（前条の続き）ウグデイ、其の兄を攻める、
注曰く、攻めるとは、殺すことなり。「其の兄を攻める」と、兄の名前も地点も載せないのは、兄であるジョチ・カンは無罪である為だ。帝でも父親でもないから、「弑逆」と書いていない。「ウグデイ」と称するのは、其の罪を暴く、カンと呼ぶにはふさわしくない為だ。
天幕の中の燭台が不安げに揺れている。帳の外から聞こえる足音がいよいよ密になってきた。
突然、ウグデイが厳しい表情で目を赤くし、二名の千人隊長を従えて天幕を跳ね上げ、私を指さした。
「この蛮族を逃がすな！」
私は大いに驚いた。口を開く暇もなく、二名の千人隊長が大刀を抜き、左右から私の両肩に刃を突きつけた。声を発する間もなく、ウグデイの嗄れた声が先に耳に届いた。
「野蛮人め、なぜ我が兄を殺した！」
体が揺らぎ、あやうく自分から首を刃に押しつけてしまうところだった。さっきまで私を励ましてくださったジョチ様が、もう亡くなったというのか。
ウグデイの顔が燭火の明滅の中でいくらか老いて見え、目尻にはまだ涙の跡が光っている。近づきながら短刀を抜き、私の目の前に座り、胸元に刃先を向けた。ウグデイの息と私の息が不揃いに交差する。
「貴様、女の身でありながら、その顔と同じように狐のごとく狡猾な心を持っているとはな。我が兄が何をしたというのだ。刺客を差し向けるほどの。」
聞けば聞くほど衝撃と困惑が募る。しかしウグデイの凶暴な目と視線が合った瞬間、怒りが込み上げ、かえって呼吸が落ち着いた。頭も冴えてきた。右手を胸に当て、左手の人差し指でウグデイの皺だらけの大きな鼻を指さした。
「こちらこそお聞きしたい。私が何をしたというのだ。兄弟を殺しておいて、その罪を私に着せるとは。」
ウグデイは私が反論するとは思わなかったようで、一瞬頭に血が上り、息を整えきれず胸を押さえて喘いだ拍子に、一本の蝋燭を吹き消してしまった。薄暗い天幕の中で、あの顔がいっそう恐ろしく見えた。
二本の刀を人の首に突きつけておきながら、相手より先にあの世に行きそうな人間というのは、なかなかお目にかかれるものではない。
「蛮族め、まだ口答えするか！ 貴様の馬賊が天幕の中で刺殺し、その場で護衛に斬られた。今さらしらを切るつもりか。――兄が死んだ。貴様の蛮族の心の臓を、兄の霊前に供えてやる。」
そう言い放ったウグデイが顔を上げ、獣のような叫び声を発した。刃先が外套に触れているのを感じながら、懸命に呼吸を整え、頭を回転させた。そのとき、バトゥが泣きじゃくりながら、スブタイに引きずられるようにして天幕に戻ってきた。中の光景を見たスブタイがバトゥを入口脇の座席に座らせ、大声で叱りつけた。
「ウグデイ殿、カン様の義妹に無礼は許されぬ！」
ウグデイが振り返り、スブタイに詰め寄った。「スブタイ、貴様も亡き父の旧臣であろう。父が生前、兄弟仲良くせよとどれほど諭したか知っているはずだ。それなのに、兄が……兄が……」ウグデイが短刀を下ろし、座り込んで泣き始めた。二名の千人隊長も涙を抑えきれない。スブタイが目を拭い、喉の奥から異様な音を数度漏らし、長い間かかって嗚咽を絞り出した。
「ジョチ様は天幕の中で、短刀で刺されていました。傍らにはルイージの遺体と一振りの短刀。護衛のうかがいで、身体検査の際にルイージに奪われたものと見られます。――当該の護衛はすでに斬られました。」
「そんな馬鹿な！」覚悟はしていたが、スブタイの口から聞くと声が出てしまった。「バトゥ殿と義の兄妹を結んだ以上、ジョチ様は私にとっても父に等しい方。――現場を見せてください。」
