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２１．元神童、命を狙われる

　森を闇が包んでいる。

　獣よけとして絶やさない、たき火の炎だけが赤く輝いていた。ぱちぱちと弾ける炎をライオスは無言で眺めていた。

　モンスターのうろつく危険な森だ。誰かが見張りをするのは当然だ。

　だが――こんばんに限っては別の理由がある。

　ライオスの視線の先には眠りにつくイルヴィスが見えている。

「眠っている今ならばどうしようもあるまい……」

　小声でぼそりとライオスはつぶやく。その口元には笑みが浮かんでいた。

　きん、と小さい音がした。

　ライオスが腰の短剣を引き抜いたのだ。

　仕事は簡単だ。眠っているイルヴィスに近づき、この短剣を胸に突き立てるだけ。さっきは並外れた洞察力にしてやられたが、今度は『単純な死の押し付け』――防げるはずがない。

　ライオスは足音を忍ばせて近づく。

　イルヴィスは静かに寝息を立てて瞳を閉じている。その様子を見下ろしつつ、ライオスは短剣を握る手に力を込める。

　その刃を振りかざした。月の光を浴びて銀色の短剣が鈍く輝く。

（……終わりだ！）

　一気に短剣を振り下ろした瞬間、視界の端で景色が変わるのをライオスは確かに見た。

　イルヴィスの目が、かっと見開いたのだ。

（――え！？）

　そう思った瞬間、ライオスの視界が大きく揺れた。天地が逆になったと思った瞬間、ライオスの背中は地面に叩きつけられていた。

「かはっ！？」

　大量の空気が肺からこぼれ、手からすっぽ抜けた短剣が地面に転がる。

　視線の先には上半身を起こしたイルヴィスが座っている。

　何が起こったのかライオスはようやく理解した。

　いきなりイルヴィスが起き上がり、ライオスの体を放り投げたのだ。

「……ん、ん？」

　だが、とうのイルヴィスははっきりとしない。寝ぼけた様子でふわっとしていたが、やがて状況に追いついたようで、その目は己がぶん投げたライオスに向けられていた。

　イルヴィスの表情が驚愕に変わる。

「あ、あ、あああああああああああああああああ！」

　イルヴィスが夜の森に響き渡るような大声をあげた。

「す、すみません！　グランツさん、いきなりぶん投げてしまって！」

「あ、いや……そ、そうだな、びっくりしたな……」

　そう答えつつ、ライオスは心を落ち着かせて考えを整理する。イルヴィスの反応からすると、ライオスの行動に気づいていないようだが……？

　慎重な確認が必要だ。

「イルヴィスよ、き、急に起き上がって、ど、どうしたんだ？」

「……えーとですね、その殺気を感じたんですよ」

「殺気」

「それで自動防衛しちゃったんだと思います。どんなに眠くても反撃しちゃうんですよね」

　なんだそれは！

　とんでもない化け物だとライオスは内心で怯《ひる》む。

「あの、それでグランツさん……どうして殺気を俺に――？」

「う……！」

　ライオスは答えあぐねた。

　そう、普通は寝ている人間に殺気を向けたりしない。それを向けるということは――

「いや、わかってますよ、グランツさん」

　へらっと笑ってイルヴィスが続ける。

「あれでしょ、あっちにモンスターの影とか物音があってそれに気がついたんでしょ？」

「……そ、そうだ。そこに何かがいた気がしたんだけど――今の騒ぎで逃げられたようだ」

「うーん、すみません」

　イルヴィスは頭を下げた。

「どうやら、その殺気に反応しちゃったようですね。雇い主を投げ飛ばしてしまうなんて本当にすみません」

「い、いや、構わない。私も不用意なことをしたのだからね」

　どうやら毒スープのときと同じくうまく勘違いしてくれている。助かった、とライオスはほっとした。

　イルヴィスが口を開く。

「お詫びに、俺が見張りを代わりますよ」

「……そうか、なら任せよう。まあ、別に気にしないでくれ」

