの気持ちだけでも、ヴェローナは彼を支持したいのです。けれど……」
小さな修道女は床に刺さった佩刀に目を落とした。
「今はタタールに対処するだけで精一杯なのに、まさか……」
「やってみよう。ルイージ・オリヴィエ殿、」私が突然声を上げた。全員の視線が集まった。「力は一つでも多いほうがいい。明日登城してください。殿下を説得するよう、手助けをします。」
「三川閣下……？」ギリシャの女性たち、修道女、ルイージ、そしてロビンフッドまでもが一斉に声を上げた。
「先日読んだばかりですが、カエサルの《ガリア戦記》にもレオン皇帝の《タクティカ》にも同じことが書いてあります。」私は読んだ文献を思い起こした。「カエサルは同盟国がゲルマンの王に圧迫されるのを見て自ら先陣を切り、拡張する部族と激戦して勝利した。レオン皇帝もまた、外交で済むことに軍を用いるなと説いている。先ほども言いました、汝平和を欲さば、戦への備えをせよと。殿下が私に備えを命じたのも、平和のためです。その強力な相手と、試みて同盟を作ってみないとは。」
私は窓辺に歩み寄り、黒毛の牡馬に月光が注いでいるのを見た。深く息を吸い、灯火に照らされた卓のほうを振り返った。
「一頭の馬のために大勢の人間を苦しめるなど、私にはできない。同じように、平和と引き替えにできる物を、一、二日分の食糧に換えることも、私にはできない。望みは小さいけれど、私自身がカン様のもとへ行って試してみたい。カン様も所詮は人だ。平和に得られる利益をわざわざ戦争で得ようとはしないだろう。――互いに交換できるものがある以上、たとえ望みが薄くても、たとえ陰謀が潜んでいても、」私は蒼白い新月と瞬く星を見上げ、口をついて本音が漏れた。「命の危険を冒してでも、試したい。」
沈黙が耳をつんざくようだった。しばらくして、ロビンフッドの低い声がようやく響いた。
「ルイージが本当にあなたと一緒にカンと交渉に行くなら、俺がハイデ奥様を守る。最悪の場合でも、俺には仲間を連れてキプロスか聖地へ逃げる当てがある。機会はまたある。」
「閣下……お決めになったのなら、ヴェローナからは何も申し上げることはございません。」ヴェローナが先に口を開いた。憂いを帯びた表情で卓を見つめている。「ヴェローナは、閣下のご無事を祈ります。」
「わたくしたち姉妹には異存はございません。ですが……」クレータがやや心配げにハイデを見ると、ハイデがうなずき、クレータの言葉を継いだ。「ルイージが望むのなら……私はただの婦人で、男たちの決定を止めることはできません。もし本当にカン様と交渉されるのなら、どうか夫のことをよろしくお願いいたします。」
「ではお願いする。俺からも仲間に話して、ロビンフッドに当面は大人しくしているよう言い聞かせるよ。」ルイージが立ち上がりかけたのを、私が制した。
「帰順されるのなら、殿下も手下の方々を喜んで受け入れるでしょう。ロビンフッドは嫌がるかもしれませんが、差し当たりいくらか渡させてください。皆さんにまともな食事を。」金嚢を出そうとして、金がすべてヴェローナの手にあることを思い出した。ヴェローナが私のばつの悪そうな顔を見て、銀貨二十枚入りの小袋を取り出した。ルイージが感謝の目を向け、ロビンフッドの表情は定まらなかった。
「行こう。」私たちは小屋を出て、それぞれの帰路についた。
城に戻ると、マルコと殿下が書斎で待っていた。ティルーンが私たちの帰りを見て急いで扉を開け、私はただちに一部始終を報告した。
「あなたの判断は、私がするのと同じです。ご苦労でした、光。明日ルイージを連れてきなさい。マルコ。」殿下がゆったりと茶杯を取り出しながら、マルコに目を向けた。