傍らで刀を構えるケテが激昂し、酒臭い口からタタールの罵言を浴びせかけたが、クナンに制された。ウグデイが涙を拭い、バトゥを怨みがましく一瞥してから、私を睨みつけた。
スブタイがバトゥを抱き起こして言った。「殿、殿……老臣はカン様のご裁断をお願いいたします。」
バトゥはこれを聞いて力なく首を振り、涙に濡れた目で私を見つめ、また泣き崩れた。
「兄上、」私は自分の立場も忘れ、わずかに身を乗り出し、唇を結んで直接言った。「もし私がこのような卑劣な手段で、義兄弟の父を害し、自分の国の運命を損ない、百里の彼方の異国で命を落とす――そんな人間だとお思いなら、どうぞご自身の手で父上の霊前に捧げてください。さもなくば、せめてカン様のお体を一目拝ませてから、ご裁断ください。」
ウグデイがバトゥの返答を待たず、先に怒鳴った。「蛮族、大モンゴル国のカンの義子を気取るな。貴様の罪は天神が罰すべきもの、貴様が兄に流させた血は、貴様の心の臓で購うのだ。」
バトゥが俯き、風邪をひいた病人のようにくぐもった声を発した。
「妹よ、あなたがこんなことをしたとは信じたくない。けれどルイージが自ら命を絶った。あなたの罪でなくとも、我らの一族の者にとっては行き場のない怒りがある。チャガタイ殿の裁断もあなたに及ぶでしょう。拔都は無力で……」バトゥがまた泣き出した。ウグデイが口を開こうとした瞬間、スブタイの足がバトゥの脛を蹴り上げ、入口の燭台まで倒しかけた。
「無力であろうとなかろうと、カンとしてなすべきことをなされよ。兄上でありながら泣くばかりとは、女にも劣る。」スブタイが大声で叱り、バトゥを立たせると、私に向き直った。「おまえたち二人、光公女に無礼は許さん。全員で大天幕に行く。カン様崩御の知らせが漏れぬよう、議論はそこでするがよい。」
二名の千人隊長が大刀を収め、私を挟んでジョチ様の大天幕へ向かった。天幕の外に首のない遺体が一つ。先ほどの護衛だろう。
天幕に入ると、かすかな血の匂いが顔に押し寄せた。目を凝らすと、ジョチ様が目を閉じ口を開いたまま、仰向けに横たわっていた。首の周囲に太陽のような形の血溜まりが広がっている。さっきまでの笑顔、私の頬を撫でてくれた手を思い出すと、鼻の奥がつんとして、声を上げて泣き崩れ、カン様の胸にすがりついた。バトゥが泣きながら私の背を支えてくれたが、言葉は出てこなかった。
長いこと泣いた。スブタイに二人とも引き起こされ、後方を示された。急いで見に行くと、ルイージの胸には自分の短刀が突き立てられ、目は見開かれ、大ひげの脇から鮮血が滴り、褐色の外套の胸元にかけて黒ずんだ血痕とともに、寝台の裏にもう一つの血溜まりを作っていた。
涙を拭い、込み上げる吐き気を堪えながら、ぼんやりした頭の中で筋道を整理した。
「閣下……」スブタイが低い声で、羊毛の方巾を取り出して涙を拭ってくれた。「老臣はバトゥ様の師ではありますが、このような事態では、凶手も凶器も揃っている以上、過度な審理は避けねばなりません。公正に裁くほかない。……ご自身の潔白を証明できるのは閣下だけです。さもなくば……今宵のうちに天意を執行せねばなりません。」
私はわずかにうなずき、また首を振った。この状況でどうやって潔白を証明するのか。スブタイにもわかっている。全員の前に連れ戻され、低い椅子に押し座らされた。他の者もそれぞれ席についた。スブタイだけが寝台の傍らに座り、厳しい表情を崩さない。
