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討論開幕──言葉の剣と、民意の光と

正午を目前にした都市アルセナの中央広場は、これまでにない熱気に包まれていた。

石造りの噴水を中心に、円形状に設えられた壇上。その周囲を取り巻くように、数百、いや、千を超える市民たちが集まりつつあった。

戦火に疲れ、閉ざされていた顔に、ほんのわずかだが期待と緊張が浮かび始めている。祭りの前の静けさ──だが、これは祝祭ではなく、言葉と信念が激突する政治の場。

広場に立つ兵士たちも、今日は剣を帯びていない。

「……集まり始めましたね」

ユラリアが石守真誠の隣で、静かに呟いた。

「予想より早い。みんな、関心はあるんだ」

「不安もあるのでしょう。“異界人”とやらが都市の行方を語る……多くの者にとって、それは異常なことです」

石守はわずかに頷き、懐から手帳を取り出した。

そして、目を閉じて静かに口を開く。

「《テレリンク》、展開」

スキルが発動する。

彼の視界に、周囲の感情の渦が数値と光の濃淡となって現れた。

《現在の民意可視化：

希望 22％／不信 41％／警戒 26％／無関心 11％》

「……まあ、こんなもんか」

石守はひとりごちる。

希望が見え始めている──だが、信用は得きれていない。

それでも、数字が見えるという事実は、武器になる。

「数字は冷たい。でも、冷たいものを温めるのが……言葉の力だ」

そのとき、広場の中心に設置された壇の上に、数名の人物が登壇するのが見えた。

ローダン伯爵。都市アルセナの防衛を任された統治者。

ヴィレム神官。教会の代弁者にして、保守勢力の象徴。

そして、青年ラセル。昨日、民意の中から代表として推薦された一人。

「……あとは俺か」

石守は深く息を吸い、ゆっくりと壇へと歩き出した。

観衆の視線が集中する。

ざわ……と音のように、空気が震える。

「異界人だ」「あれが市長？」「ほんとに討論なんかで何か変わるのか？」

囁きが、期待と疑念を交えて渦巻いていた。

──けれど、それでいい。

それが今の“この街の空気”なのだ。

「……さあ、始めようか。言葉で、この空気を塗り替える」

壇に立った石守は、ゆっくりと視線を全体へと向けた。

心臓が高鳴る。

だが、それは恐怖ではない。

「元・市長、異界人、改革屋──どんなレッテルでも構わない。

この口で、今ここで、世界の歪みを討つ」

陽光が差し込み、鐘が鳴る。

都市アルセナ、初の“公開政策討論”が今、静かに幕を開けた。

◆

「まずは、各登壇者のご紹介と、議題の確認を行います」

進行役を務めるのは、都市議会書記官。中立的な立場とされる年配の文官が壇中央に立ち、手元の文書を読み上げる。

「本日、公開討論に出席されたのは──都市代表ローダン伯爵、教会代表ヴィレム神官、民兵代表ラセル・グレイ、そして、異界からの来訪者であり特別参与──石守真誠殿」

四者が順に頭を下げ、観衆からざわざわとした反応が漏れる。

「なお、本日の主題は“都市アルセナの未来と、停戦後の方針について”といたします」

その言葉を皮切りに、いよいよ本論が始まる。

「まずは、教会側からのご意見を賜りたい」

司会が促すと、ヴィレム神官が壇上中央に進み出る。

「民よ、よくぞ集われた。我ら教会は、この都市の“魂の守護者”として、異端と混乱から皆を護る義務を負う」

その語り口は朗々としており、声には張りがあった。

だが、その内容は、今まで通りの“古き価値観”の焼き直しだった。

「異界の力、魔の契約、混ざり合うことの危険。それは神の戒律に背くものであり、堕落への道である」

観衆の中には頷く者もいた。だが、石守の《テレリンク》には、別の反応が映る。

《共感：19％／疑念：35％／無関心：31％／苛立ち：15％》

「……流れは悪くない」

石守は自らに小さく言い聞かせる。

「次に──石守殿、お願いいたします」

書記官の促しに応じて、石守が壇上の中央に立つ。

ゆっくりと、観衆を見渡した。

「皆さん。今日、こうして集まってくれてありがとうございます」

冒頭は、静かな声から始めた。

「私は、皆さんと同じく、この都市の未来が心配です。そして、同時に……期待しています」

「なぜなら、この都市には希望がある。理不尽に抗う意思がある。そうでなければ、私は今ここに立っていない」

