【短編】親切な悪魔にご用心

「あなたの寿命の半分をいただく代わりに、なんでも願いを叶えましょう」

　人のよさそうな笑顔で、悪魔はそう言った。

　※

　20代のころ、過重労働で体を壊してしまった。

　結局、そのまま仕事を退職し、1年間療養した。

　その空白期間がダメなのか、体を壊したことがあるのがダメなのか、就職活動は難航した。

　ハローワークにも行き、相談すると「パートはどうか」と言われ、そこからずっとパートで食いつないでいく生活をしている。

　そんな生活を続けて、もう30代も半ばになってしまった。

　毎日、「どうしてこうなったのか」という後悔の念が、頭を渦巻いていた。

　そんな時だった。

　目の前に悪魔が現れたのは。

　尻尾や翼もついておらず、一般的に想像される姿ではない。

　しかし、一目で人間ではないと分かった。

　雰囲気が違うのだ。

　人間に擬態した、得体の知れない何か。

　そんな奴の言葉を信じるなんて馬鹿げていると思う。

　だけど、こんな生活から逃げ出したいと思っている僕には、その提案は魅惑的だった。

　この悪魔もそのことを知っているのだろう。

「さあ、どんな願いがいいですか？お金持ち？異性にモテたい？不老不死になりたい？どんな願いでもいいですよ？あっ、でも、願いを増やすことは出来ませんので、ご了承ください」

　そんな大それた願いより、僕の願いはもっと素朴なものだ。

「・・・あの時、体を壊していない人生を歩んでいきたい」

　そう。僕の人生はあの時から狂いだしたのだ。

　あれさえなければ――。

「いいでしょう。過去の改変ですね」

　悪魔は、何のためらいもなく頷いた。

「本当か！？」

「もちろん。ただ、注意点として、私との契約を覚えていただくため、あなたは今までの記憶を持ったままになります。もう一点、寿命の半分は、あなたが亡くなる際に頂戴します。無いものはいただけませんので」

「・・・分かった」

　てっきり、先に寿命の半分を取られると思っていた。

「それでは、目を閉じてください。次に目を開けた時、改変は完了しています。

　目を閉じる。

「それでは、良い人生を」

　悪魔の言葉を聞き、ゆっくりと目を開く。

　気付けば、見覚えがある部屋の中に居た。

　懐かしさと驚きがない交ぜになる。

　僕は、20代に過ごしていた部屋に居た。

　※

「ほ、本当に？」

　自分の声に驚く。

　覇気のない、しわがれた声ではない。

　洗面所で自分の顔を見る。

　そこには、いつもの疲れ切った自分はいなかった。

　涙が溢れた。

　これからの人生、無駄にはできない。

　動けるときに、自分の好きなことを沢山やろう。

　ベッドの上に置いてあった、端末を手に取る。

　懐かしい。

　使い方を忘れていないか不安だったが、迷いなく動かすことができた。

　カレンダーのアプリを開くと、13年前の日付が表示されていた。

　日曜のお昼だった。

　ノートとペンを引っ張り出し、自分のやりたいことを書き出す。

　ペンを動かす手は、止まらない。

　ふぅと息を吐く。

　次にそれを叶えるために、何が必要かを書き出した。

　一日かけて、目的と計画を整理した。

　ノートにはびっしり文字や図が描かれている。

　これで、もう迷うことはない。

　※

　あの日から、努力を惜しまなかった。

　もちろん、体を壊さない範囲でだ。同じ轍は踏まない。

　今の僕は、悪魔と契約した時より歳を取った。

　10年前には還暦を迎えた。

　もう、あの生活が夢だったのではないかと思うくらい、変わった。

　体が資本ということで筋トレを続けているし、仕事も社員からフリーランスに転向し、時間の余裕も確保している。

　一番変わったことと言えば、妻子持ちになったことだろう。

　彼女は後輩で、僕は教育係の関係だった。

　そこから、結婚まで進むとは思っていなかったし、子どもを授かるなんて夢にも思わなかった。

「パパ～」と駆け寄ってくる子どもを抱きしめた時、こんなに幸せでいいのだろうかと不安になるくらいだった。

　その子どもも、すでに社会人として働いている。

　遺伝か環境かどちらの影響かわからないが、フリーランスの翻訳家として海外に住んでいる。

　会えなくて寂しいが、妻と二人でゆっくり過ごす時間を大切に感じている。

　毎日が充実していた。

　そんな日々に終わりが訪れる。

　僕が倒れ、緊急入院することになったのだ。

　お医者さんからは、癌だと言われた。

「見つかりにくい場所にあり、今までの検査でも確認できなかったのでしょう。残念ですが、手の施しようがなく、薬で痛みを和らげることしかできません」とのことだった。

　悪魔との契約を履行する時が来たのだと、不思議と納得できた。

　検査をするために、入院した。

　手の施しようがないらしいが、何を検査することがあるのだろうか。

　まあ、お医者さんの言うとおりに大人しく、ベッドで横になる。

　ふと、部屋の中に気配が生まれた。

「お久しぶりです」

　悪魔がいた。

　あの時と変わらない姿だった。

「お久しぶりです。あなたが来たということは、今がその時なんですね？ 」

　私の言葉に、「ええ」と悪魔が頷いた。

「それでは契約通り、あなたの人生の半分を頂戴します」

　少し待ってほしいと思い、右手を上げた。

　悪魔が「何でしょうか」と疑問を口にした。

「最後に。あなたのおかげで、素晴らしい人生でした。どうもありがとう」

　最後に、感謝を述べたかったのだ。

　こんな僕に、やり直す機会をくれてありがとうと。

　僕の言葉を聞き、悪魔が「いえいえ」と首を横に振った。

「感謝されることはしていません。私は契約通りにあなたの願いを叶えただけですので」

「それでも、ありがとう」

　悪魔がフッと笑った。

「では、契約を履行します」

　悪魔が私に手をかざす。

　何かが吸い取られている奇妙な感覚が、体を包んだ。

　これまでの人生を振り返る。

　最初の人生では、後悔と諦観に支配され生きていた。

　やり直した人生は、素晴らしいものになった。これ以上を望むことはないだろう。

　充実感が心に溢れた。

　と同時に喪失感が浮かぶ。

　ふと、子どもの顔が思い出せなくなっていることに気付く。

　何をしたのか、どこに行ったのか、どんな話をしたのかも思い出せなくなっている。

「ど、どうして――」

　私の言葉が聞こえたのだろう。

　悪魔が答える。

「あなたの寿命を頂戴しているからですね」

「どういうことだ！？」

「今まで生きてきた半分の時間を頂戴するということです」

「まさか――！！」

　もう、妻の顔も思い出せない。

　どんな仕事をしていたのかも思い出せない。

　あの時、何をノートに書いたのかも思い出せない。

「僕が今までしたことは、無駄だったのか・・・」

　悪魔が不思議そうに首をかしげる。

「無駄ではないでしょう。あなたは満足したはずだ」

　その言葉に、頭に血が上った。

「今までやってきたことが無かったことになるんだろ！妻も子どもも仕事の成果も！僕の生きた証の全てが！」

　困ったように眉根を下げた。

「これでも気を使っているのですよ？寿命を頂戴するタイミングを、死ぬタイミングに合わせているのですから」

　分かり合えない。

　やはり、これは人間ではない何かだった。

　・・・視界が暗くなってきた。

　もう、目の前にいるはずの悪魔の顔も見えない。

　体も動かない。

　ああ、どうして――。

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