「天神の御名により、ウリヤンハイのスブタイ、先帝チンギスの御霊に代わり、この不幸なる事件を審理する。先帝の長子ジョチ・カン様は、先刻ご自身の天幕にて短刀をもって殺害された。ストーリアの使臣ルイージは、自らの短刀を胸に刺して自害した。この件の審理に当たっては、カン様の御子バトゥ殿、先帝次子ウグデイ殿のご意見を聴取し、最終の裁断をチャガタイ殿に送達する。」
ウグデイが真っ先に立ち上がり、私を指さした。
「蛮族め、」ウグデイが怒鳴った。「我らモンゴルでは古来、臣下が主君に代わって自ら人を殺すなどということはない。すべては君主が指図するものだ。お前の臣下が人を殺した以上、血には血を。」
「カン様は寝台の上で亡くなり、ルイージは身を隠すこともできず寝台の裏で自害した。しかも誰にも止められていない。つまりカン様とルイージ以外に、天幕の中には誰もいなかった。蛮族め、早々に罪を認めろ。」ケテが鼻をすすっているのか噛んでいるのかわからない調子で、鼻水を垂らしながら告げた。……こういう言い方をする時機としては甚だ不適切だが、この男は夕食を食べ足りなかったのかもしれない。
クナンがようやく口を開き、俯いたまま低く言った。「ストーリアの使者以外に動機のある者はおるまい。」
バトゥが泣きながら、哀願するように私の目を見て、胸の皮衣に手を押し当てた。「お願いです、妹――アンダ。こんなことは嘘だと信じたい……けれど凶手と凶器が揃っている以上、私にどうしろというのです……」
スブタイがため息をつき、静かに真っ直ぐ私を見つめた。「光殿下……この件、老臣も信じてはおりません。しかし反論をお示しいただけなければ、今宵のうちに天意を執行せねばなりません。」
ウグデイが冷ややかに横目で私を見た。垂れ下がった口角と細めた目には、軽蔑と侮蔑が滲んでいた。
「蛮族、もう言うことがないなら、そろそろ逝くがよい。」
おかしい。話の中に矛盾がある……しかもかなり明白な……
私は頭を撫でながら、ゆっくりと立ち上がった。全員が、私が屈服するのだと思ったようだった。怒り、悲嘆、哀願、軽蔑……そして何か別の視線が――まるで死者の虚ろな目のようなものまでが、すべて私に集中していた。
合理的な推理を示せなければ、今が私の最期だ。
そう思いながら静かに息を吐き、しだいに要点が掴めてきた。
不意に何かに気づいた。雲霧が晴れるように、目が見開かれ、背中に冷や汗が噴き出した。
もう一度深く息を吸い、心を落ち着かせ、場を見渡した。視線が長くウグデイの顔に留まった。ウグデイの目に浮かんでいるのは軽蔑だけではなかった。悲涼もあった。自分が思い至ったことが真相のすべてなのか、まだ判じかねた。
私は落ち着きを取り戻し、顔をわずかに右下に傾け、目線だけ持ち上げて、座っている者たちを一人ずつ見渡した。背後の松明がほのかに温かく、冷や汗さえ生ぬるく感じられた。
「スブタイ殿、先ほどルイージは短刀で自害した、とおっしゃいましたね。」スブタイは最初に名指しされるとは思わなかったようで、私の目を見つめ、いくらか戸惑いながらうなずいた。私はあの場面を思い出した。
あれは三月の猟師の小屋だった。私がルイージと出会い、帰順を説得した時のこと。あの時――
――ルイージが立ち上がり、懐の佩刀を抜いて床に突き立てて言った。「俺はハイデのためにフランク人を追い出すと誓った。……たとえタタールの力を借りることになっても、この世の不義がまかり通るのを見過ごすことは、俺にはできん。……もしハイデに嫁いでもらった恩に報いられなければ、俺はこの床板のように刃で貫かれるがいい。」
周囲にざわめきが広がった。ウグデイが首を振り、声を上げた。「そんなことは誰も証明できん。ビザンツの王女が馬賊に嫁いだなど与太話もいいところだ。作り話で我らを騙すつもりか。」