その言葉に、何人かが息を呑むように静まり返った。

石守は続ける。

「教会は“異界の力”を危険だと断じました。ですが、私はこう考えます。

力そのものが悪なのではなく、それを使う者の心が問われるのだと」

「私は、力を“見える化”して使います。《テレリンク》で、皆さんの気持ちをこうして可視化できる」

再度、スキルを発動。

《現在の感情：共感 41％／疑念 25％／無関心 19％／好奇心 15％》

数字が、確かに変わり始めていた。

「この力が、“支配”や“洗脳”のためではなく、“民意を政策に反映する”ために使えるなら……その価値は、あるはずです」

微かに拍手が起こる。小さな波紋──だが、それは確かに広がり始めていた。

ヴィレム神官の演説に続き、石守が自らの想いと信念を述べたことで、広場にほんのわずかなざわめきが生まれた。

「言葉が届き始めている……」

石守は小さく息を吐き、次の波に備える。

しかし──

「おい、黙って聞いてりゃ……」

広場の片隅から、怒声が飛んだ。

「異界の者が偉そうに！貴様は神の試練を騙り、この地に混乱をもたらす者だ！」

群衆の一部から、声を荒げて前に出る男がいた。粗末な聖印を掲げた純血派の信徒だ。かつてラセルと交戦した民兵の残党か。

ヴィレムはすかさず、声を張った。

「民よ、聞け！異端の言葉に心を委ねれば、災厄が訪れる。これが神託なのだ！」

その言葉に呼応するように、数人の信徒が壇にじわじわと近づき始める。

ユラリアがわずかに身を乗り出した。衛兵が緊張する。

「まずいな……」

石守がスキル《読心術》を展開。

――恐怖、不安、そして……“正義感”。

彼らは悪意から動いているのではなかった。ただ、信じる“世界の型”を守ろうとしているだけだ。

「このままだと衝突になる」

彼は即座にスキル《討論誘導》を重ねる。

「皆さん。怒りがあるのは分かります。ですが、怒りをぶつける相手を間違えてはいけない」

石守の声が、広場全体に響く。

「この都市が疲弊したのは、異界のせいではない。争いを終わらせる方法を選ばなかった者たちの責任です！」

ヴィレムが再び叫ぶ。

「だまされるな！異界の力は災厄の前兆だ！」

しかし、その言葉の直後──石守がスキル《テレリンク》を再発動した。

《現在民意》

・教会の言葉に不安：43％

・石守への期待：49％

・討論継続希望：76％

数値が、可視化される。

広場に、再び静けさが戻った。

「……民が選ぶのです。どちらが“言葉を託す”に足る存在かを」

そう告げる石守の瞳は、揺るぎなかった。

すると、ラセルが前に進み出る。

「俺は……俺は、あんたの言葉を信じる。だって、あんたの言葉は、誰かを縛らない。押しつけじゃないんだ！」

その言葉に、観衆の中から拍手が起こる。

ぽつ、ぽつ……と。

やがて、次第に大きく。

「話を、もっと聞かせてくれ！」

「俺たちが選んでいいって、初めて思えた！」

言葉の波が、怒号を押し流していく。

ヴィレムは唇をかみしめたまま、一歩退いた。

石守は小さくうなずいた。

「……ようやく、始まったな」

民が、聞く姿勢を持った。

討論の“本番”は、ここからだ。

◆

討論は、一つの転機を迎えていた。

昼を越えて、すでに午後の陽射しが西へ傾きつつあるなかでも、都市アルセナの中央広場には人があふれ続けていた。

言葉が、ただ交わされたのではない。

ぶつかり、響き合い、心に刻まれていた。

壇上の中央、石守真誠は再びマイクのように細工された拡声結界の前に立った。

広場をぐるりと見渡し、ゆっくりと語り始める。

「……皆さん。今日は、本当にありがとうございました」

第一声に、会場の空気が緩んだ。

「ここに集まった一人ひとりが、“政治”に向き合った。その事実だけでも、この都市にとっては大きな一歩です」

沈黙と耳を傾ける静けさ。

誰も口を挟まず、次の言葉を待っていた。

「討論とは、ただの言葉の遊びではありません。声を張り上げて勝ち負けを競う場でもない。

そう思っている人が多いかもしれない。でも、違います」

石守の声が、ひときわ強くなる。

「討論とは、意見をぶつけ合うことでなく──“考え”を育て合う場です。違う立場、違う思い、違う視点を持つ者同士が、互いに学び、未来に向けて歩み寄る。そうやって、ひとつずつ、新しい社会が形作られていく」

