ドグラの国のマグラの森

私、トーナメントを見る

　すべての予選が終了した。

　あとは七日後の日曜日に、決勝トーナメントが開催されるだけである。

　私たちの関係者でトーナメント進出をはたしたのは、魔法部門では陸奥屋一党に出場者無し。カラフルワンダーからは激流の蒼帝こと蒼魔。爆炎の貴公子アーカードに斬岩の大牙ダイン。そして春雷の閃光にして『シロは僕のシロ』のキラ。シロというのは、シャルローネの略称らしい………。

　それはさておき戦士部門。陸奥屋一乃組からジャック先生、ユキさん。迷走戦隊マヨウンジャーからはアキラが唯一の出場。カラフルワンダーは重鎮、緑柳じいちゃんがトーナメント進出を果たしている。この人数は、さすが白兵戦の陸奥屋である。

　そして総合部門にはかなりの人数を出撃させたのだが、鬼将軍がいい仕事をし過ぎたため目玉選手が次々と、自爆同然の敗退。特に美人秘書御剣かなめの敗退は、陸奥屋内外で惜しむ声があふれたほどだ。

　そんな中、無理矢理気を吐いたのがカラフルワンダーの主シャルローネ。無理矢理勝たされたのが、陸奥屋一乃組の忍者である。

　そして『真夏の祭典・Ｇ１グランプリ』を制するという陸奥屋の野望を阻止するがごとく、我々の前に立ちはだかるライバルたち。

　魔法部門では茶房『葵』のアイドルにして看板娘の、三条歩が村田銃というアイテムを背負い、カラフルワンダーの前に立つ。

　戦士部門では三条歩と同じく、チーム『まほろば』に属する剣士、白銀輝夜がスゴ腕である。

　そして総合部門だが………。

　はっきり言って自軍の応援ばかりしていたので、あまりチェックをしていなかった。

　なにしろ大所帯。あいつの試合が終わればこいつの試合と、すべての試合が終わったら「やれやれどっこいしょ」と、荷物をまとめて帰って来たのである。

　そしてむかえた、決勝トーナメント。

　八月十二日、午前九時〇六分。

　魔法部門試合場に、鬼が出た。

　カラフルワンダー先鋒は、春雷の閃光キラ。雷撃系の魔法を得意としているが、彼女が思わぬ苦戦を強いられていたのだ。

　試合開始から一〇秒少々しか時間が経っていないのに、キラはすでに肩で息をしていた。キラは走らされていたのだ。それも一直線に、ではない。右と思えば左、左に走れば右と、ゴー・バック。あるいはストップ＆ゴーを強制されていたのだ。

　それも、一人で。

「どういうことかな、かなめ君？」

　鬼将軍が不機嫌も露に、美人秘書に訊く。

「何故彼女は一人で遊んでいるかのように、出鱈目に走り回っているのかね？」

「一人だからこそ、です」

「ふむ？」

「春雷の閃光のみならず、私たちにさえ敵の姿が見えなくなっています。この試合場に三条歩の姿が無いのですから、春雷の閃光も逃げ回るしかないでしょう」

　ただ、それでもカラフルワンダーの一員である。逃げるにしても、敏感に歩ちゃんの気配を察して逃げ回っているのだ。

「これは勝ち目が無さそうかな、かなめ君？」

「斬岩の大牙ダインならば、おそらくは」

「つまり春雷では荷が勝ちすぎると？」

　銃声。

　春雷の左肩が撃ち抜かれた。不利な状況に歯噛みして耐えている。

　残った右手で雷撃魔法を繰り出す。隠蔽魔法(ステルス)で姿を消している三条歩の気配をたよりに、次々と魔法を発射した。

　しかし、手応えが無いのだろう。春雷は首を捻っている。そして三条歩も姿を現さない。

　どこなのか？

　三条歩はどこにいる？

　間もなく魔力が回復する。

　銃声、ふたたび。

　今度は右脚をもっていかれた。背後からである。

　尻餅をついたまま、春雷は振り向いた。魔法を背後に飛ばす。しかしそれも、手応え無し。

　体力を根こそぎ奪われた春雷だが、まだ目は活きている。わずかな気配も逃さぬようにと、左右に目を配っていた。

　しかし無情の銃声が響く。

　春雷はこめかみを撃ち抜かれた。これで「勝負あり！」である。

　春雷の閃光キラは、ゆっくりと横たわった。眠りに落ちる美少女のように。

　隠蔽魔法(ステルス)の効果が切れたか、三条歩がうっすらと姿を現した。そしてボルトを引いて空薬莢を弾き出す。

　三条歩が姿を現したのは、キラから五歩と離れていないような至近距離であった。

　三条歩、二回戦進出である。

「なんとも厄介だね、あのステルスってのは」

　率直な感想である。

「見えない敵なんて、私にはお手上げだよ」

「しかも遠距離可能な鉄砲魔法だろ？　このままあの三条歩が、優勝を持って行くんじゃないのか？」

　ベルキラも私と同じ意見のようだ。

「でもベルキラなら、やり方次第では彼女の位置くらいは、わかると思うよ？」

　ホロホロが振り返る。ベルキラならと言っていたが、それは私ではダメということだろうか？

「マスターはダメだね、コリンも無理。でもアキラあたりは、やり方かな？」

　どうやって？

　考える暇(いとま)もなく、コリンが声をあげる。

「わかったわ！　地面に砂や水を撒くのね！」

「そ、アキラなんかは辺りが水没するくらいに魔法を撃てば、あの娘の居場所がわかるんじゃないかな？」

「なるほど、砂を撒けば足跡が残る、ということか」

　そういえば『透明人間』と闘う映画などでは、室内に小麦粉を撒くなどして対決したものだ。………私が透明人間なら、小麦粉まみれの部屋になど入ったりしないのだが。当時の透明人間というのは、意外に間抜けなものである。

　では三条歩はどうだろうか？

「ねぇホロホロ、あの娘がそこまで間抜けだと思う？」

「間抜けだと思ったからこのアイデアを提供したんだけど………訂正するね。砂撒き水撒きは通じないかもしれないね」

　ホロホロは三条歩のデータを集めていたようだ。検索画面を私たちに提示する。

　三条歩

　種族　人間

　職種　叉鬼

「………ちょっとホロホロ、これ何て読むの？」

　コリンが叉鬼の文字を指差した。

「これはね、マタギって読むの。秋田県阿仁地方の伝統的な猟師のことね」

「その猟師相手に、なんで砂撒きが通じないのよ？」

　ホロホロは言う。

　マタギは足跡を残さずに歩く、という。

　足音を立てずに歩く、という。

　マタギの気配は敏感な野生動物でも掴むことができない、という。

「野生動物でも掴めない気配を、どうして春雷が掴めたのよ？」

「それはね、この試合場のどこかに三条歩がいる、って決まってたから。町を歩いてたり仕事や勉強をしている最中なら、三条歩の気配はわからないと思うよ」

　それはほんとうに嫌な相手としか言い様がない。

「本当にみなさん、嫌な話ばかりしますねぇ」

　試合場から斬岩が見上げてきた。

「ぼくが第一試合を勝ったら、次は彼女と当たるんですよ？　それなのに『勝ち目無し』みたいな話はやめてくださいよ」

「とかなんとか言って、すでに三条歩対策はできてるんですよね、斬岩さん？」

「いやぁ、ははは………」

　否とも応とも言わず、斬岩ダインは頭を掻いた。

　そして予想通り、初戦を無事通過したのである。