周囲の視線から不信が増しているのを感じたが、それも想定内だ。ため息をつき、鋭い目をケテに向けた。「ケテ殿は先ほど、天幕の中には誰もいなかったとおっしゃいましたね。」
ケテが不意を突かれ、うろたえながらうなずいた。私は周囲を見渡し、冷たく問うた。「私とバトゥ殿が義兄妹の盟約を結んだ時、退出したのは三名だけです。ここにいるモンゴルの方々は、ジョチ父上、バトゥ兄上、スブタイ殿を除いて四名おられたはず。――もう一人はどこにいるのですか。」
目の端でウグデイの表情が強張るのが見えた。振り返って周囲を見回している。――やはりそうだ。
バトゥがようやく我に返り、赤い目で問うた。「おかしい。バイクはどこだ。」
「歴史にも、主君がいかに英明であろうと、臣下が弑逆する例は幾らでもあります。」以前から、バイクがジョチ様の将でありながら別の心を持っているように感じていた。
「戯言を申すな。我らの主君を離間するか。」クナンが遮った。バトゥの顔がしだいに暗くなり、冷たい目でウグデイを見据えた。ウグデイはその視線を避け、天幕の入口を凝視していた。
私は首を振り、わずかに顔を傾けてクナンを見つめた。たとえ酔漢であっても、この瞬間の私が囚人ではなく審問官に変わったことに気づいたはずだ。私はゆっくりと口を開いた。
「そのようなことを申しているのではありません。ウグデイ殿がバイクに指示したとも申しておりません。ただ、私の口から出る前に、他人の動機にお気づきになれるとは、大変結構なことです。」この皮肉を聞いて、クナンの口角が下がった。ウグデイがこっそりバトゥの沈んだ顔色を窺い、大天幕全体が不穏な熱気に満ちた。
「しかし公女殿下、ルイージの短刀はどう説明されるのですか。」スブタイが首を振り、沈黙を破った。「この短刀は確かにモンゴルのものではない。斬られた護衛も何者も見なかったと申しておりました。護衛の油断で、ルイージに奪われたのでしょう。」
「あるいは護衛とぐるだった、もしくはバイクが盗んだと仰りたいのですか。」
私はうなずき、また首を振った。大天幕の天頂を見上げた。銅の環が一つだけ見える。深く息を吸った。
「刀は確かにルイージの佩刀です。どのようにしてそこに至ったかは、真の犯人だけが知るところでしょう。しかし――」
私はスブタイの言葉を繰り返した。「ジョチ様は短刀で殺された。それは確かですか。」
全員が眉をひそめて私を見ている。私はわずかに頭を下げて言った。「皆様にもう一度大天幕の中を確かめていただきたい。お二人の遺体の状況を、よく見てください。」
私の意図は不明だったが、スブタイがうなずき、髭を撫でて、全員に順次現場を確認させた。私の番が来ると、両手を合わせ、哀れむようにそっとルイージの胸元に触れた。
「これは……？」異変に気づき、わずかに裂いた。中に見えたもの――私は他の者に背を向けたまま、口の端に泣き笑いのような微かな笑みを浮かべた。
この世には自らの死で自らの仇を討つ人間がいる。ミシンが自分で服を縫い上げるのと同じくらい馬鹿げた話だが。
席に戻ると、ウグデイは眉をひそめて一言も発しない。私が黙っているのを見て、ケテが顎を突き出し、口髭で私を指して追及した。
「どうした蛮族。処刑を引き延ばすつもりか。」
私はスブタイとバトゥに目をやった。二人とも同じように不審な顔をしている。「まさか、」私は首を振り、泣くよりも痛ましい微笑を口元に浮かべた。「お気づきのはずです。ジョチ様の御遺体の下に広がる血は――いえ、噴き出した血液の量が、どれほどのものか。」
