死亡フラグ立ち済悪役令嬢ですけど、ここから助かる方法を教えて欲しい。
「……ヴィクトリア・エインズワース ！ 君とは婚約破棄だ！」
だいぶ前から、幼い頃からの婚約者である第二王子チャールズより、このように婚約破棄されるだろうことは私にだってわかっていた。
学園内でも密やかに囁かれる、身に覚えのない数々の黒い噂。
婚約者チャールズとただ話しているだけの何の罪もないご令嬢に嫌がらせを繰り返し、あまつさえ彼女を亡き者にしようと企んだと……。
———ええ。何もかも、全て無実なのですけど。
「何か言いたいことがあるのなら、言ってみろ」
私は何も言えずに、チャールズ殿下を見た。
この諦めきった目を見ても真実の愛に酔う彼にしてみれば、この展開が気に入らない女が自分を睨んでいると思っているだろう。
「……この期に及んでここで一言も言い訳もせぬとは、なんという女だ。命を取られようとしていたミゼルが可哀想だ。連れて行け！ 刑は追って言い渡す！」
何かを発言するように促されても無言のままでいた私を睨み、チャールズ殿下は吐き捨てるようにそう言った。
命令通り二人の兵士が、両側から私の腕を無遠慮に掴んだ。
そして、振り返るその瞬間、チャールズに腰を抱かれた男爵令嬢ミゼルがニヤリとほくそ笑む表情が見えた。
……ああ。思い出した。待って。もしかして、ここは、前世プレイしていた乙女ゲームの世界ではない？
周囲の人たちの顔も見覚えがあったし、初対面でも名前も聞き覚えがあったはずだわ。
私は転生した乙女ゲームの世界で記憶を取り戻すことなく、役割としては悪役令嬢として過ごし、誰かを虐めることも破滅させることもなかったけれど、同じように記憶を持っているヒロインに陥れられた？
嘘でしょう……記憶が戻るなら、もっと早くして欲しかった。
私が処刑されてしまう死亡フラグは、さっき立ってしまったというのに。
◇◆◇
城の地下にある牢は、衛生状況は良くなかった。湿っぽくてカビ臭かった。
こんな場所に場違いな私のドレスの生地が、ゆらゆらと揺れる蝋燭の光を受けて艶めく。
四方を囲む鉄格子は当然だけど金属製で頑丈で、それを破っての脱獄なんて考えるだけ時間の無駄になりそう。
駄目だわ……これではもう、私は殺されてしまうのを待つだけなのね。
男爵令嬢ミゼルはチャールズからの寵愛を良いことに、身分の高い公爵令嬢の私の立場が悪くなるように動いていた。
贅沢をして我儘だから自分に対しても非情に接し、不当な圧力を掛けられたり嫌がらせをしてもおかしくないという印象を植えつけた。
そんな状況にあるとは知らずに、私はのほほんと学園生活を暮らし、何の対抗策も取ることなく、処刑されて死んでしまうことになる。
「ヴィクトリア様……」
「……ナザイレ？」
死を覚悟した私の前に現れたのは、騎士団長ナザイレ・アレイスターだった。長めの前髪がある黒髪に金目、鋭利と言える程に冴えざえとした鋭い眼差し。凛々しく整った容貌だけれど、華やかなチャールズとは違いどこか憂いを帯びた表情。
私は彼とは一時期親しかった程度だけれど、ナザイレは実は乙女ゲームの攻略対象者なのだ。
何度かナザイレと話しているところを目撃した婚約者チャールズより私に近寄るなと命じられ、それからは疎遠になり挨拶を交わすこともしなくなった。
今思うと、自分はミゼルと親しくいたことは棚上げしておいて……いいえ。
私はミゼルを殺そうとした罪で処刑されてしまうのだから……何もかももう、今更だわ。
「……ミゼルを殺そうとしたとか」
淡々とした口調のナザイレの言葉に無反応で居ることは出来ずに、私は首を横に振った。
ナザイレは不思議そうだった。私が何も言わない理由がわかったのかもしれない。
「……ヴィクトリア。もしかして、声が？」