　目を覚ましていた護衛の２人にも寝るように指示し、ライオスは自分の寝場所に戻って瞳を閉じる。

　そして、そっと反省会をした。

（……あいつ、むちゃくちゃ強いじゃないか！）

　どうやら薬草の知識だけではなく格闘の技術も相当凄いらしい。認めなければならないだろう、あの男は『黒竜の牙』のメンバーである自分の力を遥かに凌駕している。

（やはり、ドーピング・コボルトをけしかけるしかないか……）

　もともとヴァルニールたちが使っている秘密の実験場に連れていく予定だった。

　グランヴェール草を育てている場所であり――ドーピング・コボルトを実験している場所でもある。

　強力なオーガすら手玉にとる規格外の力――期待のルーキーといえど、ひとたまりもないだろう。

　絶対の勝利を確信しつつ、ライオスは上機嫌に瞳を閉じた。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　翌日、俺たちは再び大森林の奥を目指してまた歩き出した。

　最終目的地にたどり着いたのは、ちょうど夕方になろうとしている頃だ。

　それは岩壁に穿《うが》たれた洞窟だ。

　この洞窟の奥には特殊なコケが生えているらしく、グランツはその調査のために来たらしい。

　俺たちは洞窟の奥へと入った。

　しばらく奥に進むと大きな空間に出た。そこから何本か道が伸びている。

「さて、ここでお別れだ」

　グランツがそんなことを言った。

「私はあちらの道を進んで、奥にあるコケを調べようと思う。君たちはあちらの道に行って、奥に生えている薬草を採取してきてくれ。ここで合流しよう」

　そう言うと、グランツは洞窟の奥へと消えていった。

「おら、行くぞ、お前！」

　護衛のふたりとともに、俺はダンジョンの奥へと進む。

　しばらくすると、通路の奥にまた大きな空間が見えた。

「おい、下っ端！　モンスターがいないかチェックしてこい！」

「いるぞ」

「え？」

　俺の言葉に二人が眉をしかめる。

　わからないのか？　こんなに明確な気配なのに。感じないのだろうか。

　……いや、違うな。きっと俺を試そうとしているのだ。社会人とは本当に怖いものだ。俺はできる限り頑張らないと。

「その広間の奥に気配を感じる。それに――」

　さっき通りすぎた道の途中にある脇道からも、いくつか気配があった。それも報告しようと思ったが、そうする前に男が大きな声で俺の言葉をさえぎった。

「うっせー！　行けったら行けよ！」

「……え、いや、モンスターがいるのは確定的に明らかだが？」

「お前の思い違いかもしれないだろう！？　目で見て確認！　サボろうとするな！」

　……仕方がない。それなら奥に向かうとするか。

　俺は二人に先行して広間へと入った。なかなか大きな空間で、遠くは暗がりに沈んでいて先が見えない。だが、その濃厚な闇の向こう側にいくつか気配があるのは間違いない。

　その直後――

　ぴーっ！　と甲高い笛の音が洞窟に響き渡った。

　背後を振り返ると、護衛の二人組が小さな笛を手に持っていた。

「なんだ、今のは？」

「こいつで、お目覚めになるらしいんだよ」

　などと意味不明な答えが返ってきた。だが、男の声に呼応するように、今まで静かだった奥から獣のようなものが聞こえる。やがて、濃厚な闇に無数の黄色い双眸《そうぼう》が輝いた。

　ひた、ひたと裸足の足音が近づく音が聞こえる。

　闇から何かが現れる。

　犬の頭を持つモンスター――

「コボルト……？」

「そうだ。お前を殺すためのな！」

「俺を……？」

「ああ！　この薬草調査の依頼はぜーんぶ嘘さ！　あのグランツって男はお前に死んでもらいたいらしい。ここでコボルトたちと連携して、お前を殺せってさ！」

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