「一方でルイージの体には、胸の刀が刺さった箇所にだけ血溜まりがある。」
「短刀で刺殺したルイージが、あれほど凄惨な状況の中で、自分の外套に一滴の返り血も浴びずにいられるものでしょうか。」
私は一瞬言葉を切った。天幕の中は死のような静寂に満たされた。全員が沈思に落ちたのを見て、すかさず追撃した。
「しかも、あの出血量を短刀で引き起こすのは困難です。ルイージでさえ心臓を刺されてあの程度。まして大汗。武人の皆様のほうが私よりよくおわかりのはずです。」
「あれほどの惨状では、護衛はカン様にばかり注意が向いたでしょう。だからこそ何者も目に入らなかった。隙をついて逃げ出した真犯人も、寝台の裏のルイージも。」
「最後に……」私は深く息を吸い、まっすぐ寝台の裏に歩み寄り、薄暗い帷幕の陰からルイージの遺体を引き出した。
ルイージ、お前が自らの仇を討つ時が来た。――そう心の中で念じながら、悲しみと怒りを堪え、痛む喉を押さえて、ルイージの胸元の衣を静かに開き、一つのものを取り出した。
全員の深い吸気が聞こえた。
中央大聖堂北町二十五番地九号の藁の山に置き忘れた、ドミトリーの銀の投げナイフ。いつの間にかルイージが拾い上げ、衣の内に忍ばせていたのだ。
「皆様……ルイージが刺殺するつもりなら、なぜ護衛から小刀を盗む必要があったのでしょう。身体検査で見落とされたこの一振りを使えばよかったのではありませんか。」
スブタイ、バトゥ、ウグデイが揃って身震いした。そこへバイクが突然駆け込んできた。全身を鉄甲に包み、片膝をついた。
「ウグデイ殿！ あの随行の侍女が黒毛の駿馬を奪って逃走しています！」
一瞬にして、全員がこの致命的な失言に気づいた。バトゥの目が飛び出さんばかりに見開かれ、立ち上がってバイクを指さした。
「バイク！ お前……」
この言葉が終わるより先に、狼狽したウグデイが二名の千人隊長に合図し、一人がバトゥとスブタイの前に立ちはだかり、もう一人が私に刃を向けた。しかしバトゥの言わんとしたことは、もう全員に伝わっていた。
――バイク、お前はなぜジョチ・カン様の天幕に来ておきながら、カン様ではなくウグデイに報告したのだ。
私とスブタイが声を揃えて叫んだ。「バイク、お前……」
声が消えぬうちにウグデイが一喝し、天幕の外から奇妙な兜をつけた全身甲冑の護衛兵三名が長槍を手に押し入り、私たちに突きつけた。バトゥが叫んだ。
「ケシクまで私を裏切ったのか！」
突然、外から疾風のような蹄の音が響いた。天幕が裂け、馬蹄鉄がバイクの背中を蹴り飛ばし、バイクが転がって悲鳴を上げた。
黒毛の駿馬に跨った黒白の衣の侍女が手綱を引き、目の前の惨状を見極める間もなく叫んだ。
「閣下！ 護衛が押し入るのを見て、やむを得ず――惣菜が来ました！」
どこの農婦だこの人は。
私は盛装のことも、惣菜に鞍がないことも構わず、飛び乗って、ティルーンを前に押し込んだ。
惣菜が首を一振りし、静かに動きを止めた。私と惣菜がともに振り返り、一瞬だけ場を見渡した。全員の表情を目に焼きつけた。
これから先やるべきことは、生きて帰ること。ウグデイの残忍に応え、スブタイの期待に報い、そしてバトゥの絶望を救うこと。
「また会おうぜ、野郎ども。――戦場でもな……！」
軽く脚を締めると、惣菜が一跳び、五歩先に飛び出した。陣門の護衛が制止する間もなく、蹄の一撃で泥の中に転がされた。私はティルーンに覆いかぶさるようにして、北斗七星の方角を目指し、クリミアの地峡へと全力で駆けた。騒動と炎の光が背後に遠ざかっていく。