眉を顰めたナザイレはそう言い、私はここで彼を巻き込むべきか迷った。けれど、もうここまで来てしまえば同じことだった。
静かに頷いた私を見て、ナザイレは顔を歪めた。
「何もかも、おかしいと思いました」
一度その場から駆け去り、牢番から紙とペンを借りてきたナザイレは私にそれを渡した。
以前に親しかった時と変わらない、曇りのない綺麗な金色の目だ。ここ一年ほど鏡の中にあった、私の諦めきった青い目とは違う。
――――彼がこれに気がついてくれるのが、もう少し、早かったなら。
「声が出せないんですね？」
確認するかのようなナザイレに、私は小さくため息をして紙に書いた。
『ええ』
罪を逃れたくば申し開きをしてみろと嘲られた容疑者は、どんな言い訳をしたくとも声が出なかった。
ミゼルの仕業だとわかっていた。けれど、私にはそれを訴える手段は奪われていた。
「何故……もしかして、喉を潰されたのですか？」
ナザイレは無表情だったけれど、何故か私は彼の目の中に恐ろしいほどの暗闇が見えた気がした。
何かしら……気のせいよね。ナザイレは、何の関係もないのに。
私は首を横に振った。そうではない。私はあの二人に関すること以外は、私は声を出すことが出来る。
だから、申し開きをしてみろと問われれば、何も言えなかっただけで。
『いいえ。私はチャールズとミゼルに関すること以外は、声を出すことが出来るのです。だから、これまでのナザイレの問いには、答えられなかったのです』
「……」
紙に書かれた私の文字を、ナザイレは何も言わずにじっと見つめていた。
なんと哀れな女だと、そう思ったのかもしれない。けれど、一人くらい私の本当のことを知ってくれていても良いのかもしれない。
『私の住む寮の使用人たちは、気が付けば入れ替わっていました。学園の友人たちは、いつの頃か私を避け始めました。外部に手紙を出しても、返事は来ない……恐らく、これは何かの魔術めいたものが関係しているのだと思います』
実はこのナザイレにだって、私は手紙を出した。『助けて』と。
けれど、この様子を見ればナザイレは何も知らなかったようだ。卒業式での衝撃の断罪を知り、一時だけでも知り合いだったからと駆けつけてくれたのだろう。
「全て理解しました……あの二人のこと以外なら、声を出せるんですね。ヴィクトリア」
私は戸惑いつつ、ナザイレの問いに頷いた。
彼は無表情だった。薄暗い地下で黒い前髪は目にかかり、どこか影を感じさせた。
一体、どうしたのかしら。ナザイレはもっと明るかった気がするけれど……。
「わかりました。それでは、僕と結婚しましょう。ヴィクトリア。そうすれば、君の無実の罪を晴らし、必ず幸せにすると誓います」
「……え？」
私は彼が何を言ったのか、理解出来なかった。結婚？ 結婚ですって？ 私、処刑寸前の悪役令嬢なのよ。
思わずぽかんとしてしまった私の反応が意外だったのか、ナザイレは苦笑していた。
「そこはもう、はいと素直に肯定してください。ヴィクトリア。このままだと、明日にでも貴女は処刑されます。チャールズ殿下は他の王族に知られる前に刑を下そうとしています。その謎も、ここで解けました。もし、彼らがヴィクトリアに面会すれば、無実だと暴かれてしまいます」
それは、その通りだった。けれど、ナザイレはチャールズに意見出来る立場ではないはずだ。
「ですが、ナザイレ。ナザイレには……迷惑をかけられません」
チャールズは王族で、ナザイレは貴族ではあるけれど、騎士団長で彼に仕える立場なのだ。
あれほど派手に断罪された私を庇って仕舞えば、ナザイレだって何かしらの方法で陥れられる可能性だってあるかもしれない。
「僕と結婚すれば妻です。我が妻の命を救うのに、迷惑を掛けられたと嫌がる夫が居るでしょうか。どうか返事を。ヴィクトリア」
「ナザイレ」