マルコが嬉しさを抑えきれず、私に向かって四本の指を立てた。
「閣下、四千、四千人ですよ！ 長弓を扱える豪傑だけでも千人を選び出せました。最終的に三千人を訓練に残しました。まさかこれほど一度に集まるとは、誰が職業軍人になりたがらないなんて言ったんですか！ しかも閣下の機転のおかげで、三百人のジェノヴァ人が軍船ごと停泊しています。この人たちはみな練兵官として使える歴戦の兵ですよ！」マルコが唾を飛ばしながら話し続け、私と殿下の表情など全く見ていない。
私は眉を上げ、ふと一つのことを思い出した。
「ははは……そう言っていただけるとは。ところが、マルコ……」突然話の矛先を変え、逃がすまいと視線で捉えた。
「マルコ。あなたは本当にジェノヴァの傭兵であって、モンゴルの間者ではありませんか？」
殿下が勢いよく顔を上げた。私はティルーンに扉の前に立つよう手で示し、佩剣を抜いた。
「殿下、御前にて抜刀の無礼をお許しください。」私は佩剣を手に、一歩一歩マルコに迫った。余光でヴォレール殿下が茶杯を置き、窓際の暗い棚から短剣を取り出すのが見えた。
「マルコ・アダムス殿。あなたはフィレンツェ市民だとおっしゃった。」私は彼の言葉を丁寧に思い返した。「そしてジェノヴァの水兵士官でもある、と。そして初めて会ったあの日、あなたはこう言った――」
あの台詞を思い出した。
「私たちは佩剣と噴火の羽根を使い、船には火薬を使う投石機械を積んでいました。」
「確かに。」意外にも、マルコは微笑んでいた。むしろうなずいてさえいた。
「あなたはモンゴルの捕虜だったこともある。」
「そして今日、ジェノヴァの傭兵たちと話したとき、彼らはこう言った。」
私はこの一言を投げた。殿下の表情がたちまち冷えたが、マルコはうなずき、笑みはいよいよ深い。
「俺たちの弩とモンゴル人の弓、どっちが強いか、前から試してみたかったんだ！ と。」
「アダムス殿。黒海のジェノヴァ人はモンゴルと一度も交戦したことがなく、火器の話題すら出なかった。ではあなたは、東方にしか存在しないあの兵器を、どこで使ったのですか？」
私の狐眼がマルコの深い青い眼窩を射抜いた。動揺の色を期待したが、マルコは慌てる様子もなく外套の内ポケットに手を伸ばした。私は剣を握りしめたが、取り出されたのは一枚の書状だった。
「まさに絶好の機会だ。まさに私が望んでいたタイミングです！ 最高の舞台劇のように、ここで私自身が正式にお二方にお伝えする時が来ました。――ただまさか、」マルコは書状を机の端に置きながら、笑って私に親指を立てた。「三川閣下――あなたは本当に稀代の天才だ。こんな些細な矛盾にまで気づくとは。しかし、この書状を読めばおわかりになる。私はあなたの敵ではありません。むしろ正反対で、」マルコは右側の武官席の傍に退き、一礼した。「あなた方が最も必要とする知らせを携えた使者なのです。」
「何だと――」私が言いかけた瞬間、殿下が手を上げ、私はただちに口をつぐんだ。
書状を読み終え、殿下は首を振りながらこちらへ投げてよこした。「なるほど。光、剣を収めなさい。アダムス――いいえ、ポーロ殿とお呼びすべきか。――この書状を出す時機があと少しでも遅ければ、あなたを地牢に放り込むところでしたよ。今後、このようないたずらは一切禁止とする。」
私は呆気にとられ、佩剣を落として書状を拾い上げた。ティルーンも覗き込み、読み終えた二人の首も揃って振られ、ティルーンの髪と私の髪が絡まりそうになった。マルコの言葉が正しいと認めざるを得ないとはいえ、こいつは本当にどうかしている。ジョチ・カンに比べれば、マルコのほうがよほど狂っている。
書状に何が記されていたのか、そしてマルコへの信頼はどう回復するのか――それは次章にて。