その言葉に、多くの聴衆が目を伏せたり、誰かと目を合わせたりしながら、静かに反芻している。

そして石守は、視線をある一点に移した。

彼の後ろ──壇の脇に設置された、灰色の大きな木箱。

その横には兵士が一人、守衛のように立ち、人々の足がそこに向かっている。

「この箱、見えていますか？」

石守は手でそれを指し示した。

「“意見投函箱”です。これは、私の提案で今日から導入させていただきました」

広場の市民たちがざわめく。

新たな仕組みに対する好奇と戸惑いが入り混じった反応。

「討論の最中でも、あとからでも構いません。皆さんが思ったこと、感じたこと、言いたいこと──名前を書かなくても構わない。この投函箱に、そのまま入れてください」

「誰の声も、無駄にはしない。すべて読み、すべて記録し、政策や方針に活かす。私は、皆さんと一緒にこの都市の未来をつくりたい」

言葉が、まっすぐだった。

不思議と、嘘や打算を感じさせない。それが、石守真誠という男の“力”だった。

それを聞いていたローダン伯爵が、ゆっくりと立ち上がり、壇の前に進み出る。

「……私もまた、貴殿の言葉に学ばされた。この都市の治者として、私は過ちを恐れず、再び歩み出す覚悟を持ちたい」

その口調には、これまでの彼にはなかった“揺らぎ”があった。

頑なだったローダン。

守旧派の象徴とされてきた男が、今、民の前で己の過ちと向き合おうとしていた。

──変化の兆しだった。

その言葉に、壇上のもう一人の男、教会代表のヴィレム神官が驚きと戸惑いを浮かべる。

「ローダン伯爵……それでは、教会の方針とは──」

だが、ローダンはそのまま、真っ直ぐに言い切る。

「教会もまた、この民の声に耳を傾けるべきです」

「神は、民を導く光であると信じています。ならば、まず民の声に耳を傾けなければ、導くも何もないはずだ」

重く、しかし澄んだその言葉に、教会の支持者の中にも頷く者がいた。

石守は、そのすべてを見届けた上で、最後の言葉を告げた。

「……ここからです。この都市の政治は、今ここから生まれ変わる」

まるで結界のように張り詰めていた空気が、ゆっくりと溶けていく。

どこからともなく、ひとり、ふたりと手を叩く音。

その拍手は、まばらながらも確かに、広場のあちこちから起こり、やがて徐々に重なり、波紋のように広がっていった。

石守は目を細めて、その拍手に耳を澄ます。

──これは、命令ではない。

──これは、強制ではない。

それぞれが、それぞれの思いで鳴らす、自分の意志の音。

民の意志は、もう誰かの命令や煽動で動くものではない。

理解と共感、そして選択の積み重ねによって動く。

言葉がそれを起こすのだとしたら。

討論という手段に、こんなにも大きな力があるのだとしたら。

未来は、変えられる。

「今日の“公開討論”は、歴史の最初の一歩です」

石守は小さく、広場全体に告げた。

「これからも、また開きましょう。この街のために。この国の未来のために」

誰かが「おお……」と感嘆をもらし、また誰かが「聞いてよかった」と呟いた。

小さな波が、確かに起きていた。

こうして、都市アルセナにおける“最初の討論”は、その幕を静かに下ろした。

◆

討論が終わったあとも、広場にはどこか祝祭の余韻が漂っていた。

鐘の音が遠くで鳴り、風に乗って屋台の香りが運ばれてくる。いつもは無言で往来していた人々が、今日は口々に何かを話していた。言葉が飛び交い、笑いが交じり、まだ完全ではないが、確かに空気が変わっていた。

