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７．いずれ伝説となる歩み、その一歩目

「……君と話しているのを見られるとまずいのだが、どうしても伝えたいことがあってな」

　俺と話しているのを見られるとまずい？

　どういうことだと俺は考えたが、すぐに気がついた。

　フォニックは俺に便宜《べんぎ》を図ろうとしてくれた。言ってみれば不正だ。である以上、確かに俺との接触は避けるべきだ。

　フォニックは口を開いた。

「君は結果に納得していないだろう。詳細は言えないんだが――すまない。君をかばいきれなかった」

　――！？

　そ、それはつまり……。

　俺は感動してしまった。不合格は俺のミスなのに、それでもフォニックは謝ってくれた。そのミスを超えて、俺を合格へと導けなかったと謝ってくれたのだ！

　さすがは帝都最大クランで試験官を務めるほどの男。器が大きい。

「気にしないでください。お気持ちだけで充分です。俺も反省するべき部分がありますから。この結果は仕方ないですよ」

「……！？　我々の判断を――許すと！？」

　判断を許す？

　マジックアローで試験官を吹っ飛ばしたのだから、当たり前だと思うのだが。

「もちろん、許しますよ。同じ立場なら、俺だって同じ判断をするでしょうからね」

「我々の立場まで理解してくれているのか……君という男、なかなか計り知れないな……。ともに戦えなくて残念だ」

　フォニックが手を差し出す。

「またいずれ、君とは違う形で出会いたいものだ」

　お？　また便宜を図ってくれるのだろうか。ラッキー。俺から断る理由はないな。

　頼みますよ、本当に頼みますよ？

「そうですね。またいずれ」

　俺たちは握手をして別れた。

　家に帰り着くと、妹のアリサが待っていた。

「お帰り、お兄ちゃん！」

「お前、仕事は？」

「休んだ！　どうせ、そわそわして仕事にならないし！」

　アリサが目をきらきらさせて俺を見ている。

　そんな目で見られると、落ちましたよ！　とは言いにくいな。うーん……試験が終わった後に「たぶんダメ」とは言っておいたんだが。

　身内的には１ミリくらい期待してしまうものなのだろうか。

　まあ、隠しても仕方がないのですぱっと言おう！

「落ちたよ」

「そっかー」

　アリサは軽く受け流してくれた。顔に浮かぶ明るい表情も変わらない。

「だけどさ、気にしないでよ！　わたしはね、お兄ちゃんすごく頑張ったと思ってるから！」

「そうかな？」

「そうだよ。曲がりなりにも仕事を探そうとして、採用試験まで受けたんだから。前と同じはずがない。お兄ちゃんは前に進もうとしてるんだから！」

　アリサの心遣いが嬉しかった。

　たぶん、アリサは俺の合格を期待して待っていたのではないのだろう。落ちてしまった俺が、１人で落ち込まないように待っていてくれたのだ。

「ありがとうな、アリサ」

　心の底から俺はそう言った。

　そう簡単には受からないだろうとは思っていたが、それでも「お前はいらない」と言われた事実は気持ちのいいものではない。そんなとき、誰かと話せるのは本当に助かるものだ。

「あのね、お兄ちゃん。今回の不採用って、逆にラッキーだったって思うのよね」

「そう？　どうして？」

「お兄ちゃんさ、ぜーったいに『黒竜の牙』に合わないよ？」

「えええええ？　冒険者は俺に向いているって言ってたじゃなーい？」

「違う違う！　冒険者は別にいいんだけど、クランがね。最大手だけあって、あんまり自由度がなくて厳しいらしいよ」

　おー！　それは確かに落ちてよかったかもな！

　俺、協調性ないしね！

　なんだ、冒険者ってみんな自由じゃないのか。自由を求めて冒険者になるのに、組織のしがらみに囚われてちゃ本末転倒ってやつだ。

「アリサ、どこでそんな情報を？」

「え？　仕事の知り合いだよ？」

　アリサの仕事――俺も詳しくは知らないのだが、冒険者ギルドと取引があるらしい仕事なので、そのツテだろう。

　ちなみに、肉親なのに妹の仕事を詳しく知らないのは……その、えと、俺がニートなので気まずくて仕事関係の話をしていないからだ……。そういう話題は避けていたからな……。

「あとさ、その知り合いから教えてもらったんだけど、すごい受験生がいたそうだよ」

「すごい受験生？」

「うん。『黒竜の牙』って８星が有名じゃない？」

「そうだな」

　俺だって知っている。『黒竜の牙』が誇る凄腕集団だ。

「その８星を試験で倒した人がいるんだって！」

「えええ！？　８星を！？」

　心底から驚いた。そんな受験生がいるのか！？

　……俺もフォニックたちをぶっ飛ばしたが、あの手応えのなさからして一般の団員だろう。

　同じ『ぶっ飛ばした』でもかたや団員、かたや８星。世の中にはすごい人間がいたものだ。

「お兄ちゃんも精進あるのみだね！」

「はははは……８星を倒せるようになるなんて何年先だろうな……」

　どこまでも遠い道のりだと俺は感じた。

　だけど、それは悪くない目標だと思えた。ここを目指す――その意志こそが人を高みへと導いてくれるのだから。

　よし、８星に肩を並べるのを目標にしてみるか！

　どれくらい先になるかはわからないけど……。

「まずは業界になんとかして入らないとな。まだ冒険者ですらないし。またどこかのクランを探さないと」

「思ったんだけどさ、フリーの冒険者になったら？」

「フリー？」

「うん。クランに所属しない冒険者のこと」

　そんなのがあるのか。……そっちのほうが俺には向いているかもしれないな。なんせ協調性とやる気がゼロの男だから。１人で気楽にやるほうがいい。

「そうだな。そっちで考えてみよう」

　とりあえずニートは卒業できるか。

　次の行動が決まったのはありがたい。やや途方に暮れていたからな……。

　明日からは冒険者の登録について調べよう。

　アリサが俺の右手をとってくれた。そして、満面の笑みを浮かべて言う。まるで俺を祝福するかのように。

「お兄ちゃん、最初の一歩おめでとう！」

「……ありがとう。だけど、まだまだ何も始まっていないよ」

「そうだね。でもね、わたしは始めることを選んだだけでも偉いと思うよ。一度でも立ち止まったら――また動き出すのは本当に大変だもの。でもね、お兄ちゃんは歩こうと決めて、本当に歩いてみせた。それがね、わたしには嬉しくて誇らしいんだ！」

　アリサの言葉のひとつひとつが俺の心に沁《し》み込んだ。

　アリサは本当に心の底から俺を祝福しているのだろう。それだけ俺の一歩が嬉しかったのだ。逆に言えば――立ち止まったままの俺についてずっと悩んでいたのだろう。

　……心配をかけたな……。

「大丈夫だよ、アリサ。俺なりにやってみるから」

「頑張ってね、お兄ちゃん。応援しているから！」

「ああ、アリサの期待に応えられるよう頑張るさ」

　こうして俺の止まっていた時間は動き出した。

　まだまだ本当に最初の一歩目で――それもうまく着地できたのかわからない一歩目だったけど、ともかく俺は歩き出した。歩くと決めた。

　だから、俺はくじけることなく二歩目を踏み出そう。

　この歩みが俺をどこに導くかはわからないけど――

　きっと俺の人生にとって無駄ではないのだから。

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