「これは酷な選択なようですけれど、僕と結婚するか、処刑されてしまうかです。ヴィクトリア」
「それは……ナザイレと結婚したいと望む令嬢は、多いことと思います」
ナザイレは人気があるし、誰もが認めて間違いないことだ。凛々しく整った容姿に武勇を誇り騎士団長を務め、身分の高い公爵家の跡取り。
だからこそ、彼の申し出に頷くことには抵抗があった。
私はもう、王族であるチャールズから婚約破棄されてしまった令嬢で、社交界の評判はもう当の昔に地に落ちていた。
「それは、わかりにくい肯定の返事と取っても？」
「いいえ。貴方に私は相応しくありません」
私の言葉にナザイレは小さくため息をついた。
「一体、何を心配しているんです。ヴィクトリア。僕はアレイスター公爵家の跡取り。公爵令嬢の貴女とは、身分も釣り合います」
「私は、こんな自分が……ナザイレと釣り合うようには、決して思えません」
だって、王族に婚約破棄されて、冤罪とはいえ処刑まで決まった女だもの。
そう言った私に、ナザイレはやれやれと言わんばかりに肩を竦めた。
「僕が敢えて言うことでもないと思いますけど、救いの手を選り好みしている場合ではないと思います。ヴィクトリア。見たところ、他には誰もいなくて僕の手ひとつのようですし」
彼につられて周囲を見回しても、カビ臭い地下牢が広がるだけ。
……それは、そうだろう。
もし、ここで生きる事を選ぶのならば、ナザイレの手を取るしかない。これも罠かもしれないけれど、罠でない可能性だってあるのだ。
死亡フラグは既に立ってしまっているし、この世界で唯一私の事情を知っているのは、目の前のナザイレだけだった。
「私を……助けてくれると？」
慎重に紡ぎ出された言葉に、ナザイレは胸に手を当てて鷹揚に頷いた。
「僕と結婚してくれるのであれば。未来の公爵夫人の座と、使いきれない程の財産と、申し分のない夫からの惜しみない愛をお約束しましょう」
……崖っぷちにあるけれど、悪くない取引のようにも思えた。
「求婚をお受けします。私には選択肢なんて、そもそもないようだから」
私はゆっくりと立ち上がり、真っ直ぐにナザイレの金色の瞳を見つめた。
挑戦的とも取れる私の態度にも余裕の表情を浮かべ、牢の鍵を外すと恭しく手を差し伸べた。
◇◆◇
私たち二人は地下牢から出るとすぐに、二人寄り添って話し合っていたチャールズとミゼルの元へ向かった。
「なっ！！ なんだ！！ ナザイレ……その女は地下牢に入れたはずだ！」
「……嘘でしょう」
チャールズはわかりやすいくらいに狼狽しているけれど、目を見開いていたミゼルは不思議と落ち着いた態度だった。
可愛らしいピンク色の髪に水色の瞳、驚くほどに可憐な容姿。チャールズだって、こんなチャーミングな女の子に迫られれば悪い気はしなかったはず。
けれど、そんな外見から似合わないくらいに、落ち着いていて、にっこり微笑み余裕の態度を崩さない。
きっと、今ある優位が揺るがないと思っているのだろう。私だって、そう思っていた。
ーーーーナザイレが地下牢にまで、私を迎えに来てくれるまで。
「ええ。お二方、どうやら誤解があったようです」
大仰に胸に手を当てたナザイレは、私の肩を抱いたままで彼らの元へと向かった。
騎士団長である彼は、途中寄った屯所に居た物々しい装いの部下たちを引き連れていた。
私だって、ここから何が起こるかわからずにドキドキするばかりだ。
「誤解だと？ 証拠は全て揃っているんだ。それに、ヴィクトリアだって……」
私が犯人であると見せかけるために用意された証拠なので、今まで話したことも会った事もない面々に、ミゼル殺害を依頼したことになっている。
生き証人だって居たけれど、彼はもう殺されてしまっていた。