ローダン伯爵は壇を降りながら、ひとつ息を吐いた。

「……ああ、疲れたな」

「お疲れさまです、伯爵。慣れない舞台でしたよね」

石守が肩を軽く叩くと、ローダンはやや気恥ずかしそうに眉を動かす。

「本当に……討論とは、これほどまでにエネルギーを消耗するものなのか」

「ええ、慣れると胃も慣れます」

「ならんでいいわ！」

そこへ駆け寄ってきたラセルが、口を尖らせながら言った。

「まさか、本気で胃の話になるとは思いませんでしたよ」

「いやでもな、ラセルくん、議会答弁のときのほうが地味に胃に来るんだって。市長室で味のしないおにぎり食ってたもん」

「なんの話してるんですか……」

そのやり取りに、ユラリアも思わず吹き出す。

「それでも、今日のあなたの言葉は……まっすぐだった。市民の多くが、あなたの声を“聞いた”と思います」

「そうなら、よかった。あとは、今後どう動くかですね」

「ええ。さて、“敵”はここで終わったとは限りません」

ユラリアが微かに眉をひそめる。

石守も頷いた。

「そう。次の敵は──」

その言葉を遮るように、リーナの声が響いた。

「ししょーっ！！」

「ん、あれ？」

ラセルの妹であるリーナが、母親とともに駆けてくる。

「石守ししょー！　今日の話、すごかった！　大人たち、いっぱい拍手してた！」

「そ、そう？　ありがとう、リーナちゃん」

「うちのお母さん、泣いてたよ！」

「う、うん……それは、うれしいけどちょっと恥ずかしいな……」

ローダンが思わず笑いをこらえながら咳払いする。

「リーナ、ししょーに“恥”という概念があるようで、私も安心したよ」

「なにその失礼な感想！？」

◆

笑い声と共に、彼らはその場をあとにした。

都市庁舎の一室に戻ると、そこには簡素な料理が用意されていた。

塩漬け肉と煮豆、パンとスープ、そして薄いワイン。

「やっと飯だぁ……」

石守が椅子に倒れ込むように座る。

「言っとくけど、この会食は“祝勝会”じゃないからね」

「えっ……勝った気分だったのに」

「少なくとも、胃は勝利を求めてる」

「だから胃から離れて！」

笑いが続く中、ラセルが真剣な顔で聞いた。

「ねぇ、石守さん。本当に……これからも続けるの？　討論とか、民意とか」

石守は頷いた。

「うん。これが、僕の戦い方だから。剣よりは、言葉で戦いたい」

「……俺も、そうなりたいな。人の前で、言葉で伝えられる人に」

「なれるさ。君は、ちゃんと“伝える気持ち”があるから」

石守は、笑った。

「ただし……胃薬は常備するんだぞ？」

「それはもういいですって！」

◆

同じ頃、教会本庁区画──都市北端にある古い石造りの塔の奥。

ヴィレム神官は、地下の祈祷室に一人、膝をついていた。

「……導かれるべきは神の意思。討論など、世俗の戯れ……惑わされた、愚かな者どもよ」

彼の前には、古びた聖典と、幾重にも縫い込まれた魔導布。

部屋の中央には、魔法陣が薄く輝いていた。

「異端の光が民意を揺らすというのなら──我らは“神の火”で浄化せねばなるまい」

ぽつりと、彼が呟いた。

そして、振り返ると──そこには、黒衣の者たちが数人、黙して立っていた。

枢機卿直属の“正統審問官”たち。

そのひとりが静かに問う。

「討論で民意が動きました。どうなさるのですか、ヴィレム神官」

「……もはや、言葉では足りぬ。神の教えがゆがめられる前に、“手”を打つしかあるまい」

審問官たちは無言で頷いた。

ヴィレムの手には、赤く染まった小さな封書。

その封蝋には、教会本庁の最高権威を示す“神眼の印”。

「命を懸ける覚悟は、できている。……我らは、“神罰”を下すのだ」

封を解かれたその書簡が、“暴走”の火蓋を切って落とすことになる。

◆

そのころ、屋敷のテラスでは──

「……で、あんたって本当に“市長”だったの？」

「おい！　信じろよ！　信じてくれよ！？　名刺ないけど！」

「リーナにも“ししょーはなんか商人だったの？”って聞かれてましたよ？」

「だめだ、異世界名刺を作ろう……」

「私がデザインします。肩書きは『異界市長（胃弱）』で」

「そのカッコ要らない！」

「異世界ってほんと、カロリー使う世界ですねぇ……」

「でも、面白い」

ユラリアのその一言に、全員が一瞬静かになった。

そして、石守が言った。

「そうだな。……面白くて、やりがいがある世界だよ」

乾杯することもなく、肩を並べた笑顔のまま、彼らは小さな夜を過ごしていた。

だが、その空の向こうに──静かに忍び寄る闇があった。