ドグラの国のマグラの森

私、戦士部門の決勝戦を観る

　わっしょいわっしょい！

　仲間たちに担ぎ上げられるようにして、激流の蒼帝・蒼魔が帰ってきた。

「いや、棚ぼたな勝ちをひろっただけだ。そんなに担がないでくれ」

　遠慮はみせるが、それでもやはり嬉しそうである。

　客席に到着すると、カラフルワンダーのメンバーたちから陸奥屋一党が、こぞって蒼魔を胴上げした。

　やったぞ！　万歳だ！　俺たちの仲間がトーナメントを制覇したんだ！

　喜びはどこまでも、いつまでも。

　しかし。

「………ちょ、ちょっと待ってくれ。ちょっと降ろしてくれないか」

　控えるようにして、蒼魔は人々の手から降りた。

　鬼将軍の御前である。

　蒼魔は片膝をつくと頭を垂れた。

　悪魔の申し子はおおらかにうなずくと、静かに伝えた。

「よろしい、面(おもて)を上げるがよい」

「ハッ！」

　若い蒼魔がうかがうように顔を上げると、タイミングを見計らっていたのだろう、鬼将軍は大きくマントを翻した。

　そして人を魅了する悪魔は、短く言った。

「この度のはたらき、天晴れである！」

　翻りの余韻に、まだマントがゆれている。私としては、どうしてなのだろう？　と疑問が浮かんでしまう。

　どうしてこの男は、こんなに格好いいんだろう？　と。

　そして背中をむけて、こう言うのだ。

「大義であった、休むがよい！」

「ハハーーッ！」

　これには蒼魔のみならず、私をふくめた陸奥屋一党が、すべて片膝で頭を垂れてしまうのだ。

　若い蒼魔は、ポツリと呟いた。

「俺は、まだまだだ………」

　この若者がひそかに、鬼将軍のカリスマ性に憧れているのは、周知の事実である。そしてまだまだ、あの領域には達していないというのも周知の事実。

　だがしかし、小利口なモノマネや諦めた態度よりも、登っても登っても頂へ着かない山に挑む若者の方が、はるかに伸びしろがある。そして私たちのような中年からすれば、はるかに好感のもてる姿勢であった。

　一戦に入れ込むに、何ら恥入るところなし。

　アキラの熱意を評した言葉だ。ならば………。

　人一人に入れ込むことに、何の恥入ることあろう。

　特に若者たちが、「俺もあんな風になりたい」とか、「僕もこんな人間になりたい」と憧れるのは、大変に結構なことである。

　かかるに、私はどうだろうか？　若者たちが追って来てくれるような、そんな大人になれているだろうか？　若者たちに恥じることのない、そんな背中をしているだろうか？　なにクソ、人生未だ半ばなり。地の物言いをさせていただくならば、「俺自身がまだまだというのに、人に追ってもらおうなど百年早いわ！　それを望むに、俺は若すぎる！」と、自分の未熟を笑わせていただきたい。

　もしかすると………。

　もしかすると総裁、実は貴方も一生懸命に、鬼将軍を演じているだけなのでは………？

　いや、それを訊くのは失礼でしかない。それを訊いたところで奴には、「馬鹿者ーーっ！」と怒鳴るしかできないのだから。「わかってくれるか、同志よ。私も孤独と不安を、常に抱えているのだよ」などと、泣き言をホザく選択肢は、奴には存在しないのだから。

「格好いい大人になりたいな」

　思わず一人こぼしてしまう。

「あらマミヤ、アンタ充分に格好いいじゃない」

　コリンが言ってくれた。

「ありがとう、コリン。だが私などはまだまださ」

　本当にありがたいものだ、若者から認められるのは。

　だがコリン。

　耳まで赤くしてソッポ向いて、私の腰にぺちぺちパンチはやめてくれ。地味に痛いから………。

　会場地面がならされ、次の闘いの準備が整った。

　彼方より白銀輝夜、此方からは緑柳のじいさんが入場である。

「ひょっひょっひょっ………ようやく会えたのぉ、お嬢ちゃんや」

　笑顔がうるさい。

　嫌な感じがする。

　そして何をしてくれるかわからない、不気味さがある。ジャック先生との一戦では、闘志が凍てつく氷のように固まったが、今回は汚泥のようにドロドロと渦巻(うずま)いている。

「柔らかいな」

　忍者がもらす。

「ジャック先生との一戦じゃあ、ガチガチに殺気立っていたのに。今度の殺気は柔らかい」

　それはどういうことか？

「余裕があるんだろうか？　ジャック戦を越えたから」

「あのじいさんが、ジャック先生を相手に余裕が無かったと？」

　正直、信じられない。

　信じられないと思ったが、考えてもみればあの一戦、ガッチガチの真剣勝負(セメントマッチ)でしかなかったのは確か。凶器や隠し武器を駆使しての闘いだった。

　刀を温存していると解説したのは、忍者である。温存とは、ここ一番という時に見せる手の内。つまり緑柳じいさんは、長期戦になることを予測していたということになる。

　そのじいさんが。

「今日はお手柔らかにたのみますよ」

　にこやかに頭をさげた。

　白銀輝夜は………動けないのか？　ジロリと睨んだままである。対するじいさんは頭を上げると、さっさと自軍に引き上げてきた。

「輝夜！　輝夜！　ぼっとしてないで準備しなさい！」

　彼方の陣営から声がとぶ。我に返ったように、白銀輝夜も自軍に引き上げる。

　開戦の銅鑼が鳴った。

　白銀輝夜が駆けてくる。すでに刀は抜いていた。じいさんはゆっくりと振り向く。このままでは間に合わない。

「と、思うだろ？」

　忍者の言葉通りかどうか？　白銀輝夜の刃が止まっている。

　何故だ？

　じいさんの刃が、下から小手を打っているからだ。

「斬らないのね？」

「斬ってないよね？」

「打っただけか？」

　私たち三人の疑問が並ぶ。

　その疑問に答えるのが、忍者である。

「斬らないさ、打ってもいない。………あのジジイ、遊んでやがるからな」

　苦々しい顔であった。