「こちらのエインズワース公爵令嬢ヴィクトリア様は、悪い誰かから呪われているようでして、貴方たち二人の事に対し口にすることが出来ないのです。つまり、冤罪についても喋ることが出来ず、釈明なども出来なかったので、誰もに誤解されてしまうことも仕方ないかと……」
予想外のことが起こったので気に入らない様子のチャールズの言葉を遮って、ナザイレは流れるような口上で説明をした。
「……喋れなかった？」
ぽかんとした表情のチャールズの隣に居たミゼルは、うるっと目を潤ませてわかりやすく彼に寄り添った。
「まあっ……怖いわ。ヴィクトリア様って、罠に掛けられてしまったの？ かわいそう！ 誰なのかしら。そんな悪い事を企んでいるのは……」
「よしよし。ミゼル。大丈夫だ。しかし、ヴィクトリアがミゼルに嫌がらせをした事は間違いない。なので、婚約破棄は妥当だろう」
泣きそうな表情になったミゼルの頭をよしよししつつ、チャールズはナザイレと私を睨みつけた。
「……いえ。少々の嫌がらせで、婚約破棄など……正気ですか。チャールズ殿下。それに、婚約者であるのならば、嫉妬してもおかしくない状況にあると思いますが」
二人の近い距離を見て誰しも思うはずだ。この二人は恋仲にあると……私も周囲の面々も冷めた目で彼らを見ていた。
「何を言う。僕とミゼルが……こうして距離が近付いたのは、ヴィクトリアと婚約破棄してからだ」
わかりやすく目を逸らしたチャールズに、ナザイレはくくっとくぐもった笑いを漏らした。
「ですが、公爵令嬢に呪いを掛けた件は詳しく調査する必要があるようです。おい。あの女を地下牢へ」
ナザイレは後ろに控えていた部下の騎士たちに命令をし、ミゼルを捕える為に彼らは動き出した。
「なっ……なんですって！」
今まで余裕の表情だったミゼルは、慌てて立ち上がった。
「落ち着け。ミゼル。そのような言いがかりのようなよく分からぬ容疑、すぐに晴れる。終わったら、直々に迎えに行こう」
チャールズは私がナザイレと共に居て、彼らが調査すると言うならば従うべきと判断したのか、ミゼルに宥めるように言った。
「やっ……止めて……チャールズ様ぁ……私、何もしてないんです！ 地下牢なんて、行きたくないー！！」
騎士たちに取り囲まれ、絶望の表情でみっともない程に泣き喚くミゼルを見て、私はほっと息をついた。良かった。彼女が私に何かをしている事がわかれば、全ての容疑は晴れて失った名誉も取り戻せるかもしれない。
「……チャールズ殿下。お気分は、どうですか？」
「気分？ 気分……？ いや、何だろう。変な気分だ」
チャールズはナザイレの問いに不思議そうな表情を浮かべ、頭を押さえていた。
「あの女からは、甘ったるい匂いがしました。あれが殿下を操っていたかもしれません」
「……なんだと！？ ああ、だが……なんだか、頭の中がスッキリするような……」
何度か頭を横に振っていたチャールズを見て、ナザイレは微笑んだ。
「ああ。お助け出来て、良かったです。悪い魔女のような、そんな存在だったのでしょう」
「あっ……ああ。そうか……僕は操られていたのか。ヴィクトリア……すまない」
チャールズが私に近寄ろうとしたので、ナザイレがその前へと立ちはだかった。
「殿下……僕の婚約者に近寄るのは、ご遠慮ください」
「なんだと？ しかし、僕が婚約破棄を宣言して、まだ一日も経っていない」
チャールズは戸惑っているようだ。けれど、操られていたとわかっても、私にとってみればミゼルと虐めるなと迫る彼は恐怖の対象だった。
「ですから、求婚しました。ヴィクトリアは、僕と結婚します。既にそう約束しておりますので」
「なんだと？ 本当なのか。ヴィクトリア」
私にはまだチャールズとミゼルの事を話せない呪いが発動しているようなので、必死で何度も頷いた。
そんな私を見たチャールズは、とても悲しそうだった。
胸が痛むけれど、そういう約束で助けてもらっているし、チャールズ本人から婚約破棄を宣言された事だって事実だった。
「そう言う事ですので……ヴィクトリアは我が家へ連れ帰ります。彼女に仕える使用人も怪しい。全て調査を終えましたら、陛下と共に殿下にも報告を」
騎士として跪いたナザイレはそう言い、両手で頭を押さえていたチャールズは一言だけ「わかった」と呟いた。
私たちは城からナザイレの邸へと移動し、数時間前まで地下牢に居たことが嘘のようだった。
流石は、権勢を誇るアレイスター公爵家で豪華で広い邸には、数えれない程の使用人たちが居た。
「彼には、何も……言えないままでしたね」
私はこくりと頷いた。操られていたチャールズが哀れに思えてしまって、同情しそうになったけれど、彼が私に婚約破棄を宣言したのは間違いないことだった。
それに、ミゼルに対する彼の姿を思い出せば、何もなかったかのように夫婦として愛せるかと言われればそれは出来ない。
だから、そういう意味では、何も言わないままで良かったんだわ。
これから使用する部屋にと用意してくれた部屋に入り、使用人を遠ざけるとナザイレは私のことを抱きしめた。
それを驚きはしたけれど、別に嫌ではなかった。
ナザイレは処刑される寸前の私を助けてくれたし、魅力的な男性で嫌がる要素はなかった。
きっとすぐに好きになって、幸せな結婚生活を過ごせるんだと確信してしまえるくらい。
「……ヴィクトリアと話せなくなって、ずっと寂しかったので、あの時に地下牢に行って良かった。あれを知らないままで、何も出来ずに終わるところだった」
「ナザイレ……」
美しい金色の目は間近で、私は反射的に目を閉じた。
「愛しています。ヴィクトリア……もう二度と君を、誰にも渡しません」
◇◆◇
じめじめとした地下牢の空気は、苦手だ。ここに来た目的が、あの彼女でないと一層。
「……嘘つき」
恨みがましい目つき。ミゼルが僕に騙されたと思っているのだろうが、それは完全に誤解だ。
僕たちはお互いに、欲しいものを手に入れる。
「全く嘘でない。これまで手が届かなかったはずの王族と良い思いが出来ただろう？ 以前に望んでいた通りになった」
僕は何も、地下牢に閉じ込めたミゼルに嘘は言っていない。
やたらと人気のある王子や令息に近づく庶民出身の男爵令嬢は、きっとチャールズと親しくなりたいのだと思った。
だから、そんな彼女の願望に協力しただけだ。
僕はチャールズ殿下の婚約者ヴィクトリアと親しくなり、いつの間にか彼女の虜になっていた。
素直で好奇心旺盛な性格、高位貴族であるのに偉ぶらない態度に、可愛らしい屈託のない笑顔。
手に入れたかった。僕のものだけにしたかった。
『婚約者に誤解されてしまうから、もう話せない』と、悲しそうにヴィクトリアに伝えられたときに、僕の心は壊れてしまったのかもしれない。
「ちゃんと……逃がしてくれるんでしょうね？」
「もちろん。僕を救ってくれたのは、ミゼルだったからね」
何をどうしたとしても欲しいものが手に入らない渇望から、僕を救ってくれたのは、まぎれもなく彼女だった。
海を越えた異国の伯爵位を持つ貴族の養女の身分も用意し、十分過ぎる額の報酬は整えておいた。
それだけがあれば、このミゼルならば、きっとうまくやるだろう。
「変なの。まあ、私も欲しいものが貰えたから、それで良いわ。男爵令嬢よりも伯爵令嬢の方が、素敵な男性と結婚できそうだもの」
恋愛至上主義を隠さないたくましいミゼルの言い分に苦笑いし、僕は彼女が閉じ込められていた牢の鍵を開けた。
Fin
お読み頂きありがとうございました。
もし良かったら、最後に評価していただけましたら嬉しいです。
また、別の作品でもお会いできたら幸いです。
待鳥園子
※昨日、完結した作品(中編)と新連載あります。良かったらページ下部よりどうぞ！
